第1256章 本領が強きほど、害もまた深し
荒墟の牧神
火天尊がいつしかこの神城へとやって来て、二人の背後に現れた。 どうやら先ほどの会話を耳にしていたらしい。
さらに沈牧を驚かせたのは、火天尊が早くから白玉瓊こそ南帝朱雀の転世身であることを知っていたことだ。 火天尊は手を軽く挙げて白玉瓊に立つよう促したが、彼女を見ることはなく、その目光は沈牧の身上に落ち、神態はきわめて冷淡であった。
沈牧の神色が冷たくなる。 「白玉瓊天師が南帝の神魂の転世身であることは、わしも知っておる。 じゃが、彼女は人族ゆえ、わしは咎めはせぬ。
」火天尊は漠然と言った。
「南帝を殺したのはわしだ。 彼女の魂魄も披香殿の中に鎮圧されておる。
牧天尊、そなたの所業、ますますわしに不歯に思わせる。 わしは南帝の神魂ゆえに白玉瓊を殺すこともできたが、そうはしなかった。 それなのにそなたは、悪逆の限りを尽くした一柱の古神のために、わが人族の帝座の強者一人の性命を害そうというのか！ 」沈牧は歩み去りながら、淡漠に言った。 「わしは雲天尊でもなければ、月天尊や凌天尊でもない。 彼らはそなたを信じたゆえ、死んだ。
道を異にする者は相謀らず、だ。 」火天尊は冷たく言った。 「止まれ！
」沈牧は聞こえぬ振りをして、そのまま立ち去り続ける。
火天尊の声が背後から響く。
冷笑とともに。 「わしが何度、雲天尊を諭したか、そなたは知っておるか？ 百度を下らぬぞ！ 天に逆らい行うなかれ、大勢に抗うなかれ、己の野心のために人族の性命を顧みざるなかれと、わしは諭したのだ！ 」「だが彼は？
」「彼は我が道を押し通した！
必ず反抗し、必ず人族を万族の尊となさんとした！ だが、彼もわしを認めておった！
」「わしが彼を殺しに赴いた時、彼はわしに言ったのだ、己の所業を理解すると！ 」沈牧は歩みを止め、首をめぐらせ、似笑非笑に言った。
「ならば赤皇、明皇は？ 月天尊、凌天尊はどうだ？ 雲天尊を殺す時も、そなたは真っ先に馳せかけた。 赤皇、明皇、月天尊、凌天尊を殺す時も、そなたは真っ先に馳せかけたではないか。 」火天尊は鼻を鳴らした。
「赤皇はわしが殺したのではない。 明皇は己の力量を量らなかったまでよ！ 雲天尊の乱を経て、元界の人族はすでに大いに元气を損じ、ようやく休養し生気を養ったというのに、明皇ときたら謀反を企てた。 万死に値する！ わしが彼の破綻を見抜き、陰天子に殺させたのだ！ 月天尊と凌天尊に至っては…
… 」彼は神色を曇らせ、首を振った。 「彼女らはわしの道友であるが、彼女らもまた雲天尊と同じ過ちを犯した。 天を覆さんと欲したのだ、万死に値する！ されどわしは月天尊の性命は残してやった。
凌天尊の死は、ひとつの不慮の事故、わしは彼女を殺すつもりなどなかったのだ。 」沈牧は高らかに大笑し、その笑声は泣くがごとくであった。 「よくもまあ、月天尊の性命を残したとは、まこと道貌岸然、慈悲心腸よ！ そなたが月天尊のもとへ赴き、地母元君への策を相談した時、わしはそこにいたのだ！ そなたと曉天尊の計は昊天尊の授意によるものであろう？ 地母元君を除く時、同時に手を出し、月天尊と凌天尊をも除かんとしたのであろう！ 」彼の面色は氷霜のごとく冷たく、冷たく言った。
「月天尊と凌天尊が生き延びられたのは、わしが幾度となく夢中入道で模擬し、これによって選び出した唯一の生路だ！ それをそなた、よくもわしの面前で己の顔に箔をつけ、己の功と誇るとは！ 」彼は沈黙し、しばらくして渋く言った。 「そなたはもはや、以前の火天尊ではない。 」火天尊は無表情に、木然と言った。
「そなたはわしを理解せぬ。 月天尊、凌天尊、彼女らもわしを理解せぬ。
ふふ、雲天尊だけがわしを理解し、わしが人族のためにあることを知っておった… … 」「雲天尊がそなたの南天世界、人族の有様を見たならば、怒りで生き返るであろうな。 」沈牧は顔を上げ、神態蕭条として。
「そなたは間違っておる。 彼はそなたを理解しておらぬ。
彼は終始、見抜いておらなかった。 そなたのいわゆる人族のためとは、実のところ、ただそなた自身の地位、そなた自身の性命のためであったとな。 」火天尊の後頭部の火焰輪が揺れ動き、心神はいくらか乱れたが、にわかに笑った。 「雲天尊がわしを理解せぬとて構わぬ。
わしも彼の理解など必要とせぬ。 この世でわしを理解する者はただ一人、それは御天尊だ。 」沈牧は冷たく彼を一瞥し、身を翻して去った。 「御天尊だけがわしを理解してくれる！
」火天尊の声が背後から届く。
「彼のような人族の大英豪、人族の最も傑出した存在のみが、わしを理解するのだ！
彼が死なずば、最もわしを支えた者は彼であった！ わしはそなたら利己の徒の理解など要らぬ。 彼がわしを理解しさえすれば、それで十分なのだ！ 」沈牧は嗤笑して、歩み去って行った。 火天尊は彼を見送り、冷笑した。 「御天尊だけがわしの道友…
…
白玉瓊、そなたは大いに安心してよい。 わしがいる限り、牧天尊は乱暴はせぬ。 」彼は両手を背に組み、沈んだ声で言った。
「彼は勝手放題に振る舞うが、事をなすにはまだ分別がある。 彼がそなたに手を出さぬのが一番よい。 もし彼がそなたに手を出すならば、わしは必ず彼を誅殺する！
」白玉瓊は微微に眉をひそめ、軽く言った。 「火天尊、私のような小人物のために、人族の天尊を誅殺なさるおつもりですか、値するのでしょうか？ 」「当然、値するとも。
」火天尊は振り向いて彼女を見、正色して言った。
「牧天尊は確かに才あり能あり。 しかし、こうした者ほど、悪をなす時その危害は大きい。 そなたは違う。 そなたには南帝たる神魂こそあれ、一心に人の身であり続けんとしておる。 しかもそなたは天庭の天師、そなたのほうが彼よりよほど安心できる。 」白玉瓊は静かに微笑んだ。
「私が変法を行わず、謀反を起こしたりしないからですか？ 」火天尊は頷き、緩急をつけずに言った。
「牧天尊がそなたに手を出さねば、わしも彼をどうこうする理由がない。 じゃが、わしが彼の行いを見るに、この者は将来必ず叛く。 わが人族を生死存亡の大危機に陥れるであろう。 わしは彼にそうさせるわけにはいかぬ。 ゆえに、必ず理由を見つけて彼を除かねばならぬのだ。 」白玉瓊は頷いて言った。
「ならば、彼が私の中の南帝の神魂を目覚めさせようとするのが、天尊が手を出して彼を殺す理由になるのですね。 」火天尊は笑みを浮かべた。
「さすがは天師、少し言えば通じる。
」彼は歩み去った。
白玉瓊は身震いした。
火天尊は一見率直に見えるが、実はなかなかの心機の持ち主。 彼はずっと、自分が南帝の転世身であることを知っておりながら、ずっと自分を生かしておいた。 それは沈牧に対処するためだったのだ！
自分を生かしておいたのは、沈牧に「過ちを犯す」機会を与え、己に沈牧を殺す理由を与えるためであった！ 「火天尊は己の理想と理念のために、雲天尊を殺し、明皇を殺し、月天尊、凌天尊を殺し、今度は沈天尊をも殺そうとしている。
まさか… … 」彼女の目光は複雑だ。
月天尊は彼女の師であり、幾度もの転生を重ねてきたとはいえ、心のうちではずっと月天尊を最も親しい者としてきた。 それなのに火天尊は己の理念のために、月天尊にも手を下したのだ！ 「まさか火天尊は知らぬのか。 彼らが手を携えたならば、たとえ天庭を覆せずとも、分庭抗礼することはできたであろうに？
」彼女は火天尊の遠ざかる後ろ姿を眺め、心の中で黙然と言った。 「火天尊、あなたは南天を守り、そこに住む人族を庇護なさっている。
まさか、あなたの南天はそれほどに完璧で、かの数人の天尊にも及ばないというのですか？ あなたは本当に、人族が欺圧されず、絶えず壮大していく道を見出されたのですか？ 」彼女は心を動かされた。 南天をこの目で見てみたいと思った。 「太虚の乱を平定したら、南天へ行ってみよう… …
いや！
」彼女の心念が微かに動き、歩を運んで空へと騰がった。
だが神城の中には、もう一人の白玉瓊がいて、城中に留まり戦事を司っていた。 白玉瓊は空間神通で身を隠し、外へと飛び去った。
「今すぐ南天へ行き、火天尊の完璧な世界を見てくるのだ！ 」