第5章 まるでこいびとさがしみたい？
顧鵬展の熱意に、衛昭は思わず恐縮してしまった。こんなに熱心な雇い主は初めてだった。ある任務を頼まれて呼ばれた身にすぎないのに、世界トップ500の上場企業の会長がここまで気を遣ってくれる。まるで同格の者と会っているかのようではないか、と衛昭は不思議に思った。
「林先生。あなたの身分を低くしてまで、そんなことをお願いするのは、さぞ心苦しいだろうとは思っているのですが……」顧鵬展は、間を置いて言った。
顧鵬展の言葉がどんどん大げさになっていくのを聞いて、衛昭のように図太い男でさえ気恥ずかしくなり、慌てて言った。「とんでもない、心苦しいだなんて。家では草鞋を編んで、一か月に何百元か稼いでいるだけですから。じいさんは、この任務がうまくいけば一生食べていけると言っていました」
衛昭は心の中で思った。この依頼主は実に親切だな。仕事を頼んでおいて、こんなに丁寧で、金を払った途端にあれこれ文句を言う人とは大違いだ。
「何ですって？ 草鞋を編む？」顧鵬展は呆けて、衛昭をじっと見つめた。人違いではないはずだが。しかしこの男は何を言っているのか。林老先生は毎日彼に草鞋を編ませて、その何百元かを稼がせているのか？ 顧鵬展は呆れるばかりだった。彼は自分の父から衛昭の噂をかすかに聞いていた。それだけでも、アフリカの人質救出の報酬は億ドル単位だったはずだ。そんな彼が草鞋を編んで金を稼いでいるとは。
「ええ、草鞋一足で四元です。一日に三足か五足編めば、一か月で何百元になりますよ」衛昭はうなずきながら、自分でも薄々おかしいと思っていた。あのじいさん、どうも貧乏人ではなさそうだ。
顧鵬展は他人の私事に立ち入るつもりはなかった。衛昭の言葉に、やむを得ず、諦めたように首を振って言った。「これからの君の給料は月に三万元だ。学費と日々の生活費はその中に含まれる。もちろん、娘に使った金は、別途、李福に請求してくれ」
「三万？ じいさんは何千元とか言ってませんでしたか？」衛昭は呆けた。まさか、そんな高給？ そんなことなら、わざわざ金を持ってくることもなかった。じいさんのあの渋い顔を見ずに済んだのに。衛昭は、じいさんから四万九千元をせびった時のことを思い出した。「ちょっと待ってください。顧さん、さっき何とおっしゃいました？ 学校？ 学費？ それに娘さんに使う金？ どういう意味ですか？ さっぱり分かりませんが……」
衛昭は困惑した。顧鵬展の言葉の意味がさっぱり分からない。自分は任務のために来たのではなかったのか？
「おや？ 林老先生は君に何も言っていなかったのか？ さあ、こちらへ。詳しいことは上の階で話そう」顧鵬展は微笑み、手でどうぞと示すと、衛昭と肩を並べてエレベーターへ向かった。
何と言っても顧鵬展は今や自分の雇い主である。しかも給料も悪くない。顧鵬展の話にはいまいち要領を得なかったが、これまで数々の奇妙な任務を経験してきた衛昭には、さして驚くことでもなかった。
だから衛昭は、顧鵬展と一緒に歩く際、わざと歩調を緩め、彼の後ろに下がった。しかし顧鵬展は、わざと衛昭の歩調に合わせてきた。
衛昭はそんな様子を見て、内心少なからず驚いた。顧鵬展の自分に対する態度は、必要以上に親しげではないか。不思議には思ったが、あえて口には出さなかった。何しろ初対面で、それほど親しい間柄でもない。詮索は失礼にあたる。時間が経てば自然に分かることだ。
顧鵬展のオフィスは、鵬展ビルの最上階にあった。広さは二百平方メートル。壁一面が床から天井まで届く大きな窓になっており、室内はひときわ明るかった。
慶伯は顧鵬展と衛昭をオフィスへ通すと、外に出て、秘書室の秘書・小於に茶を出すように言いつけた。
「林先生、何をお飲みになりますか？」小於は、慶伯から衛昭の姓を既に聞いていた。
「白湯でお願いします」衛昭は、家でも一番飲むのは白湯で、外でもそれは変わらなかった。
小於は一瞬ぽかんとしたが、それでも微笑んで言った。「かしこまりました。少々お待ちください」なお、顧会長が何を飲むかは、毎日同じなので尋ねるまでもなく分かっていた。
「林先生。明日から慶伯が、君を松山第一高校の三年五組に入れる手配をします。君は高校生になり、娘の顧夢瑶と同じクラスで、毎日一緒に登校し、下校し、彼女の世話をし、家に帰れば勉強を教えてほしい。……つまり、彼女の相手をしてほしいのです。……私は長年仕事に忙しく、娘を顧みることができず、申し訳なく思っている。彼女と気の合う者に、もっと温かく接してほしかった。……それが、君を呼んだ本当の理由です。……君は彼女と歳も近い。若い者同士、話も合うでしょう」顧鵬展は微笑んで言った。
衛昭は呆然とした。話の合う相手を探せ？ 彼女に思いやりを？ 共通の話題？ まさか。これが一生食べていけるという任務なのか？ 聞けば聞くほど、まるで恋人探しみたいじゃないか。まさか、あの娘は体に何か難があって嫁に行けず、その穴埋めに自分が連れてこられたのではあるまいな？
「林先生、どうかなさいましたか？」顧鵬展は、衛昭が驚きに満ちた表情をしているのを見て、彼の考えを見透かしたかのように言った。「私は、林老先生が今回の仕事について君に説明しているものと思っていたが、どうやらそうではないようだね」
「顧さん、どうか『衛昭』と呼んでください。『林先生』というのはどうも落ち着かなくて」衛昭は苦笑して言った。「実を言うと、私は何をしに来たのか、本当に知らされていませんでした。じいさんは、重要な任務で、やり遂げれば一生食べていけると言っただけです」
「一生食べていける？」顧鵬展は衛昭の言葉に一瞬呆けたが、すぐに大笑いした。「はははは、その通りだ。林老先生は君を騙してはいないよ。やり遂げれば、確かに一生食べていける報酬が得られる」
「それは……」衛昭は、顧鵬展が自分に何をさせたいのか、依然として分からなかった。「ですが、私の任務は一体何ですか？」
「さっきも言っただろう？ 娘と一緒に登下校し、一緒に勉強することだ。もちろん、彼女の安全を守り、誰にもいじめられないようにすることも含まれる」と顧鵬展は説明した。
「勉学の付き添い？それとも子守役？」――衛昭が思い浮かべられる形容詞といえば、その二つしかなかった。
「ええと……そう理解してもらってもかまいません。実際、そういうことです」顧鵬展はうなずくと、衛昭が何か言うのを待つでもなく、一枚の資料を手渡した。「これは松山第一中学の資料です。まずは目を通しておいてください」
衛昭は仕方なさそうにうなずき、資料を受け取った。これがじいさんの言う最高級の任務なのか？くそったれ、また俺は担がされたんじゃないだろうな？
前回、南アメリカへ行ったときと同じだ。じいさんは人を一人助けてこいと言った……だが、実際はどうだった？人を一人助けるどころか、大勢を助けるはめになった……
とはいえ、何と言っても報酬ははずんでいるし、任務の危険度もかなり低い。金持ちのお嬢様の腰巾着じみているところはあるが、まあいい。休暇だと思えばいい。
松山市第一高校は第一高校という名こそついているが、実のところ、ずっと前から私立の学校だった。買収されたときに名前を変えなかっただけのことで、顧鵬展の顧氏グループは、その学校の三大株主の一つでもある。
どうりで、小学校にも通ったことのない自分が、こんな高校にやすやすと入れてもらえたわけだ。衛昭は学校に通ったことはないが、ネットでなら知っている。農村戸籍の子どもが都会で学校に通うのが、どれほど困難かということを。
「わかりました。自分の務めはきちんと果たします」衛昭は資料にざっと目を通し終えると、うなずいた。
「もちろん、顧夢瑤は少々気性が荒いかもしれないが、あの子は根は悪くない」そこまで言って、顧鵬展は苦笑した。「君ほど優秀なら、きっと仲良くやっていけると信じているよ」
仲良く？衛昭はこのお嬢様と仲良くやれるなどとは、端から期待していなかった。恋人になるわけでもあるまいし、仲良くしたところで何の役に立つというのか。だが、口ではこう言った。「努力します」
顧鵬展も衛昭のその気のない返事に気づいたらしく、わずかに笑うと、執務室の外に向かって声をかけた。「慶伯、瑤瑤がもうすぐ下校だ。迎えに行ってくれ。ついでに林さんを連れて、環境に慣れさせてやってほしい」
「顧さん、俺のことは衛昭でかまいません。小逸でもいいです。林さんはやめてください。なんだか落ち着かないので」と衛昭は言った。
「わかった、では小逸と呼ばせてもらおう。何と言っても私は君の目上だ、君が損をすることはない。君も私を顧さんなどと呼ばず、楚おじさんと呼びなさい」顧鵬展はうなずき、この話を引きずらなかった。
衛昭はうなずき、慶伯とともに階下へ降り、エレベーターでビルの地下一階にある駐車場まで下りていった。
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武動乾坤