제1294장 약골 한 쌍
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
호천존은 절을 올린 뒤, 과연 자신의 거의 부서져 버린 아홉 좌 천궁이 끊임없이 복원되고 있음을 느꼈다. 복원 속도가 빨라, 그는 놀라움과 기쁨을 금할 수 없었다.
이런 도상은 그로서도 연화하기 어렵고 스스로 낫기도 어려웠는데, 태소신녀에게는 이토록 간단할 줄이야!
머지않아 그의 구대 천궁도 회복될 터였다!
»태소지도는 지극히 현묘하니, 그것을 손에 넣을 수만 있다면……«
그의 머릿속이 부산하게 돌아가기 시작했다. 태소신녀는 그의 생각을 꿰뚫어본 듯 가볍게 미소 지으며 말했다. »네 아홉 좌 천궁은 내가 복원해 줄 수 있다. 하지만 네 다른 천궁들은 그리 쉽지 않다. 그 천궁들은 이미 네가 폐기해 버렸고 도기가 남아 있지 않으니, 억지로 복원해 주려면 내 수련을 손상시켜야 한다. 네가 스스로 수련하기로 선택했으니, 나도 강요하지 않겠다.«
호천존은 감사를 표했다.
태소신녀가 말했다. »조정의 태소광맥은 궁천존의 손에 들어가 있다. 나는 그녀를 당해낼 수 없으니, 현질인 네가 와서 도와야 한다.«
호천존은 심중이 살짝 움직였다. 그는 태소신녀에게 조금은 마음을 놓으며 말했다. »고모께서는 저에게 구명의 은혜가 있으시니, 태소광맥은 제가 방법을 강구하겠습니다.«
태소신녀가 그에게 청할 일이 있기에 그토록 잘해 주는 것이 분명했다. 두 사람이 협력하면 서로에게 이로울 터였다.
게다가 태소신녀의 수련 실력은 그리 강하지 않아, 아무리 높아야 고신 사제의 급에 지나지 않으니 상대할 만했다.
다만 복원할 때마다 호천존이 그녀에게 머리를 조아려야 한다는 점이, 호천존으로서는 다소 언짢았다.
태소신녀가 말했다. »현질의 그 말이 있으니 나도 안심이구나.«
머지않아 호천존의 아홉 좌 천궁은 처음과 다름없이 복원되었고, 도상도 흔적도 없이 사라졌다. 다만 그의 원신은 여전히 태제의 신통신식 대라천에 갇혀 빠져나올 수 없었다.
태소신녀가 미안한 듯 말했다. »태제의 재주가 너무 높아, 나는 지금 그의 신통을 풀 수가 없다. 현질이 스스로 수련하여 이삼십 좌의 천궁을 이루면, 아마 원신의 봉인도 풀 수 있을 것이다.«
호천존의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그는 문득 하나의 지대한 핵심을 깨달았다. 바로 원신이었다!
그의 원신은 태제의 신식 대라천에 갇혀 있었으니, 원신이 없으면 그는 자신의 공법을 운용해 파괴되고 소멸한 다른 천궁들을 최대한 빨리 연성해낼 수 없었다!
원신은 공법의 중추라, 원기는 칠대 신장과 천궁 칠경계에서 흘러나와 반드시 원신을 거쳐야만 자신의 수련이 날로 늘어날 수 있었다.
원신이 없으면 그의 공법은 흩어진 모래알에 지나지 않았다!
더욱 결정적인 것은, 그가 스물여섯 좌의 천궁을 폐기했다는 점이었다. 이 폐기는 철저히 폐기한 것이지, 도견을 맺은 것이 아니었다!
만약 도견을 맺은 것이라면 그는 귀허 신통을 이용해 도견을 연화하여 예전의 정점 상태로 되돌아갈 수 있었고, 그렇다면 그리 오래 걸리지도 않아 아무리 길어야 대여섯 달이면 정점으로 되돌아갈 수 있었을 것이다.
그러나 그의 스물여섯 좌 천궁은 완전히 폐기되어 처음부터 다시 수련해야 했다!
원신이 없으면 그는 다시 수련하는 것 자체가 불가능했다!
태소신녀는 그를 바라보며 말이 없었다.
잠시 후, 호천존이 다시 무릎을 꿇고 절을 올렸다. »간청하옵니다, 고모님. 제 다른 천궁들을 복원해 주십시오!«
태소신녀가 희미한 미소를 지었다. »네가 예전에 하늘을 꿰뚫는 수단을 지녔다 한들, 결국 내 손아귀에 떨어져 벗어날 수 없구나.«
무우향은 이번 천정 대영 공격에서, 천정의 원군이 도착하자 마침내 징을 울려 군사를 물렸다.
무우향과 조물주는 기회를 틈타 땅을 약탈하지는 않았고, 다만 심목과 호천존의 난을 틈타 천정의 신마들이 인심이 흉흉해진 김에 한 차례 공격해 목을 베어 거두었을 뿐이었다.
천정의 원군이 도착했으니 그들이 물러나는 것은 당연했다.
이번에 무우향은 크게 승리하여 곳곳이 환호성으로 가득했지만, 초부성인은 곧바로 병력을 수축하여 허공교로 물러나 지킬 준비를 하라고 명했다.
무우향과 조물주 안의 강자들도 형세를 알아차렸다. 허공교로 물러나 지키는 것은 어쩔 수 없는 선택이자 필연적인 결과였다.
호천존과 태제의 싸움은 붕괴허공을 망가뜨려, 태허 입구와 태허지의 거리를 무수히 많은 배로 줄여 놓았다. 예전에는 천정의 원군이 태허 입구에서 태허지까지 오는 데 최소한 일 년이 걸렸지만, 이제는 하루도 걸리지 않았다!
이런 상황에서 무우향과 천정 사이에는 애초에 싸움이 성립하지 않았다!
태허지는 지켜낼 가망이 전혀 없었다!
지금 허공교로 물러날 준비를 해 두면, 앞으로 많은 불필요한 손실을 피할 수 있었다.
게다가 지금 태허지에는 곳곳에 심마와 시행자가 널려 있어, 천정의 진군 시간을 지연시킬 수도 있었다.
천정이 태허지를 얻는다 한들 쓸모가 그리 크지 않았고, 심마의 습격을 경계해야 했다.
그리고 자신들이 세력을 수축하면 마주해야 할 심마도 훨씬 줄어들 터였다.
천정 대영에 원군이 당도했다. 화천존과 허천존은 병든 몸을 억지로 이끌고 삼군을 위로했으며, 지원하러 온 천정 대군은 본래 허공통도를 지키던 군대로, 동제신기와 남제신기를 가져왔다.
호천존도 천정 대영으로 돌아와 큰 파문을 일으켰다. 천정의 각 부대 장수들이 잇달아 참배했고, 화천존과 허천존도 성대한 연회를 열어 호천존을 맞이하고 노독을 씻어 주었으며, 제장들이 축복하여 호천존의 액운을 씻어 주었다.
호천존은 병색이 짙고 기운이 축 처져, 상처가 지극히 중해 아직 낫지 않은 것이 분명했다.
바로 그때, 갑자기 한 신장이 보고하러 연회장에 뛰어들어 말했다. »목천존께서 도착하셨습니다!«
연회장은 고요해졌다. 허천존과 화천존조차 아무 말도 하지 않았다.
모든 사람의 시선이 순식간에 호천존에게 집중되었다. 호천존의 기운은 허허롭고 때때로 격렬한 기침이 터져 나와, 언제라도 숨이 끊어질 것 같은 모습이었다. 그는 큼직한 숨을 두 번 몰아쉬고는 가쁜 소리로 말했다. »목천존은 천맹의 다섯 창시 원로 중 한 사람인데, 어찌 그를 밖에 세워 둘 수 있겠는가? 어서 모셔라……«
심목은 미간의 세로 눈을 뜨고 조용히 연회 밖에서 기다렸다. 미간 속 태시지란이 원망하듯 말했다. »도우, 그대는 호천존이 그 자리에서 얼굴을 바꾸고 그대를 죽여 버릴까 걱정되지 않는가? 그대가 그를 그토록 혹독하게 모욕하여 위신을 완전히 잃게 만들었으니, 그는 그대를 뼛속까지 원망하고 있다!«
»도형, 그대는 속세에 통달했지만 인심은 알지 못하는군.«
심목의 신식이 파동하며 웃었다. »내가 호천존이라면 반드시 중상을 입어 죽어가는 모습을 꾸밀 것이다. 내가 약하게 꾸밀수록 딴마음을 품은 자들은 나에게 손을 대지 못할 것이다. 그런 뒤 내가 조금 수단을 부려 위엄을 세우면, 사람들은 두려워하며 아무도 나에게 함부로 손대지 못할 것이다. 호천존이 위엄을 세울 대상은 내가 아니다. 나에게는 네가 지켜 주니, 그가 나에게 손을 써도 나를 죽일 수 없고, 오히려 자신의 수련이 아직 회복되지 않았음을 드러내게 될 뿐이다. 그가 드러내기만 하면, 다른 천존들은 이 드문 기회를 놓치지 않을 것이다.«
난 속의 태시는 잠시 생각해 보니, 과연 그런 이치였다.
»그러니 우리는 만나면 여전히 예의 바르게, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 굴 것이다.«
심목은 마중 나온 신인을 보고는 갑자기 기운이 꺾여 쓰러질 듯했다. 그 신인이 놀라 외쳤다. »천존께서 상처를 입으셨습니까?«
심목은 맥없이 고개를 끄덕이고는 떨리는 팔을 들어 올렸다. 그 신인은 허둥지둥 그를 부축해 연회장 안으로 들어갔다.
심목의 신식이 파동하며 계속되었다. »호천존과 나는 그저 인사치레만 나눌 것이다. 그가 사람들 앞에서 위엄을 세우면서도 자신의 깊이를 드러내지 않게 해 줄 수 있는 자는 오직 한 사람, 바로 음천자다.«
난 속의 태시가 마음이 살짝 움직여 말했다. »어째서 그런 말인가?«
»음천자는 호천존의 측근이며, 화천존보다도 더 가까운 사이였다. 두 사람은 죽음을 함께 넘긴 교분이었다. 그러나 내가 호천존을 추격해 죽이려 할 때 음천자는 보고도 구하지 않았으니, 호천존은 그를 잡아 위엄을 세우려는 것이다.«