第1294章 薬漬けの二人
荒墟の牧神
昊天尊が拝礼を終えると、案の定、ほとんど砕けかけた自分の九つの天宮が絶えず修復されていくのを感じた。 その速さに、彼は驚きと喜びを禁じ得なかった。
これほどの道傷は、もはや彼自身では煉化することも自癒することも難しい。 まさか太素神女にとっては、これほど造作もないことだとは！
間もなく、彼の九大天宮は恢復する！
「太素の道はきわめて玄妙だ。
もし手に入れられるなら… … 」 彼の思惑が巡り始めたのを、太素神女は見透かしたように、微かに笑って言った。 「あなたの九つの天宮は私が恢復させてあげられる。 だが、ほかの天宮となると、そう容易くはない。 それらの天宮はすでにあなた自身が廃したもので、道基も残っていない。
無理に恢復させようとすれば、私自身の修為を損なうことになる。
あなたが自分で修煉すると選んだのなら、私も無理強いはしない。 」 昊天尊は感謝を述べた。
太素神女が言った。 「祖庭の太素鉱脈は宮天尊の手に落ちている。
私は彼女には敵わない。 甥御であるあなたの力を借りる必要がある。
」 昊天尊は心中わずかに動き、太素神女に少し安心して言った。 「叔母上は私の命の恩人です。
太素鉱脈のことは、私が何とかしましょう。 」 太素神女が彼にこれほど親切なのは、明らかに彼に頼み事があるからだ。
二人が手を組めば、互いにとって利がある。
それに、太素神女の修為と実力はそれほど強くはない。 せいぜい古神四帝の程度であり、対処は可能だ。 ただ、恢復のたびに昊天尊が彼女に叩拝しなければならないという点が、昊天尊としては多少面白くなかった。
太素神女が言った。 「甥御がそう言ってくれるなら、私も安心だ。 」 ほどなくして、昊天尊の九つの天宮は元通りに恢復し、道傷も跡形もなく消え去った。
だが、彼の元神は依然として太帝の神通・神識大羅天の中に囚われ、逃れることができない。 太素神女は申し訳なさそうに言った。
「太帝の腕前はあまりにも高い。 今の私では彼の神通を破れない。 甥御が自分で二、三十の天宮を修煉し上げれば、おそらく元神の封印も解けるだろう。
」 昊天尊の額に冷や汗が浮かんだ。 彼は突然、重大な要点に思い至った。
すなわち、元神である！
自分の元神は太帝の神識大羅天に囚われている。 元神がなければ、損なわれ磨り減ったほかの天宮をできるだけ早く煉成するよう、自分の功法を働かせることもできない！
元神は功法の中枢であり、元気は七大神蔵と天宮七境界から流れ出るが、それが元神を経てこそ、自分の修為は日ごとに増していく。 元神がなければ、彼の功法はばらばらの砂のごとくだ。 さらに肝心なのは、彼が二十六の天宮を廃したことだ。
この廃し方は徹底的な廃棄であり、道繭を結んだわけではない！
もし道繭を結んだのであれば、帰墟神通を利用して道繭を煉化し、かつての絶頂の状態に戻ることもできた。
それならさほどの時間もかからず、遅くとも四、五か月で絶頂に返り咲けただろう。
だが、彼の二十六の天宮は完全に廃されており、一から修煉し直すしかない！ 元神がなければ、修煉し直すことなど到底できない！
太素神女は彼を見つめ、何も言わなかった。 しばらくして、昊天尊は再び地にひざまずいて拝した。
「叔母上、どうか私のほかの天宮も恢復させてください！ 」 太素神女はかすかな笑みを浮かべた。 「かつてあなたがどれほど天を貫く手腕を持っていようと、今は私の掌中に落ちて逃れられはしない。 」 無憂郷は今回、天庭の大営を攻めたが、天庭の援軍が到来するや、ついに兵を引いた。
無憂郷と造物主は、この機に土地を掠め取ろうとはせず、ただ沈牧と昊天尊の乱に乗じ、天庭の神魔たちの人心が揺らいでいる隙に一撃を加え、首を刈り取っただけだった。
天庭の援軍が来れば、彼らが退くのは当然だった。 今回の戦いで無憂郷は大勝利を収め、至る所に歓声が上がった。
しかし樵夫聖人は、ただちに兵力を収縮し、虚空橋への退守に備えるよう命じた。 無憂郷と造物主の強者たちも形勢を悟っていた。
虚空橋への退守は、やむを得ぬ策であり、また必然の帰結でもあった。 昊天尊と太帝の戦いは崩壊虚空を打ち損じ、太虚入口と太虚之地の距離を無数の倍も縮めてしまった。 以前なら天庭の援軍が太虚入口から太虚之地まで辿り着くのに、最短でも一年を要した。 だが今は、一日すら要しない！
このような状況では、無憂郷と天庭はそもそも戦いにならない！
太虚之地は、とても守り切れるものではない！
今のうちに虚空橋への退守を準備しておけば、将来、多くの無用な損失を避けられる。
しかも今、太虚之地には至る所に心魔と屍行者が満ちており、天庭の進軍を遅らせることもできる。 天庭が太虚之地を得たところで、さほど役には立たない。 心魔の襲撃に備えねばならないからだ。
そして自ら勢力を収縮すれば、向き合う心魔もずっと少なくなる。
天庭の大営では援軍が駆けつけ、火天尊と虚天尊は病躯を引きずって三軍をねぎらった。 支援に来た天庭の大軍は、もと虚空通道を鎮守していた軍隊で、東帝神器と南帝神器をもたらしていた。 昊天尊も天庭の大営に戻り、ひとしきりの動揺を引き起こした。
天庭の各路の将領たちはこぞって参拝に訪れ、火天尊と虚天尊も盛宴を催して昊天尊を迎え、諸将は祝いの言葉を述べて、昊天尊の厄を払った。 昊天尊は病み衰えて元気がなく、その傷がいかに重く、いまだ癒えていないかを明らかにしていた。 まさにそのとき、突然、神将が報せにやって来て、盛宴の中に駆け込んだ。
「牧天尊がお見えになりました！
」 盛宴の席は水を打ったように静まり返り、虚天尊も火天尊も口を閉ざした。 すべての者の視線が一瞬にして昊天尊に注がれた。
昊天尊の気息は定まらず、時折激しい咳が漏れる。
今にも息絶えそうな有様で、二度大きく息をあえいで、息も絶え絶えに言った。 「牧天尊は天盟の五大創始元老の一人だ。 外で放っておくわけにはいかん。 早くお通ししろ——」 沈牧は眉間の縦眼を開き、静かに盛会の外で待っていた。 眉心中の太始の卵が咎めるように言った。
「道友よ、昊天尊がその場で手のひらを返して、お前を殺してしまう恐れはないのか？ お前が彼をあれほど辱め、威信を失わせたのだ。 彼はお前を骨の髄まで恨んでいるぞ！ 」 「道兄、お前は世俗に通じていながら、人の心というものを知らんな。
」 沈牧は神識を揺らし、笑った。
「もし私が昊天尊なら、必ず重傷で死にかけているふりをする。 弱く装えば装うほど、異心を抱く者どもは手を出せなくなる。 そこで少しばかり手段を施して威を立てれば、皆が怯え、ますます誰も私に手を出せなくなる。 昊天尊が威を立てる相手は私ではない。 私にはお前の護りがあるから、彼が手を出しても殺せはしない。 それどころか、自分の修為がまだ恢復していないことを晒すだけだ。 彼がそれを晒せば、ほかの天尊たちはこの得難い機会を逃しはしない。 」 卵中太始はしばらく考えて、なるほどその通りだと思った。
「だから、我々が顔を合わせても、何も起こらなかったかのように、あくまで慇懃に振る舞うのだ。
」 沈牧は迎えに出て来た神人を見て、とたんに気息を弱らせた。 その神人は驚いて叫んだ。
「天尊がお怪我を？ 」 沈牧は力なくうなずき、震えながら腕を持ち上げると、その神人が慌てて彼を支えて盛会の中へと向かっていった。
沈牧は神識を揺らし、続けた。 「昊天尊と私は、ただの世間話と儀礼の言葉だけを交わすだろう。 しかし、皆の前で威を立て、しかも己の深さを悟らせぬようにできる相手が、ただ一人いる。 それは陰天子だ。 」 卵中太始は心中わずかに動いて言った。
「なぜそう言う？
」 「陰天子は昊天尊の側近で、火天尊よりもなお親しい間柄だ。 二人は命を懸けた付き合いをしてきた。 だが私が昊天尊を追い詰めたとき、陰天子は見殺しにした。
だからこそ昊天尊は、彼を使って威を立てようとするのだ。 」 沈牧は糸のように細い息で、衆人の目にあらわれる中、身を震わせながら盛宴の中へと支えられ、ふるいにかける糠のように震えながら席に着いた。 もはや力を使い果たしたかのようだったが、神識の伝音を続けた。 「陰天子も、自分が昊天尊を見殺しにしたために昊天尊に恨まれていることを知っている。 そして、その恨みを消す方法はただ一つ、昊天尊に打ち据えられることだ。 昊天尊が彼を打つのは、彼を安心させるためでもある。 打ってしまえばもう恨みはしないと分かれば、陰天子はこれからも一心に昊天尊に忠誠を尽くし、二心を抱こうとはしないだろう。 」 卵中太始はしばらく沈黙し、ため息をついた。
「人の心にはそれほど多くの道があるのか？ 無敵の武力をもってすれば、天下を統一できはしないのか？
」 沈牧は長く息を吐き、暗い面持ちで言った。 「昊天尊、虚天尊、そして諸君、傷を負った身ゆえ、十分な礼を尽くせぬことをお許しいただきたい。 昊天尊をお救いするため、私は太帝に重傷を負わされたのだ。
」 この言葉が発せられると、盛宴はますます静まりかえった。 肉を食べていた神人が、口元にぶら下がった肉を噛むのも忘れていた。