第1305章 絶倫の一矢
荒墟の牧神
黙匠と盲叟と丹師は得意満面、しきりに沈牧たちを見やっており、盲叟が笑った。 「境界が高くたって何の役に立つ？
こんな怪異を前にしちゃ、やはり俺たちの出番よ！
」黙匠はアバアバと何度も頷いた。
丹師も得意を隠しきれず、顎の髭をしごいている。 初祖はわずかに顔を赤らめた。
もともとこの三人は修為も実力も低く、役に立たず足手まといになるだけだと疎んじていたのに、思いがけず、事の最後に自分たちを救ったのはこの三人だったのだ。
あの枯骨の大掌が叩き折られると、神弓の周囲の光芒はたちまち収まり、次第に本体を現した。 沈牧は掌に力を込め、この神弓をもぎ取った。 見れば神弓は少しずつ縮んではいるが、それでも丈二ほどの長さはある。
弓には奇妙な文様が数多く刻まれており、符紋の印記のようであったが、彼には読み取れなかった。
一同が周りに集まったが、この符紋の印記についても皆目見当がつかなかった。
沈牧は卵の中の太始に尋ねたが、太始も知らぬと言った。 沈牧は試しに神弓を引き絞ってみた。
神弓はきわめて容易に引き開かれたが、弦を引けば引くほど、自分の元気と法力がごうごうと音を立てて弓の中へ吸い込まれていくのを、彼はただ感じるだけであった！
同時に、神弓の中では神光がほとばしり、億万を数える毫光が集まって、一本の矢と化した！ 一同は背筋が凍えた。
この神弓の威力はきわめて強大で、帝座の宝の中に数えても大した宝物である。 沈牧がゆっくりと力を緩めると、弓弦は次第に戻っていき、あの矢はまた一本一本の毫光に分かれて弓の中へ戻り、弓の中の力は元気となって沈牧の体内へと戻っていった！
彼が弓を引き、弓を収めても、なんと法力はひとかけらも費やされていなかった！
沈牧は神弓を初祖に手渡し、初祖も試してみて、しきりに驚嘆した。
一同がそれぞれ試し、皆が驚きの声を上げた。
黙匠が目を輝かせた。 「もしこの奇妙な法門を錬器に組み込むことができれば、神兵が法力を使う量はずっと少なくて済み、もっと長く戦えるぞ！
」沈牧は神弓を彼に渡し、樹根の中の断臂を眺めて、訝しげに言った。 「この手はどこから来たのだ？
」黙匠は大槌を振った。
槌の頭が大斧と化し、チンと音を立てて、黒ずんだ樹根に斬りつける。
見れば大斧は樹根に落ち、火花が四方に散った。
黙匠は顔を黒くして斧を持ち上げると、斧の刃が折れていた。
沈牧は残剣を催し、一振りに斬り下ろしたが、腕が痺れるほどに震え、それでも樹根を切り裂くことはできなかった！ 「この者は、樹根の中に生えておるのだ。
」初祖人皇も試してみたが、やはり樹根を割ることはできず、言った。 「さきほど私が神弓に触れたとき、あの者が私に語りかけた。 彼はまだ生きておるはずだ！
」一同はそれぞれの手段を尽くし、樹根を割ってあの者が本当に根の中に生えているのか見ようとしたが、どんな神通を繰り出し、どんな神兵を催しても、樹根を割ることはできなかった。
黙匠がふと笑い出した。
「俺たちは馬鹿だな。 神弓があるのを使わずに、自分の宝物を使おうとは。
」彼は神弓を取り出すと、力の限り弓弦を引いたが、半分までしか引けずに法力が尽きた。
沈牧が神弓を受け取り、ありったけの力を尽くして弓を満月のように引き絞ると、全力の元気がほとんどすべて弓の中へ吸い込まれた！ 一本の神矢が瞬く間に形を成し、矢の光が狂ったように集まり、矢じりの上に凝縮する！
ちょうどそのとき、俄かに漫天の光芒が乱れ飛び、唸りを上げて押し寄せ、シュシュシュと矢じりの光にまとわりついていった。 それらの光芒は祖庭の星光であり、一つの星辰がまるでこの神弓に引き寄せられようとしているかのようで、祖庭との距離がますます縮まっていくようであった！
沈牧はたちまち、神弓の中の力がますます強くなっていくのを感じ、両腕ではその力を受け止めきれず、太い二本の腕が震えを禁じ得なかった。 「まずい、威力が強すぎる！
」彼が力を緩めようとしたそのとき、それでも星光はなおも集まり続け、祖庭の天地の力までもが引き寄せられようとして、この谷地の空に大小さまざまな渦をいくつも形作った！
「お前たち、早く逃げろ！ 」沈牧の額に冷や汗が浮かび、自分の元気を収めることができぬと気づいて、歯を食いしばってじっと堪え、嗄れた声で言った。
「神弓の威力が放たれるとき、威力が爆発する勢いを俺は制御できん！
」初祖はこれを聞いて顔色を大きく変え、沈牧の安危を守ろうと口を開きかけたが、隠残村の三人の老者が義理もあってか無く背を向けて逃げ出したのを見た。 盲叟は走りながらなお叫んだ。 「沈児、もう少し耐えろ、俺たちがこの谷地を抜けるまで！
」黙匠の声は雷のようであった。 「初祖、煙児、風が強い、退くぞ——」初祖は一瞬ためらったが、煙児はすでに灯籠を提げて遥かへ遁げ去っており、彼もまた太始の卵を置いて言った。 「沈児、自分を大事にしろ、この卵で身を守れ！
」一同はわれ先にと谷の外へ駆け出した。
見れば谷地の空には大小の渦が狂ったように回り、次々と天地の霊力が湧き寄せ、谷底の沈牧の手にある神弓へと轟きかかっていく！ このとき、沈牧の身体はすでに二百余丈の高さとなり、山のような巨人と化し、全身に神光が燦然と輝き、直視することも難しい。
しかし、この巨人は戦慄していた。 彼の手にある弓の威能はますます強くなり、彼の制御を超えるほどになっていた！
この一矢を放てば、矢じりは大黒木の根須と衝突し、矢の中の威能は必ず四方八方へ爆発する。 彼は爆発の中心にいるのだから、その凶険は推して知るべし！
もはや矢は弦にあり、放たねばならぬ。
彼の意志の及ぶところではなかった！
一同がまさに山谷を飛び出さんとする刹那、谷底の中心で、比類なき眩い光芒が爆発した！ 巨大な光球が谷底で回転し、膨張し、まもなくこの山谷を埋め尽くした！
山谷を飛び出したばかりの一同はたちまち人も馬もひっくり返り、この恐るべき力に巻き込まれて四方八方へ吹き飛ばされた！
丹師は医道天宮を修めてはいたものの、修為はやはり最も弱く、この恐るべき威能に撃たれてたちまち無数の穴を穿たれてしまった！
この光芒の中には、なんと無数の矢羽のようなものがあるかのようであった！
幸いなことに、医道天宮の妙は思いのほか凄まじく、彼の傷はたちまち癒えていった。 ただ、それと入れ替わるようにして、身にはさらに多くの傷が増えていった！
やがて、風波は収まり、一同はそれぞれ地に落ち、見苦しいほどに転がった。 龍麒麟が早足で駆け寄ってきたが、煙児が少しも傷を負っていないのを見て、ようやく胸を撫で下ろした。
「教主はまだ下におる！
」龍麒麟は沈牧を見つけられず、思わず声を上げた。 谷底。
一面の山崖には、光でできた矢がいたるところにあり、それらの矢は堅固この上ない崖壁に深く突き刺さっている。 ただ人型の領域だけには、矢が一本もなかった。
そして山崖の前方に、沈牧は立っていた。
手に神弓を握り、正面には矢の光がびっしりと突き刺さり、顔にまで無数の矢羽が満ちている。
太始の卵といえば、いつの間にか沈牧の後ろへ滑り寄っており、沈牧の身前を遮ってはいなかった。 どさり。
沈牧は仰向けに倒れ、全身の矢羽がわずかに揺れた。 これらの矢羽は光でできており、やがて光は次第に薄れて、一本また一本と消えていった。
太始の卵はころころと転がり戻ってきて、おそるおそる探るように言った。
「牧天尊、まだ生きておるか？
」「死んじゃいない、ただ息が整わないだけだ…
…
」卵の中の太始は胸を撫で下ろした。 しばらくして、沈牧はまた立ち上がり、手にした神弓を見つめ、ふと顔色を大きく変えて、手を震わせて神弓を脇へ投げ捨てた。
この神弓はあまりに妖しすぎる。
しかし神弓を投げてから、彼はまた後悔して、神弓を拾い上げた。
「遠くから射殺すときにゃ使えるが、近距離で使えば、絶対に死あるのみだ。 」彼は気を取り直し、前方を見やった。
あの枯骨の腕を埋めていた大黒木の根須はすでに神弓に炸き開かれ、一本の腕を欠いた骸骨の上半身が現れていた。
あの神弓の主は、やはり大黒木の根須の中に生えていたのだ。 奇妙なことに、大黒木の根須の内側はなんと生々しかった！ この想像を絶する大樹は、根須がまだ生きているのだ！
俄かに、その根の中の骸骨が頭を仰向け、じっと沈牧を見据えた。 「我が宝物を奪い、我が復生を阻んだな。
今宵、貴様の命を頂きに参る！
」と言い終わると、骸骨もまた根須と一体となり、消え去った。