第1658章 かの天尊の縁談
荒墟の牧神 · 1 / 2 ページ
天庭は静かに祖庭の上空に浮かんでいた。火天尊が叛き、新たに昇格した陰天尊と青龍天尊を殺害したという報せは、さすがに天庭を騒然とさせたが、ほどなくして、火天尊は罪深く、すでに首をはねられ誅されたという報せが届き、人々はまた安堵した。
天庭にいかなる雑音や流言が飛び交おうとも、大きな波紋を起こすことはなかった。炎崖子が自ら天庭に上り、昊天帝に鞭を負うて罪を請い、師である火天尊の犯した罪を一身に負うと申し出たからである。
昊天帝は彼の孝心と忠心に感じ入り、大いに慈悲を垂れてその過ちを赦し、火天尊を手厚く葬ることを許した。また火天尊の世と天庭への貢献を思って、斉天至尊の称号こそ剥奪したが、天尊の封号はなお留め置き、天尊の礼をもって葬らせた。
——しかし火天尊は死して全き屍なく、炎崖子はそれゆえ火天尊とさほど変わらぬ面差しの者を適当に見つけ出し、殺して棺に納め、財宝を山と積み込んだ。
炎崖子はまた大いに土木を興して陵墓を築き、この偽の火天尊を葬った。何度となく陵墓の前で泣き昏れ、しまいには自害して陵の中に入り、師尊を寂しがらせまいとさえした。
天庭で観礼に列した文武百官はみな嘆息しきりで、火天尊は良い弟子を取った、これほどの忠義は当年の火天尊にも劣らぬと語り合った。
人々は慌てて進み出て彼を押し止め、かくして愚かな真似は避けられた。
天庭はこぞって哀悼し、火天尊、陰天尊、青龍天尊を葬った。
——陰天尊は死して全き屍なく、ゆえに衣冠冢とした。青龍天尊はただ一つの頭のみが残り、昊天帝はその忠義を哀れみ、神金をもって青龍天尊の躯を造らせ、頭と縫い合わせた。
埋葬の日、昊天帝は自ら臨み、陰鬱に涙を落とし、棺にすがって大いに泣いた。文武百官も続いて涙を止めどなく流し、やがて天庭で最も古株の七人の老臣が進み出て、天帝は天下の衆生のために身体を大切にされるよう諫めたので、昊天帝はようやく哀哭を止めた。
葬儀の後、昊天帝はさらに封賞を行い、赤帝斉暇瑜を南天の天尊に抜擢し、炎崖子にこれを輔けさせ、西帝を西天の天尊とし、東天青帝を東天の天尊とし、東極天を太上皇太初の養老の地とした。
昊天帝はまた新たな北帝を封じ、太極古神のうち太陰天尊を北天の天尊に、太陽天尊を元界天尊に抜擢した。
一時、天庭はこぞって騒然となり、喜ぶ者もあれば愁える者もあった。
昊天帝は封賞の後、宮中に戻った。玉盒が捧げられ、昊天帝が手を振って周囲の金吾衛を退がらせ、玉盒を開けると、琅軒神皇の転世身である余蒼乞の首が玉盒の中に収められていた。
昊天帝は笑った。「琅軒の吾が兄、別来恙なしや？」
玉盒の中、琅軒の転世身の首が目を開いた。「成王敗寇、陛下、何をか多言されよう。私を一程送ってくださればよい」。
昊天帝は大笑した。「太上皇は朕が生まれつき疑い深いのを知っておられ、朕の疑念を晴らすために、よくもまあ、そなたの魂魄をそなたの首級の中に封じて残しておいた。兄よ、太上皇のこの仕打ちを、そなたは恨んでおるか？」
琅軒が言った。「帝王の家はもとより無情のもの、恨みなど何処から来ようか」。
昊天帝は頷き、彼の骨を挫き灰を撒き、神魂を帰墟大淵に打ち込んで磨滅させ、笑った。「これで朕は枕を高くして眠れるわ」。
このとき、景平にあった彼の分身の一魂が飛び来たり、彼の元神と合一した。
昊天帝は怒った。「下界の蛮夷の愚か者どもが、よくも朕をかくも辱めたな！」
彼は自らの一魂を取り戻し、修為の実力はさらに少なからず増し、立ち上がって自ら星犴を殺しに行こうとしたが、ふと失笑した。「これもまた人材よ。もし天庭に招くことができれば、造父天宮の天尊に任じてもよかろう。朕の功法の穴を見抜けるのだから、重用して朕の功法を完全なものにさせられる。このことは牧天尊に任せよう」。
彼は星犴の似姿を描き、金吾衛を呼んで言った。「そなたら下界へ行き牧天尊に会い、この者を見つけ出させ、天庭へ送り届けよ。朕は重用するつもりだ」。
数人の金吾衛は仰せのままに、すぐさま下界へと降りた。
霊能対遷橋はこのときまだ閉ざされておらず、この数人の金吾衛は一、二日で景平の京城に至ったが、景平の上京と下京は灯籠と彩りに飾られ、並々ならぬ喧騰ぶりであった。
数人の金吾衛が少しばかり尋ねると、ある者が言った。「延秀帝が退位され、もとの太上皇である延豊帝が刑期を終えて赦され、また皇位に登られた。沈景平帝師も景平帝師の座を退き、前の景平帝師である江景平帝師に譲った。江景平帝師も刑期を終えて赦されたのだ」。
一人の金吾衛が笑った。「それのどこが祝うに値するというのだ。ただ元の皇帝と景平帝師に戻っただけではないか」。
「そなたは何も知らぬな」。
人々は彼らに告げて笑った。「沈景平帝師と延秀帝には約定がありましてな、将来、退位したら夫婦になるのだそうです！ これまでずっと動乱が続きましたから、延秀帝はこの約束のためにずっと皇位に座っておられました。朝廷の大臣たちはしきりに後宮を開き、才ある者を選んで後宮に充て、皇妃や皇后を立て、子を一人二人もうけて景平の国運を継がせるよう諫めましたが、どれも皇帝に退けられました。今度の退位は、沈景平帝師と婚礼を挙げるためなのです！」
金吾衛たちは互いに顔を見合わせ、探るように言った。「皇帝と婚礼を挙げるというこの沈景平帝師とは、まさか牧天尊のことではあるまいな？」
「そのとおりでございますよ。景平帝師は皇帝を娶ることはできませんが、皇帝が退位なされば秀公主となられ、景平帝師も退けば牧天尊となられて、公主を娶ることがおできになるのです」。
ある者が彼らに告げた。「天尊は仰せです、秀公主を迎えたあとは、湧江に帰って牛飼いの翁となり、世の紛擾にはもう関わらぬと！」
金吾衛たちはひそひそと相談し、言った。「牧天尊が隠退されるとなれば、今の景平で権を握るのは彼ではなく、延豊帝と江景平帝師だ。どうやって陛下に申し開きする？ この画の者を捕らえられる者が、まだいるというのか」。
「牧天尊の婚礼と隠退は重大事、そなたらは一人まず戻り、陛下にこのことを報じよ。我らは延豊帝と景平帝師に会い、この者を捕らえさせよう」。
かくして一人の金吾衛が慌ただしく去った。
昊天帝は政務に勤しみ、奏章に目を通していた。その金吾衛が駆けつけ、跪拝してこのことを語った。
昊天帝は奏章を置き、驚いて言った。「牧天尊が婚礼を挙げて隠退するだと？ 朕はこの奴を打ちのめし過ぎたか。朕はまだ彼が天庭に上り、朕に卑躬屈膝し、朕の尻を必死に持ち上げ、朕に取り入るのを待っておったのだぞ！ 今隠退するとは、いささか早いではないか……」
その金吾衛が言った。「陛下、景平の上京と下京は並々ならぬ賑わい、牧天尊の婚礼はおそらくこの一、二日のうちでしょう」。
昊天帝は笑った。「牧天尊は雄才偉略、朕はかねてより敬服しておる。彼が隠退するのもよかろう。できれば二度と立ち直れぬほどにな。朕は彼が第二の火天尊となることを望まぬ。彼の脅威は火天尊よりはるかに大きい。戸部に命じ宝庫を開かせ、朕の名で賀礼の品々を整え、景平へ送り、牧天尊の婚礼を祝わせよ」。
彼は立ち上がり、笑った。「牧天尊の大婚、何としても盛大に賑々しく、盛大に葬らねば……いや、盛大に婚を挙げねばな！」
彼は嘆息したが、顔には笑みを浮かべていた。「牧天尊の時代は、こうして過ぎ去った。朕も感慨に堪えぬ。そなたは景平に戻り、牧天尊に伝えよ。朕は公務多忙、自ら祝いに赴く暇はないとな。彼が湧江に隠れ住んだあと、朕は普段着で訪ねて行き、彼と酒を酌み交わし語り合おう」。
その金吾衛は慌ただしく去った。
一方、景平に残った数人の金吾衛は、延豊帝と景平帝師の江白圭に会いに出向いた。
延豊帝は慌てて上使をもてなした。数人の金吾衛が昊天帝の画を差し出すと、延豊帝はうやうやしく受け取り、案の上に置いて香を焚き祭祀をしてから、ようやく昊天帝の画を広げ、細かに見て、思わず吟味に沈んだ。
景平帝師の江白圭が進み出て、同じくこの画を眺め、君臣二人は吟味しきりであった。
数人の金吾衛が言った。「お二方、陛下がこの者を捕らえよと仰せなのは、殺そうというのではなく、造父宮主、造父天尊に封じようというのじゃ。彼にとっては幸いぞ！ それを、そこまで勿体ぶることはあるまい」。
「三人の上使どの」。
延豊帝は困ったように言った。「陛下の画は神妙飛揚、まさに天書。臣らが吟味に沈むのは、よく読み取れぬゆえでございます」。
三人の金吾衛は冷笑し、進み出て見たが、こちらも吟味して決しかねた。
昊天帝の描いたものはあまりに写意に過ぎ、画中の人は歪みねじれて面差しも分からず、その足元には犬のようで尾のない、あるいは箱のようなものがあった。
ただ一つ読み取れるのは昊天帝の文字で、こうあった。「その者、姓名は知れず、容貌は神器御天尊に酷似し、少年の姿なり」。
景平帝師は吟味して言った。「神器御天尊に酷似となれば、そのような者をどこで探してまいりましょう。上使は陛下にご回報くだされ、景平の上下が必ず全力でこの者を捜索いたすと。もっとも、見つかるかどうかは……」
彼は困った表情を浮かべた。
三人の金吾衛は得心した。昊天帝のこの一幅の画だけでこの者を見つけ出そうなど、大海の針を探すにも等しかろう。
しかも昊天帝でさえその者の名を知らぬのだから、探すのはいっそう難しい。
金吾衛が辞去しようとすると、延豊帝は慌てて言った。「わたくしの公主が、この数日のうちに牧天尊と婚礼を挙げます。