第5043章　食事でぼったくられる

護花の近衛

それだけではない。衛昭は修行の等級まで勝手に変えてしまい、「武者」「武師」「武将」「武王」「武尊」といった名に改めた。もし本当の修行等級をそのまま口にしていたら、冷冷には即座に察しがついたはずだ。それでは前もって秘密の幕を破ることになる。衛昭にそんなつもりはなかった。

衛昭が知らなかったのは、この場当たりの思いつきででっち上げた実力の等級が、のちに何者かによって書き留められ、さらには数年後に武林の修行等級として通用する一つの体系にまでなってしまったことだ……

冷冷が唯一の聞き手だった。最初は取り合わずにいたが、聞いているうちにだんだん引き込まれ、最後には思わず感嘆の声を上げて、口を挟んだ。「あんたの言うそのエネルギー玉って、まさか今日あんたが見つけたあの玉のこと？」

「そうさ、よく気づいたな。思い返せばあの仙島じゃ、この手のものはざらに転がっていたんだ。俺の財産を全部エネルギー玉で積み上げたら、たぶん小さな山くらいにはなるだろうな」衛昭はにやりと笑った。

実際には小さな山どころではない。彼の今の財力はすでに一つの大勢力にも匹敵する。何しろ適当に高品級の丹薬を少し錬れば天文学的な値がつくのだ。高級錬丹師のいいところはまさにそこにある。何でも足りないが、霊玉だけは事欠かないのだ。

「大法螺でたらし」冷冷はたちまち笑ったが、それでも言った。「あんたのその話、確かにおもしろいとは思うけど、あたしを楽しませようなんてしなくていいわよ。その話、きっとどこかの話し師から聞いてきたんでしょ。世俗界には話し師がたくさんいるって知ってるんだから」

衛昭はそれを聞いて思わずほくそ笑んだ。つい口が滑ったか。実はこうした話をわざと持ち出したのは、単に暇つぶしのためではない。こういうやり方で相手に少しずつ自分を知ってもらい、受け入れてもらおうというのだ。そうすれば少なくとも段階を踏んで進められ、いきなり受け止めきれずに終わることはない。

ただ、冷冷のこの反応で衛昭は一つのことをより確信した。第三位面から来たこれら天道期の手練れたちは、雲階島についてまるで認識がないのだ。もっとも、彼らが雲階島の存在をまったく知らないのか、それとも世俗界と同じように天機島の伝説は流れていてもついぞたどり着けないのか、そこまでは確かめようがない。

二人は食べながら話し、そろそろ腹が満ちたころ合いで、衛昭たちは勘定を済ませにカウンターへ向かった。

「お会計、一万二千八百三十五でございます。端数は結構ですので、一万二千八百で」女将は今もなお色気を残していた。だがその隣に立つ主人は、がっしりとした体つきの凶悪な大男で、ちょっと見たところ店を構えて商いをしているようには見えず、むしろ江湖を渡り歩く社会の人間のようだった。

「一万二千八百？」衛昭は聞いて一瞬ぼうぜんとした。注文のとき細かく計算したわけではないが、ざっと見積もってこの一食はせいぜい三四百のはずだ。どうして一万二千八百になるというのか。

「はい、こちらがお客さまのご注文の伝票です。ここに計算機がございますので、お疑いでしたらご自分でお確かめください。うちは昔から老いも若きも騙さず、決して人をぼったくったりはいたしません」女将はにこにこと言った。

衛昭は彼女を一瞥した。この程度のもの、本気で計算するなら計算機など要らない。ちょっと暗算すればすぐに出る。彼は淡々と言った。「三百九十六だ。一つずつ計算して聞かせてやろうか」

「いいえ、このお客さまは何か誤解なさっているようです。どうかもう一度よく価格表をご覧ください。一番下に記されたこの一文をご覧くださいませ」女将の顔には相変わらず熱意にあふれた笑みが浮かんでいた。

「以上の海鮮は一個単位で価格を計算する？」衛昭は少したじろいだ。普通は一皿単位で値段をつけるものだ。一個単位で値段をつけるなど聞いたことがない。

「そのとおりでございます。お客さま、ご注文のこのマンゴー貝、表示価格は九十八。一皿に全部で六十個ですから、五千八百八十。それからこの極上仙海老、表示価格は七十二で、一皿にこれも六十匹、つまり四千三百二十。この二品だけで一万二百になります。これに他のお料理を加えれば、一万二千八百はとても公正で妥当なところかと」女将はにこやかに笑い、どこか誠実にさえ感じさせるものがあった。

「これが公正で妥当？」隣で冷冷がたちまち怒りだそうになった。彼女はこういうことに詳しくないし、世俗界の貨幣にも明確な物価の感覚はない。だが衛昭の言葉を聞けばぼったくられたと分かる。もともと三百九十六のはずが、一気に一万二千八百になったのだ。こんな商売があるだろうか。

さっきまでこの海鮮店は味が独特だと、なかなかいい印象を抱いていたのに、これで一気に腹の底から怒りがわいてきた。ここは海鮮店などではない。紛れもないぼったくり店だ！

「言葉は丁寧になさいませ。当店のこれらの値段はすべて価格表に明明白白と書いてございます。お客さまもご注文の前にきっとご覧になったはずです。そのうえでご注文なされたのですから、当然それ相応の代金をお払いいただく。どこが公正で妥当でないとおっしゃるのです？」女将の顔色が冷たくなった。

「おい、お前さんたち、まさか食い逃げしようってんじゃないだろうな。おい、兄弟たち、しっかり見張っておけよ！」隣で凶悪な顔をした主人がたちまち声を張り上げて脅しつけた。門口にいた数人のごろつきがにやにやと応じ、一人残らず手に腰掛けを引っつかんで、悪意ありげに衛昭と冷冷の二人をにらみつけた。

冷冷はすぐにも手を出そうとした。世俗界のごろつきなど数人、彼女の目には入らない。だが衛昭はさりげなく彼女を遮り、どこか淡々とした表情で女将を見て言った。「いいだろう。なら一万二千八百だ。これくらいの金なら俺にも払える」

衛昭はそう言いながら、厚い札束の現金を取り出して払った。向かいの主人と女将は顔を見合わせ、たちまち目を輝かせて、満面の笑みを浮かべた。「これでこそですわ。お客さまは一目でお大尽と分かります。これしきの小銭が出せないはずがございませんもの」

口ではそう言いながら、二人は心の中で、この若造は見栄を張って背伸びをする愚か者だ、女連れの手前みっともないところを見せまいと、ぼったくられると分かっていても必死に愛想よく従うしかないのだ、今回の獲物は間違いなかった、とほくそ笑んでいた。

この夫婦が開く海鮮店は、実はぼったくり店ではない。普段はきちんとまじめに商売している。ただ衛昭のようによそ者なまりの外地人で、しかも女連れのときに限って、彼らは容赦なく大いにぼったくるのだった。

とはいえ彼らは決して地元の人間をぼったくらない。さもなければ、いくらごろつきの一団に場を締めてもらっても商売は続けられない。何しろ地元の人間はすぐに仲間を大勢呼び寄せて騒ぎを起こせるからだ。背景などまるでない外地人こそが最良の肥えた獲物なのである。とりわけ金があり大物ぶる連中は、一人残らず臆病で、事を荒立てぬに越したことはないと考えている。だからほとんどは一突きで落ちる。（未完つづく）