第5021章 安い部屋
「どうだ？ 俺は嘘をついていなかっただろう？」衛昭は悠々と問いかけた。この元神体の制御はすでにすっかり自在になっており、どこを濃く実体化させ、どこをぼんやりと霞ませるかも思いのまま。彼が望まない限り、赤毛たちがどんなに頑張ろうと、彼の毛一本にすら触れることはできなかった。
「兄貴、あんた一体人間なのか、それとも幽霊なのか？」赤毛は唾を飲み込み、おそるおそる尋ねた。
「当ててみろよ」衛昭はわざと陰気な表情を作り、にたりと笑った。
「こ、こんな真っ昼間に……兄貴、まさか本当に幽霊なんじゃ……」赤毛は泣き出しそうになっていた。せっかくの恐喝が、まさか幽霊を恐喝してしまうとは、これじゃあ自ら死ににいくようなものではないか。
「赤毛の兄貴、聞いたことがあるぜ。この路地は昔何人か死んでて、陰気がひどいんだってよ……」黄金ニシキヘビ天王がおどおどと言った。
もともと赤毛たちは、鳥肌こそ立てていたものの、何しろ真っ昼間のこと、少なくともしばらくはどうにか堪えられていた。だがその言葉を聞いたとたん、途端に怖じ気づいて、悲鳴を上げながら転げ回るようにして一目散に逃げ出した。
しかし路地を抜けきらぬうちに、前方にふと影が走り、その直後、衛昭が腕を組み、にこやかに彼らを見つめていた。
赤毛たちはたちまち進むも退くもならなくなった。この袋小路はもともと彼らが衛昭を塞ぐためのものだったのに、今では立場が逆転し、自分たちが中に閉じ込められてしまった。この変わりようはあまりにも受け入れがたかった。
赤毛が先頭でどさりと膝をつき、泣き声交じりに言った。「兄貴、恨みには元があり、借りには主があるってもんさ。俺たちはちょっと金を借りに来ただけなんだ、あんたを殺したのは俺たちじゃねえ、復讐ならどうか俺たちを勘弁してくれよ……」
「俺に放してほしいのか？」衛昭は五人を淡々と一瞥した。
「そうそうそう、兄貴は兄貴のあの世の橋を渡り、俺たちは俺たちの陽の道を行く、井戸水と川の水は混ざらねえってことで」赤毛たちはすりこ木のように何度も何度も首を縦に振った。
「それでもいい。ただ一つのことをしさえすれば、放してやる」衛昭は悪巧みをにじませた笑みを浮かべ、赤毛を指さして言った。「俺は頭を赤く染めた奴が一番嫌いなんだ。四大天王、そいつの髪を全部引っこ抜いてくれたら、大目に見てやろう」
「はあ？」赤毛はそれを聞いて呆然となったが、あの四大天王スタイルの子分たちはもう待ちきれぬとばかりに飛びかかってきた。赤毛という親分の威光よりも、衛昭という「怨霊」のほうがよほど彼らを震え上がらせたのだ。
赤毛はたちまち豚の屠殺のような悲鳴を上げた。四大天王たちがあれやこれやと手を出し、ついに彼の頭の赤毛をきれいに抜き尽くしてしまった。最後には赤毛もすっかり坊主頭にされ、その場で痛さに気を失い、何も分からなくなった。
「幽霊……幽霊の兄貴、これでよろしいでしょうか？」四大天王がおそるおそる言った。
「うん、これなら見た目もずっとしっくりくる。」衛昭はうなずくと、すぐに尋ねた。「お前たち、近くの賃貸仲介がどこにあるか知っているか？」
「知ってます知ってます、この先の通りを東に二つ目の角を曲がったところです」黄金ニシキヘビ天王が慌てて答えた。
「よし、お前たちもなかなか分かっている。今回は大目に見てやるから、これからは少しは学習しろよ」衛昭はそう言い終わると、そのまま消えうせた。
四大天王は互いに顔を見合わせ、どかりと地面に座り込んだ。真っ昼間に生きたまま幽霊に出くわすとは。彼らは先ほど全員、怖じ気づいてちびってしまい、今に至っても股間がまだ濡れていた。
「この幽霊、賃貸仲介を探して何をしようっていうんだ？」数人が顔を見合わせて言った。
「そんなの聞くまでもねえ、絶対に部屋を借りて人に祟るんだ！ 最近うちの県城で部屋に幽霊が出るって話、聞いたことねえのか。前は噂だろうと思ってたが、今となってはどうやら本当のことらしいぞ！」黄金ニシキヘビ天王は確信に満ちた顔で言った。
「もういいや、さっさと帰ろう、ここは陰気くさいから、俺はもうここにいるのはごめんだ」息を整える間もなく、数人はまだ心の余韻に怯えながら慌てて立ち上がり、死んだ犬のように赤毛を引きずって逃げ出した。この路地には、これから先どんなことがあっても二度と来るまいと誓った。
通りを東へ二つ目の角を曲がると、衛昭は予想どおり道端に賃貸仲介の店を見つけ、戸をくぐって中に入ると、やがて仲介が提供する物件の中から一つの間取りを選んだ。
その間取りは、少し辺鄙な場所にある新築分譲マンションにあった。もともと小さな県城で人口も少なく、こうしたマンションの入居率は当然高くはない。しかもそのうちの大半は立ち退き移転の住民のもので、多くの部屋は貸し出され、借り手がつかなければそのまま空き家にされていた。
衛昭がこの場所を選んだのは、その辺鄙さに目をつけたからだった。人が行き交う繁華街の中心ならば、彼はむしろ望まない。今は心を落ち着けて実力を取り戻したいのだから、人と会うのは少なければ少ないほどよいのだ。
仲介の男は電動バイクに衛昭を乗せて部屋を見に行ったが、丸三十分も走ってようやく目的地に着いた。案の定、かなり辺鄙な場所だった。紹介の際には新都市開発区だと言っていたが、着いてみればここは完全に郊外の田舎で、周りにまともな道路すら一本もなく、商業通りなど言うまでもなかった。
衛昭の奇妙な表情を見て、仲介の男は慌てて言った。「ここが辺鄙だとはお思いでしょうが、環境はいいんですよ。この青い山、緑の水、ご覧なさい。繁華街にこんなに静かな場所はありません。今の時代、追い求めているのは生活の質というものでしょう？」
「こんな辺鄙な田舎のことを、よくまあ花が咲くように言えるものだ。お前たち仲介業者はみんな広告学科の出なのか？」衛昭は思わず苦笑し、すぐに言った。「まずは余計な話はいいから、部屋を先に見せてくれ」
「はい、こちらへどうぞ」仲介の男は衛昭に言われて少し気恥ずかしくなり、慌てて案内した。間取りは五階にあり、エレベーターがないので階段を上るしかない。衛昭にからかわれなければ、この仲介はおそらく低炭素で健康的な生活とか、そんな出まかせをまだ言い続けていたことだろう。
「中へ入ってご覧になっていてください。私はここで失礼します」仲介の男は突然、戸口で足を止めた。その表情には明らかにどこかぎこちなさがあった。
衛昭は少し不思議に思ったが、気に留めずに中へ入って部屋を見て回った。二部屋にリビングが一つ、採光も間取りも悪くない。内装にもかなり気を遣った跡があり、いい加減なものとは思えない。位置がやや辺鄙なだけで、ほかはおおむね満足のいくものだった。
いくつかの部屋をひととおり見て回ると、衛昭はようやく戸口まで戻り、仲介の男に言った。「部屋は悪くない。家賃はいくらだ？」
「五百です。一か月分前払い、一か月分敷金」仲介の男は実にあっさりと値を告げた。どうやら早く契約を済ませて立ち去りたいらしく、一刻もここにいたくない様子であった。
「五百？」衛昭は逆に呆気に取られた。このような間取りは、東海市なら郊外でも少なくとも三千は下らない。ここは小さな県城で、東海市ほど繁華で発達してはいないが、衛昭の見積もりでは千でなくとも八百はするはずだった。この五百はいくらなんでも安すぎる。まさか自分はこの小さな県城を過大評価していたのだろうか。
「五百でも高いと？」仲介の男も一瞬ぽかんとしたが、衛昭を一瞥すると、「では私の一存で、もう少し安くしましょう。四百五十、これ以上は無理です」と言った。