第5042章　互いの来歴

二人が話していると、すぐそばで男女一組が口喧嘩を始めた。その言い争いを聞くと、離婚騒ぎどころか財産の分け方をめぐって激しくやり合っているのだった。

衛昭はそれを聞いてたちまち顔を黒くした。自分がさっき世俗界の男たちの顔に箔をつけてやったばかりだというのに、すぐさまろくでなしが現れて足場を崩しに来るとは。自分は本当に嘘をつくのが下手なのだ、これはもう神様が見かねているのが明白だ、なんとついていないことか！

冷冷の顔色は案の定いくらか険しくなった。この一日の付き合いを経て、二人の関係はかすかに臨界点に達しており、あと一枚窓紙を突き破りさえすればさらに進めるというところだった。小冷妞は誰を見ても近寄りがたい顔をするが、ただ衛昭を見る目だけは言いようのない温もりを帯びていた。

だが今こうなってしまっては、衛昭が苦労して築いたわずかな好印象も一瞬で崩れ去った。冷冷が彼を見る目はもはや近寄りがたいというほどではないが、この勢いに乗じてさらに進むのはもはや不可能だった。

「ええと、何事にも例外はあるもので、どんなに清らかな場所にもろくでなしはつきものだ。くれぐれも誤解しないでくれ、俺とこのろくでなしは同じ類じゃない」衛昭は慌てて取り繕った。

「ふうん」冷冷はうなずいた。衛昭はその表情を見て思わずそわそわした。これは信じたのか、それとも信じていないのか。

二人はしばらく黙り込んだが、やがて冷冷がふいに口を開いた。「実は、私にこういうことを説明しなくてもいいの。前にも言ったでしょう、私はあなたと同じ類の人間じゃない、私たち二人が一緒になるなんてありえない。たとえ私が本当に承諾したとしても、あなたにとって決して良いことにはならない、殺身の禍を招くだけよ」

「そんなに深刻なのか？　まさかお前、どこかの大家族から逃げ出してきた花嫁だったりしないよな？」衛昭はわざと大げさに驚いてみせた。

「……」冷冷は返す言葉もなかったが、それでも言った。「そう受け取ってもらっても構わないわ。とにかく私たち二人は一緒になれないの、嘘は言わない。私のいる階層はあなたの想像とは本当に違うのよ、命に関わるんだから」

「はは、こんなに長く付き合ってきたのに、まさかお前は今になっても俺を普通の人間だと思っているのか？」衛昭はふいにいかにも奥深げな顔をした。

「なに？」冷冷ははっと驚いた。最初に浮かんだのは、衛昭ももしかして修練者なのではないかという疑いだった。何はともあれ、彼が続けざまに二つの極上の霊玉を手に入れたという一点から判断すれば、衛昭が修練者である可能性は確かに高い。

しかしすぐに彼女はその考えを打ち消した。衛昭からはまったく実力の片鱗も感じ取れないからだ。そして衛昭が修練者だとしても、世俗界の修練者にすぎない。まさか実力がそれほど高く、彼女という築基初期の手練れが面と向かってこれほど長く接していながら察知できないなどということがあろうか。

「実は俺もなかなかのものなんだぜ、ただ今は落ちぶれているだけさ。思えばあの頃、俺も江湖に名を轟かせた存在で、地団駄を踏めば数えきれない手練れたちが心の底から震え上がったものだ」衛昭はわざと一廉の達人の風格を装った。

冷冷はたちまち彼に笑わされた。先ほど浮かんだ考えも一瞬で彼方へ吹き飛んだ。これはただ自分を笑わせようとおどけているだけで、修練者などであるはずがない、自分は緊張しすぎていたのだ。

衛昭はその表情を見て思わずにたりと笑った。この言葉は信じがたいように聞こえるが、嘘は一言もない、口にすれば十割方の真実だ。ただ相手が先入観で冗談として聞くのだから、仕方がない。

「そろそろいい時間だ、飯を食いに行こう」衛昭はすぐにそう提案した。

「いいわよ」冷冷はうなずいた。今、極上の霊玉を一つ手に入れたのだから、今日のこの外出はもう十分に満足だった。

二人は近くの海鮮料理店にやって来た。店はかなりの盛況で、なんと二十分も並んでようやく席にありつけた。だが海鮮が一卓並ぶと、二人はすぐに並んだ甲斐があったと感じた。盛況というのも嘘ではなかった、なるほど最高にうまい！

とりわけ冷冷は、食べながら感嘆の声を上げた。「この料理、本当においしいわね、新鮮で柔らかくて、こんなの今まで食べたことがない。これが彼らの言う海鮮なの？」

「そうだよ、まさか海鮮を食べたことがないのか？」衛昭のほうが彼女以上に驚いた。

「ないわ」冷冷は顔も上げずに言い、実に楽しげに食べ続けた。以前は親しくなる前で、冷淡な小冷妞だったが、今は打ち解けてすっかり気を緩めていた。

衛昭はますます不思議に思った。彼女が海鮮を食べる姿をどこかおかしそうに見つめながら、ひそかに推測した。この小冷妞はいったいどこから来たのだろう、と。

これまでの推測によれば、相手は世俗界よりも霊気の濃い、しかし雲階島よりは薄い場所の出身のはずだ。そして雲階島にも世俗界にも海がある。どんなに隠れた場所であっても、修練者である彼女が海鮮を食べられないなどということはありえない。よほどうる場所に海がなく、世俗界と雲階島の外に完全に隔てられた第三の独立位面なのだろう。

この結論に衛昭は実に驚かされた。この世にまさか第三の位面が存在し、しかもかなりの数の天道期の手練れを生み出しているとは、まさに思いもよらないことだった。

衛昭は心の中でいろいろと推測していた。冷冷は食べるのに夢中だったが、衛昭の奇妙な視線を感じ取ると、自分の食べ方を見られているのだと思い、さっと頬を赤らめて行儀を正し、慌てて普段の冷淡な様子に戻った。二人の間の空気はたちまちどこか妙なものになった。

衛昭はその時になってようやくはっと気づき、少し考えてから提案した。「こうやって飯を食うだけじゃつまらない。なあ、お前のことを話してくれよ。お前は一度も話したことがないだろ」

「あ……」冷冷はたちまちぎょっとし、どもりながら言った。「ええと……私のことは話すようなことなんて何もないわ、それより先にあなたの話をしてくれない？」

衛昭はこう言うと予想していたので、無理強いはせず笑って言った。「よし、じゃあ俺の昔の話をしてやろう」

「うん」冷冷はそれでほっとした。彼女はでたらめをこねるのは得意ではない。衛昭が根掘り葉掘り聞かなかったからよかったものの、さもなければ必ずぼろを出すところだった。

衛昭は笑って咳払いを一つすると、滔々と語り始めた。「思えばあの頃、俺もたいそう名を馳せた武林の手練れでな、はるばる海の彼方の仙島まで行って弟子入りし修行したものだ。当時はもう自分がかなりの手練れで、この世俗界では最上の存在だと思い込んでいた。だがその仙島へ行ってから、どうなったと思う？」

「どうなったの？」冷冷は彼が講談をでっち上げているだけだと思ったが、それでも興味をそそられた。

「その仙島へ行ってから、俺は自分がまるっきりの井の中の蛙だと悟った。天下無敵だなどと言っていたが、そこでは道行く人を誰か一人捕まえてきても平手打ちで俺を殺せてしまう。俺はそこでは最底辺の新入り弟子にすぎず、結局、同じくやって来た者たちとともに、そのうちの一つの仙島に配属された……」衛昭は滔々と語り続けた。（続く）