第478章 康家による縁談の申し込み・上
馮筱筱があっさりと承諾したのにはわけがあった。衛昭が用事で学校に不在の上、いままで自分まで姿を消せば、唐韻がどれほど落ち込むかは想像に難くないのだ。ふふ、自分を敵に回すなら、末路は哀れなものだぞ。冯筱筱は拳を軽く振りかざすと、身を翻して階段を下り、正門を出た。校門前に停まるアウディa6lを見るや、筱筱もそれ以上口を挟まず、扉を開けてそのまま乗り込む。
「シャオシャオ、今回の診察はパパの同僚、遺伝病の専門家だよ」馮隊は筱筱が車に乗り込むのを待ち、慈しげな目で見つめて言った。
馮隊の本名は馮天龍、諜報員である。
仕事の都合で、毎日筱筱のそばにいてやることは到底できなかった。後ろ残す念はあったが、後悔などしない。この道を選んだ以上、最後まで歩いていくだけだ。
「ああ、また専門家ね」筱筱は淡々と一言返した。子供の頃から幾人の専門家に会っただろう。そのたびに希望を抱いては失望して帰ってきた。筱筱はほとんど麻木していた。
病に時間を費やすなら、青春を思い切り浪費し、人生を浪費するほうがましだ。せめて死ぬときに後悔だけはしなくて済む。
馮天龍は首を振った。娘の態度は思いのほかであり、これ以上言葉を重ねることもなかった。実のところ、自分にももうほとんど自信がなかった。けれどわずかな一筋の希望がある限り、娘が、健康に生き続けていることを望んでいた。
機体はゆるやかに燕京市の空へ降り立った。衛昭、関学民、頼胖子の三人は機を降り、頼胖子が前もって予約しておいたホテルに宿を取った。
「ボス、今回は延年益寿排毒丹を三つだけ出品するんですが、少なすぎませんか？」頼胖子は慎重に訊いた。
「物は貴ければ稀なるものを言う。それに金目当ての話でもない、主なのは名を轟かせることだぞ」衛昭は笑った。
「そうですか……」頼胖子も衛昭の言うことは事実だと分かっていた。ただ実はずいぶん私心があった。延年益寿排毒丹がたった三つなら、自分が手に入れる確率はいくらか低く、もしもっとあれば、自分にもチャンスがあるのでは、と。
当然この話は衛昭に到底言えるはずもなく、頼胖子は腹の中に飲み込むしかなかった。
頼胖子が前もって取り付けておいたおかげで、オークションの手続きはごく容易に整った。出品物と開始価格などを提出すれば、あとは無事に完了できる。
むしろ主催者は出品者に鑑定を強いない。鑑定は任意で、申請してもしなくてもよいのだ。
主催者にも、その場では鑑定のつかない希世の宝が存在することは分かっている。今回のオークションに招かれるのは社会の名士ばかりで、偽物で自らの看板を下ろす愚か者は誰ひとりいない。
悪質なすり替えがなくもないが、そういう一発きりの売りは出品者の評判も落とす。しかも主催者の雨家は手ごわい。数年前に出品者が粗悪品を良品とすり替えた者がいて、そののち雨家の手で家産をことごとく奪われたと聞く――
とはいえ頼胖子のこの未知の、一度も市場に出たことのない丹薬は、どれほど神奇に描いて見せても、主催者側は比較的低い値を付けた。百万。
頼胖子もこれ以上説明する気にはならなかった。百万なら百万だ。本番になれば、これはずいぶん安くは売れないのだから。
百万どころか、たとえ一億とて、彼はためらいなく買い取っていただろう。
燕京市、蕭家。康神医は康貴豊、康照龍を連れて、蕭家の兄弟、蕭基と蕭本を訪ねた。
蕭家の老爺子はすでに他界し、蕭基と蕭本は没落の身と化していた。蕭家がまだ末流世家に連なってはいても、康神医自らの訪問に、兄弟は言い知れぬ喜びを覚えた。
「康神医、貴豊兄さん一人で来ていただければ十分、わざわざご自身でとは……。実に蕭家に格外のお引き立てです！」蕭基は康神医が来られたことに非常に感動していた。康家と縁組みがうまくいけば、蕭家は銀行の融資も得られ、商売の相手からも支援を受けることができる。そうなれば蕭家の境遇は大きく好転するのだ。
「ちょうど雨家のオークションの日取りに重なったので、ついでにね」康神医は笑った。
「雨家のオークション……」蕭基は少し驚いた。「オークションは毎年八月に開かれるのでは？」
「今年は前倒しだ。知らなかったのか？」康神医も一瞬きょとんとした。蕭家は末流世家とはいえ、オークションの招待を受けているはず。それなのに今のその顔は、まるで知らぬ人のようだ。
自分のように外地にいる者でも知っているのに、地元の蕭家が知らぬはずがない。
「知ってますよ……はは、兄さん、招待状は俺のところにあります。以前は老爺子のお葬式で、この件は一時取りなしにしていて、伝えるのを忘れていました」蕭本は利口な男で、顔を掠める一瞬の翳りのあと、笑ってそう言った。
蕭本は嘘をついたに過ぎない。実のところ、蕭家には招待状など届いていない。それが最も腹立たしいのだ！ 老爺子が死んだ途端、招待状をやめおった。雨家はいったいどういうつもりだ。
「そうか、お前が持っていたのか。取りこぼされたかと一丝不安もしたよ」蕭基は笑ってうなずいた。「やはり前倒しだったか！ 康老、今回のオークションで、落札をねらう品はおありですか？」
「あの出品目録は当日に配られるもので、私にも分からぬよ」康神医は笑って首を振った。
蕭本はまたしても陰を落とした。かつて蕭家が栄えた頃、オークションの数日前には出品目録の大半が手に入ったものだ。あの頃の自分と兄はいかばかりだったか。鉛筆で囲っておけば、当日は必ず落札、と胸を張れたのに。
それなのに今は、招待状を一通も送ってくれない！ 蕭家は貧しくとも末流世家だ。これほどまでに人を見下してよいものか。
「当然でしょう！」蕭本は兄が昔の栄光を語り始めたそうにするのをかわすため、先んじて口を開いて塞いだ。「そのころには僕たちは出品もしないかもしれません。行くかどうかも未定です。家内のことで手が回りませんので」
蕭本は出席できないことへの口実を、先に用意しておいたのだった。
「そうだ、貴豊、贈り物はどうなった？」康神医は康貴豊に目をやって訊いた。
「ここにあります！」康貴豊は玄関先の康照龍に手招きすると、康照龍は急いで歩み寄った。
「蕭のおじさん、蕭の次のおじさん、これは上等の金創薬の入り、ささやかな土産でございます」康照龍は礼盒を丁寧に差し出し、恭しく言った。
蕭基と蕭本は、箱に入っているのが上等の金創薬と聞いて、たちまち眼光を輝かせた。あの一箱の上等な金創薬は、往年のオークションでも千万の天井値がついたものだ。売却できれば、蕭家の目下の切迫した窮地も、多少は緩むのだから。