荒墟牧神 - 第1588章 諸天亂象 - 墨香閣

沈牧は龍麒麟と連れ立って紆余曲折の末に青陽界へと辿り着いた。

青陽界は諸天万界の中でも大きな世界の一つであり、極めて繁栄していた。 本来であれば霊能対遷橋を一つ渡るだけで青陽界へ直接至れるはずなのに、沈牧と龍麒麟はまず一つの霊能対遷橋を通って万埠界へ行き、さらに万埠界から道を転じて幽河界へ向かい、幽河界から青陽界へと入ったのである。 「なぜこれほど遠回りを重ねるのだ」と沈牧は疑念を抑えきれずに言った。

「往来する商船は、一つの世界を経るごとに通行税を一度徴収され、積み荷もすべて降ろして調べられる。

手間も暇もかかるではないか。 なぜ青陽界と互いに通じ合う霊能対遷橋を直接架け、往来を便利にしないのだ」龍麒麟が言った。 「諸天万界はすべて天庭の統治に属し、各界の霊能対遷橋を造る権利は天庭だけが持っているのです。

諸天万界のうち景平と商いをする者の大半は、必ず万埠や幽河といった世界を経なければなりません。 教主もさきほど霊能対遷橋の傍らの神城をご覧になったでしょう。 あそこには兵営が置かれ、天庭の大軍が駐留している。 ここで徴られる税の半分は天庭に納められるのですよ」沈牧は思い返した。

たしかにあの霊能対遷橋の傍らには重兵が守りを固めていた。

「貨物は天庭に幾重にも搾り取られ、天庭はここからあまりにも多くの利潤を吸い上げているのに、商いをする者にはほとんど利益が残らないのだな」と沈牧が言った。

「短い間ならまだしも、時が長引けば天幣は天庭へ還流し、景平は貨物を輸出し続けても影響を受けないが、他の諸天はますます貧しくなる。 もしすべての世界が景平と結ぶ霊能対遷橋を一つずつ持ち、天庭を迂回できれば… …

」「天庭は景平と命懸けで戦うでしょう」と龍麒麟は笑った。

沈牧は哈哈と笑った。 各界が景平と通じる霊能対遷橋を持てば、天庭がたしかに景平と死闘を繰り広げるだろう。

だがこの事はいずれ必ず成さねばならない。 沈牧は青陽界の中を歩いた。

青陽界は半神を主とする世界であり、半神の種族が高々と君臨し、他の種族は青陽界では苦役を担うしかなかった。 彼は四方を見て回ったが、ここにはすでに乱れの兆しが起きていた。

高等の半神がこの世界のあらゆる資源を固く握り、酒池肉林に溺れる一方で、下等の半神は他の種族と同じく清苦に喘ぎ、暮らしは荒れ果て、怨嗟の声が満ちていた。

これらの半神は祖先の栄光を鼻にかけるあまり、怠惰になって下等の種族の生計を営もうとせず、それゆえますます困窮していたのである。 彼は道すがら、すでに十余りの流賊の群れを目にした。

四方を荒らし回り、青陽界の主宰は兵を遣わして討伐するものの、こちらで一群を滅ぼせば、あちらでまた一群が立ち上がる。 彼は青陽界の権力の中枢、巨大な神城へと至った。

金碧輝煌、諸神が林立し、贅を極め、道中で沈牧が見た乱れた様相とはまったく異なっていた。

諸神は酒宴に溺れ、至るところ歌舞に浮かれ、軍備は弛みきっていた。

沈牧は龍麒麟を連れて青陽界を離れ、転じて別の中等の諸天、奉宵界へと至った。 奉宵界へ足を踏み入れた途端、二軍の開戦に行き合った。

奉宵界の主宰はすでにここの義軍に打ち破られ、多くの神魔の大軍が奉宵界の主宰に叛いて次々と蜂起していた。

奉宵界の主宰は敵しきれず、そこで天庭へ援けを求め、天庭は大軍を遣わして奉宵界の叛乱を鎮圧し、狼煙が渦巻く殺戮が繰り広げられていた。

沈牧と龍麒麟はさらに歌台界へと至った。 歌台界は一面の太平であったが、彼は太平の下に渦巻く暗流を鋭く察した。

民間には怨嗟の声が多く、一場の災変がうごめき動いていた。 沈牧は一つの諸天また一つの諸天と歩を進めた。

霊能対遷橋の出現、景平の鋳造の興隆とともに、これらの諸天世界の地位も知らぬ間に変わりつつあるのが見て取れた。 ある諸天は天幣の流出ゆえに没落し、民は生計も立たず、鉱藏を売って生きるしかないが、富は権勢を握る神魔の手に集中していた。

ある諸天は往日の華やぎを保ち、景平の鋳造に押し潰されてはいなかった。

さらにある諸天は景平の経済の一環となり、かえって次第に勃興し、より大きな利益を謀り始めていた。

衰えた者は内乱と消耗に陥り、勃興した者はさらなる権力を欲する。

そしてこの一切の鍵は、すべて天幣にあった。

「天庭はたしかに天幣を無限に鋳造できるが、天幣に価値があるのは、天庭の信用を担保としているからだ。 もし無限に鋳造すれば、天幣は一文の値打ちもなくなる」と沈牧は笑って言った。

「無限に鋳造できぬゆえに、天幣の総量は限られている。 総量が限られ、景平と新興の諸天が勃興して周囲の諸天の富を吸い上げれば、天庭の天幣も交易の中で減っていく。 己の統治を保つため、天庭の天幣は一定の総量を保たねばならず、それゆえ他の諸天から金を吸い上げるしかない。 しかも天幣で景平から貨物を買わねばならず、延命のために他の諸天を吸い続けざるを得ないのだ」龍麒麟が言った。 「吸って吸って、他の諸天の血は天庭に吸い尽くされ、それゆえ乱れが生まれるのです。

もはや生きていけぬ多くの諸天に、天庭に叛く兆しが出ています」沈牧は玉壺界を歩き、四方を見渡せば戦火が連なる中で言った。 「天庭は巨大な体系を築き上げ、諸天万界が天庭を守り立て、進んでか強いられてか、諸天万界は必ず天庭に忠誠を尽くさねばならない。

天庭は堅固無比の連盟を形作ったのだ」「この連盟は天庭を首とし、諸天万界はすべて天庭の調遣に従い、天庭にさまざまな資源を、人材までも提供する。 諸天万界で最も優れた天才は、みな天庭へ赴き、己の出世を謀り、人並み外れた存在となる。 こうなれば天庭はますます強くなる。

他の諸天万界は、わずか一、二の天才では到底覆す力もなく、この連盟に抗する力もない」「景平がこの情勢の下で勃興しようとすれば、ほとんど可能性はなく、どれほど多くの天才が現れようと、諸天万界には及ばない。 この堅固に見える連盟を打ち破らぬ限りはな」「経済から手を下すのが最も簡明な道だ。 これは陰謀ではなく、陽謀だ」彼は廃墟の中を歩きながら言った。 「陽謀は堂々正正、天庭の財政を掌る天師は、今ごろ頭を抱えているはずだ」龍麒麟は彼に追いつきながら言った。

「天庭がもし天幣を廃して新たな天幣に替えるとしたらどうです」沈牧はゆったりと言った。 「天庭が天幣を廃すれば、自ら武を捨てるに等しい。

大豊幣がその機に乗じて勃興し、天幣が流通する諸天を鯨呑し、取って代わって新たな天幣となる。

ゆえに天庭は天幣を氾濫させることもできず、廃することもできないのだ」龍麒麟は長く沈思して言った。

「では天庭は霊能対遷橋を廃し、景平や新興の諸天との交易を断ち切ることもできます」沈牧は笑った。

「天庭が諸天万界の乱れを鎮めるには、引き続き景平から貨物を買わねばならず、そう易々と交易を断てるものか。

元姆夫人が霊能対遷橋を天庭へ運んだその瞬間に、すでに諸天万界の乱れは定められていたのだ」龍麒麟は敬服の色を浮かべた。 霊能対遷橋は沈牧が理念を提し、黒虎神とともに成し遂げた独創であり、沈牧が霊能対遷橋を天庭へ送り、当時造父宮主であった元姆夫人に掌握され、諸天万界へ推し広められたものでもある。

おそらく元姆夫人さえ、この霊能対遷橋が天庭の統治の礎を揺るがす武器になるとは思いもしなかったであろう。 彼女が当時霊能対遷橋を推し広めたのは、ただ天庭の諸天万界への統治を固めるためであった。

「とすれば天庭に残るは、武力を動かして己の命脈を保つだけです」と龍麒麟は考えて言った。 「天庭は無上の武力を有し、諸天万界に兵を屯させ、今なお全宇宙で最も強大な力を握っています。 もし天庭が景平に武を動かせば…

… 」「それこそがわしの案じている事だ」と沈牧は霊能対遷橋へ入り、転じて景平へ向かいながら言った。 「景平と無憂郷、そして新興の諸天が手を結んでも、武力はなお天庭に及ばないが、すでに天庭を威嚇する実力はある。

開皇、閬涴、凌天尊、月天尊、雲天尊、幽天尊にわしを加え、さらに天陰、青龍、玄武、白虎、公孫嬿と明皇赤皇がいれば、上層の戦力ではすでに天庭と互いに牽制し合える。

だが中層下層は、はるかに天庭に及ばない。

天庭の上層が我らを引き留めるだけで、景平はたやすく摧滅されてしまう。

諸天万界の連盟が崩れるのでなければ、天庭に抗する可能性はない。 しかも幽都はまもなく天庭の手に落ちようとしている…

…

」彼は再び眉をひそめた。 幽都が天庭の手に落ちれば、本当に翻身の可能性はなくなる。 もし土伯が彼にもう百年の時を与えてくれれば、ここまで切迫し苦しむこともなかったであろう。 惜しいことに… … 「龍胖よ、お前は帰るがよい。 獣界へ行くのだ」と沈牧は霊能対遷橋から出て言った。

「獣界に着いたら、慎重に経営するのだ。

しかも義父の龍虓には警戒せよ。

龍虓は頼りにならぬ、日和見の輩だ。

将来彼がわしとの約定に背けば、お前は不測に備えるだけの手段を持たねばならぬ」「教主ご安心を。

教主に従って修行してきたこの身、多くの事を学びました。 教主の名を辱めはしません」龍麒麟は人の姿に化して立ち上がり、拳を抱いて一礼した。 沈牧は力強く彼を抱きしめた。

天空に玄光の渦巻きが現れ、獣界の果てしない江山を露わにし、龍麒麟の姿は次第に昇って渦巻きの中に消えていった。 渦巻きが消え、沈牧は視線を収め、公孫嬿の地徳天宮へと歩を進めた。