荒墟牧神 - 第1587章 教化之源 - 墨香閣

彼の注意は龍麒麟の家の愛らしい子たちに引き寄せられ、龍麒麟はようやくほっと息をついた。 沈牧はもう『老教主』という言葉を咎めたりはしないだろう。

沈牧は、鳥とも獣とも竜ともつかぬ小さな怪物たちを連れて、城中を漫遊し、景平の風土と人情を視察した。 これらの小さな怪物たちが退屈しのぎになってくれたので、気持ちも軽やかだった。 一匹が彼の肩に飛び乗り、耳の穴をしげしげと覗き込んで、好奇心いっぱいの様子だった。

また二匹が彼の髪の中に潜り込み、ほどなくしてこの『鳥の巣』を巡って激しく取っ組み合いを始めた。

「教主様、獣界もこの数年でずいぶん発展いたしました」龍麒麟は彼のそばに控えて言った。 「獣界は地が広く、祖庭の背後の地域に獣族が最も多くおります。

私は龍虓を助けて、数多くの神城を築きました。

元界、玄都、幽都の背後にも、かなりの都市を建設いたしました。 それから… … 」彼は一瞬ためらってから言った。

「皇帝と協議いたしまして、減兵増竈のやり方で、景平の人口の一部を元界の背後に移しまして、そこに多くの神城を築きました。 あそこは『小景平』と呼ばれております」沈牧はそれを聞いて、長く息を吐き出した。 獣界の小景平こそ、景平の退路なのである。

「減兵増竈の計画によって、天庭に景平の人口減少を悟られることはありません。

その上、生死簿で彼らが存在していた痕跡を消してしまえば、この者たちを誰にも気づかれずに獣界へ送り込み、第二の景平を切り開くことができるのです」龍麒麟は言った。

「私も獣界に少なからぬ勢力を持っております。 この数年、獣界の獣族たちの知性を開こうと試みておりました。 藍御田藍聖人には獣族の弟子が何人かおりまして、いずれも太古の巨獣でございます。 今回、小景平を築けたのも、彼らの助力があってのことです」沈牧はうなずき、心から満足した。

藍御田は祖庭で道を説き教えを授け、多くの太古の巨獣が彼に従って霊智を開き、修行を会得し、新たな種族、すなわち獣族へと進化したのである。 獣界が切り開かれた後、沈牧は龍麒麟に龍虓に従って獣界へ赴かせた。 これらの獣族も龍麒麟に従って獣界へ渡り、沈牧の狙いは、龍麒麟に獣界で基盤を築かせ、もう一つの勢力圏を打ち立てさせることにあった。 獣界は諸天万界の陰の面に位置し、環境は過酷だが、もし戦が始まれば、獣界こそが最後の浄土となるだろう。

このことを知る者は少なければ少ないほどよい。

ゆえに沈牧は最も信頼に足る者を送り込んでこの任を果たさせる必要があった。 龍麒麟がこれほど長い間姿を見せなかったのは、まさにこの事業を担っていたからである。

「私は獣族の強者たちとともに逆向召喚の神通を用いて、景平の人々を獣界へ召喚してまいりました。 この数年、進みは遅くございます。 龍虓に知られないよう警戒しなければなりませんでしたから。

ですが、かろうじて少しばかりの成果は上がっております」龍麒麟は笑って言った。 「教主様、いつか獣界の小景平をご覧になりませんか？

」沈牧は笑って言った。 「お前の仕事ぶりなら安心だ。 丕、我が心の中では、お前はとっくに一人で大任を担える存在になっている」龍麒麟は心が躍り、尻尾を振りたくてたまらなかったが、ここ数年、獣界での彼の地位は龍虓に次ぐ尊いものであり、その地位ゆえにいくぶん気取ったところが出ていた。

沈牧が彼の大きな頭を撫でると、龍麒麟はたちまち我慢できず、尻尾をぶんぶんと二度振って、満足そうな顔をした。 沈牧はこの神城を一巡りし、さらに市場、市井、小学校、大学を見て回った。 神識を放ち、神城全体の人々の会話を余すところなく耳に収め、民情を視察したのである。

「この神城はなかなかよい。

いささか穢いところもあるが、概ね上向きだ」沈牧はふいに言った。 「神城は見た。

だが、下の方はどう発展している？ 」彼は城の端まで来て、下方の陸地を見やった。 そこにも数多くの村や町があった。

龍麒麟が彼に従って陸地に降り立った。 沈牧は田園地帯を歩き、一つの町にやって来ると、問いかけた。

「子供たちには皆、名前があるか？ 」龍麒麟は言った。 「皆、名前を付けました。

私は龍の姓、煙児は朱の姓。

この子たちは、男の子は私の姓を、女の子は彼女の姓を名乗っております。

長子は最初に生まれた男の子で昌黎、次女は紅玉、三番目は口が達者で談玄と…

… 」沈牧は町々を見て回ったが、町には往々にして老人がいて、子供を連れている。

しかし壮年の働き手は少ない。 思わず眉をひそめた。 彼はさらに町の小学校へ行き、何時間か授業を聴いて、眉間のしわは一層深くなった。 この町の民衆の服装は神城の民衆の輝かしさにはるかに及ばず、生活ぶりも神城よりずっと劣り、食事も同様だった。

さらに恐ろしいのは小学校や大学で、子供たちを教える教師はごく普通の神通者ばかりで、才覚に秀でた者はほとんどおらず、指導もいい加減で、教師自身も生半可な知識しか持っていない始末だった。 彼は町の年配者に尋ねてみた。

年配者は言った。

「若い者はみな神城へ行きました。 あるいは鉱山や督造廠へ、また山を越えて下京へ行った者もいます。

一年のうちに一度か二度顔を見られればいいほうです」「では、田舎の小学校や大学は… … 」沈牧が尋ねた。

年配者は言った。 「人は減り、学校はやっていけず、とっくに廃校になったところもあります。 わしらの町は大きいので、まだ続けられておりますが。

家にいくらか金のある者は、子供を城へやります。

金のない者は残るしかなく、多少なりとも技を覚えて、飢え死にしないようにするのです」沈牧はぼうっと荒廃した小学校の中に立ち尽くし、虚ろな様子で呟いた。 「まだ百余年… … まだ百余年しか経っていないのに…

… 」龍麒麟がおずおずと申し上げた。

「教主様、彼らの暮らしは百年昔に比べれば、実際にはずっと良くなっております」沈牧は首を振って言った。 「これは俺が望んだことではない。

もっと先へ進んで、この先を見てみよう」彼は田舎の村に着いた。 そこはさらに荒廃が進んでいた。

沈牧は長く留まらず、村の小学校がどこにあるのかを尋ねた。 「もう十数年前に廃校になった」ある者が彼を連れて、田舎の小学校の廃墟へ案内した。

沈牧は龍麒麟を連れて、そのまま道を進み、田園の間を縫って歩いた。

頭上には華やかな神城が極めて繁栄の極みにあり、下には老いた者と幼い者ばかりが残された荒れ果てた郷鎮があった。 彼は景平の多くの都市や村を歩いたが、眉のしわは解けることがなかった。 夜色が次第に深まり、沈牧が足を止めると、龍麒麟が自分の家の子たちを連れて焚き火を焚き、皆はその火のそばに座った。

龍麒麟は言った。

「教主様、これは実際のところ避けられないことでございます。 神城が発展すれば、必ず働き盛りの若者を引き寄せます。

若者は神城に活路があり、力を貸し、学び、より大きな発展の機会を得られる。 ですが神城は老人や子供を必要としない。 ゆえに老いた者と幼い者は郷村に留まるしかない。 これは公道であって、公平ではございません」沈牧はうなずいた。 「分かっている。

その道理も、そもそもは俺がお前に教えたものだ」龍麒麟はほっと息を吐いて笑った。

「教主様がその道理をご理解なされたなら、ご存じのはずです。 景平が速く発展すればするほど、様々な階層が生まれるものだと。 自分の才覚や天賦によって大金を稼ぎ、出世して高い地位に就く者もいれば、一歩遅れたものの、順風満帆に暮らし、衣食住に困らない者もいる。 神通者になれず、田舎に留まるしかない者もいる。 景平は、学んだことを実践に生かし、才ある者を挙げ、知と行を一つにし、役に立つ者こそが成し遂げる、それが教主様の理想ではありませんか？ 」沈牧はうなずいた。 「それも分かっている。 これもまた、俺がお前に教えた道理だ」「では、教主様はなぜ浮かぬ顔をしておられるのですか？ 」龍麒麟は困惑して言った。

「景平のこの百余年の発展は、すべて教主様の理念に従い、聖人の道、民は自ら用いるという道に従ってまいりました。

それなのに、なぜ教主様は心に憂いを抱いておられるのですか？

」沈牧は濁った息を一つ吐き出し、沈んだ声で言った。 「すべては公道に従って進めてよい。 ただ教育だけはそうはいかぬ」龍麒麟は虚を突かれたように一瞬止まり、言った。

「景平の教育に差はございません。 貧しい家も富める家も、学ぶことのできる神通の絶学は、いずれも最上の神通の絶学でございます。

景平は隠し立てをいたしません。 これは公道ではありませんか？ 」沈牧は焚き火に薪をくべた。 炎が彼の顔を照らし、明るくなったり暗くなったりする。

「人の資質には高下があり、悟性には雲泥の差があり、性情もそれぞれ異なる。 成長した後、成し遂げることが違い、属する階層も異なる。 これは正しく、当然のことだ。 だが教育に階層があってはならぬ」「親が愚かで貧しい身に落ちぶれても、子が愚かとは限らない。 もし子が天賦に秀でていながら清貧の家に生まれ、家が貧しいために良い教育を受けられず、その才知を浪費して凡人に埋もれてしまうなら、これこそ最大の不公平だ。

家が貧しいために凡人に埋もれるのは、公平ではあるが、公道ではない！ 」「目下、景平はすべて順調だが、教育においては公道ではない。 教育が分断され、このままいけば貧しき者はますます貧しくなり、永久に這い上がる望みを失う。 これこそが、俺が背筋が凍る思いをする所以だ。