제1616장 교화의 근원
황허의 목신 · 1 / 2 페이지
그의 주의가 용기린 집의 작은 귀여운 녀석들에게로 쏠리자, 그제야 용기린은 안도의 한숨을 내쉬었다. 심목은 아마 ‘옛 교주’라는 말을 더 캐물을 생각은 없을 터였다.
심목은 새인 듯 아닌 듯, 짐승인 듯 아닌 듯, 용인 듯 아닌 듯한 이 작은 괴물들을 데리고 성안 곳곳을 유람하며 경평의 풍토와 인정을 관찰했다. 말벗이 되어 주는 이 꼬마 괴물들이 있으니, 그 또한 한결 홀가분했다.
한 녀석이 그의 어깨로 뛰어올라 귓구멍을 이리저리 들여다보며 몹시 궁금해했다.
또 두 녀석이 그의 머리카락 속에 숨어들더니, 이내 이 ‘새둥지’를 차지하려고 서로 주먹다짐을 벌였다.
»교주님, 수계도 이 몇 년 사이 발전이 무척 빨랐습니다.«
용기린이 곁을 지키며 말했다. »수계는 땅이 넓고, 조정 배후에는 수족이 가장 많습니다. 저는 용효를 도와 많은 신성을 세웠습니다. 원계와 현도, 유도 배후에도 적잖은 도시를 세웠지요. 그리고……«
그는 잠시 망설이다가 말했다. »황제와 상의하여 감병증조의 방법으로 경평의 인구 일부를 원계 배후로 이주시켜, 그곳에 많은 신성을 세웠습니다. 그곳은 작은 경평이라 불립니다.«
심목은 여기까지 듣고 길게 안도의 숨을 내쉬었다.
수계 속의 작은 경평, 그것이 바로 경평의 퇴로였다.
»감병증조 계획이라면 천정이 경평 인구의 감소를 알아차리지 못하게 할 수 있습니다. 게다가 생사부로 그들이 존재했던 흔적을 지워 버리면, 이 사람들을 신도 귀신도 모르게 수계로 보내 제2의 경평을 열 수 있습니다.«
용기린이 말했다. »저도 수계에 적잖은 세력을 두고 있고, 이 몇 년간 수계 수족의 지혜를 열어 주려 애써 왔습니다. 남어전 남성인에게는 수족 제자가 몇 있는데 모두 태고거수입니다. 이번에 작은 경평을 세울 수 있었던 것도 그들의 도움 덕분입니다.«
심목은 고개를 끄덕이며 마음속으로 몹시 흐뭇해했다.
남어전은 조정에서 도를 전하고 가르쳤으며, 적잖은 태고거수가 그를 따르며 영지를 열어 수행을 알게 되고 새로운 종족, 곧 수족으로 진화했다.
수계가 열린 뒤 심목은 용기린에게 용효를 따라 수계로 가게 했고, 이 수족들도 용기린을 따라 수계로 갔다. 심목의 목적은 용기린이 수계에서 세력을 경영하여 또 하나의 세력 판도를 세우게 하려는 것이었다.
수계는 제천만계의 그늘진 면에 있어 환경이 험악하지만, 만약 전쟁이 열린다면 수계야말로 마지막 정토가 될 터였다.
이 일은 아는 사람이 적을수록 좋았기에, 심목은 반드시 가장 신뢰할 만한 사람을 보내 이 일을 해내야 했다. 용기린이 이렇게 오랫동안 모습을 드러내지 않은 것도 바로 이 일을 경영하고 있었기 때문이다.
»저는 수족의 강자들과 역향 소환 신통으로 경평 사람들을 수계로 불러들였습니다. 이 몇 년간 진척이 더뎠던 것은 용효를 경계해야 했기 때문입니다. 그에게 들키지 않으려고요. 그래도 다행히 작은 성과는 있었습니다.«
용기린이 웃으며 말했다. »교주께서는 언제 수계의 작은 경평에 가 보시겠습니까?«
심목이 웃으며 말했다. »네가 하는 일이니 나는 믿네. 비, 내 마음속에서 너는 이미 홀로 한몫을 해내는 존재가 되었네.«
용기린은 마음이 활짝 피었고, 꼬리를 한번 흔들고 싶은 충동이 일었지만, 이 몇 년간 수계에서 그의 지위는 용효 다음으로 높았기에, 지위가 그를 다소 점잖게 만들었다.
심목이 그의 큰 머리를 쓰다듬자, 용기린은 이내 참지 못하고 꼬리를 두어 번 휙휙 흔들며 흡족해했다.
심목은 이 신성 안을 한 바퀴 유람하고, 다시 채시장과 방리, 소학교와 대학교를 둘러보았다. 신식을 펼쳐 신성 전체 사람들의 대화를 하나도 빠뜨리지 않고 귀에 담아 민정을 살폈다.
»이 신성은 좋군. 더러운 구석도 있지만 대체로 나아지고 있어.«
심목이 갑자기 말했다. »신성은 보았네. 그런데 아래는 어떻게 발전하고 있나?«
그는 성 밖으로 나가 아래쪽 땅을 내려다보았다. 그곳에도 여러 마을과 성진이 있었다.
용기린이 그를 따라 육지로 내려왔고, 심목은 시골길을 걸어 한 성진에 이르러 물었다. »자식들에게 다 이름을 지어 주었나?«
용기린이 말했다. »모두 이름을 지었습니다. 저는 용씨이고 연아는 주씨라, 이 녀석들은 사내아이는 제 성을 따르고 계집아이는 그녀의 성을 따릅니다. 맏이는 일찍 태어났는데 사내아이라 창려라 하고, 둘째 계집아이는 홍옥이라 하며, 셋째는 말재주가 좋아 담현이라 합니다……«
심목이 성진에 이르러 보니, 성진에는 대개 노인들이 아이들을 데리고 있을 뿐 청장년은 드물어 절로 눈살을 찌푸렸다.
그는 다시 진내 소학교에 가서 몇 수업을 들었고, 눈살은 더욱 굳어졌다.
이 성진 백성의 옷차림은 신성의 백성만큼 곱고 번듯하지 못했으며, 생활도 신성보다 훨씬 열악했고 음식도 그러했다.
더 무서운 것은 소학교와 대학교였다. 아이들을 가르치는 교사들이 모두 평범한 신통자여서 뛰어난 재주를 지닌 이가 별로 없었고, 가르치는 태도도 대충대충이었으며, 심지어 교사조차 반쯤밖에 이해하지 못했다.
그가 진내 노인에게 물으니, 노인이 말했다. »젊은 사람들은 다 신성으로 갔거나, 광산이나 독조창으로 갔습니다. 어떤 이는 산을 넘고 고개를 넘어 하경으로 갔지요. 일 년 내내 한두 번 만나기도 어렵습니다.«
»그러면 시골의 소학교와 대학교는……«
»사람이 줄어 소학교며 대학교를 꾸려 나갈 수 없어, 일찍 문을 닫은 곳도 많습니다. 우리 진은 비교적 커서 아직 꾸려 나가고 있습니다. 집에 돈이 좀 있는 아이들은 성으로 공부하러 갔고, 돈 없는 아이들은 남아서 겨우 조금이나마 재주를 배워 굶어 죽지 않을 정도입니다.«
심목은 황폐한 소학교에 멍하니 서서 얼이 빠진 듯 중얼거렸다. »겨우 백여 년인데, 겨우 백여 년인데……«
용기린이 조심스럽게 말했다. »교주님, 그들의 생활은 백 년 전에 비하면 사실 얼마나 나아졌는지 모릅니다.«
심목은 고개를 저으며 말했다. »이건 내가 바라는 바가 아니네. 계속 가세. 앞을 좀 보세.«
그는 시골 마을에 이르렀다. 이곳은 더욱 황폐했다. 심목은 오래 머물지 않고 곧장 마을의 소학교가 어디 있느냐고 물었다.
»문을 닫은 지 십여 년 됩니다.« 누군가 그를 시골 소학교의 폐허로 데려갔다.
심목은 용기린을 데리고 계속 걸으며 들판을 누볐다. 머리 위에는 번듯하고 눈부신 신성이 번화하기 그지없고, 아래에는 노인과 아이들만 남은 황폐한 향진이 있었다.
그는 경평의 많은 도시와 시골을 지났으나, 눈살은 한 번도 펴지지 않았다.
밤이 점점 깊어졌다. 심목이 걸음을 멈추자 용기린이 자기 집 꼬마 녀석들을 데리고 모닥불을 피웠고, 일행은 불가에 둘러앉았다.
용기린이 말했다. »교주님, 이는 사실 피할 수 없는 일입니다. 신성이 발전하면 반드시 청장년을 끌어들이게 마련입니다. 청장년은 신성에서 살 길이 있어, 힘을 쓸 수도 있고 배울 수도 있으며 더 큰 발전 기회를 얻을 수 있습니다. 하지만 신성은 노인과 아이를 필요로 하지 않으니, 노인과 아이는 시골에 남을 수밖에 없습니다. 이것은 공도이지 공평이 아닙니다.«
심목이 고개를 끄덕이며 말했다. »알고 있네. 그 이치도 내가 너에게 가르쳐 준 것이지.«
용기린이 안도의 숨을 내쉬며 웃었다. »교주께서 이 이치를 아신다면 아셔야 합니다. 경평이 빠르게 발전할수록 서로 다른 계층이 생겨납니다. 어떤 이는 자기 재주와 재능으로 많은 돈을 벌어 출세하고 높은 자리에 오릅니다. 어떤 이는 한 발 뒤처졌지만 그래도 잘 나가며 의식주 걱정이 없습니다. 또 어떤 이는 신통자가 되지 못해 시골에 남을 수밖에 없습니다. 경평은 배운 것을 써먹고 오직 재능만을 등용하며 지행합일을 이루는 곳, 쓸모 있는 사람이라야 성취를 얻는 곳 아니던가요? 그것이 바로 교주의 이상이 아니었습니까?«
심목이 고개를 끄덕였다. »나도 알고 있네. 그 이치도 내가 너에게 가르쳐 준 것이지.«
»그런데 교주께서는 어찌해 눈살을 펴지 못하십니까?«
용기린이 의아해하며 말했다. »경평의 이 백여 년 발전은 모두 교주의 이념을 따른 것이고, 성인의 도를 따라 백성이 스스로 살아가게 한 결과입니다. 어찌 교주께서는 마음속에 근심을 품고 계십니까?«
심목이 탁한 숨을 토해 내고 침음성으로 말했다. »모든 것이 공도에 따라 운용될 수 있어도, 오직 교육만은 그럴 수 없네.«