荒墟牧神 - 第1631章 暗伏殺機 - 墨香閣

翌日、沈牧と霊毓秀は早くに起き、身づくろいを整えると、霊毓秀は婦人の髪を結い上げ、沈牧がそこへ簪を挿してやった。夫婦が朝食を終えるころには、屋敷の侍従たちがさまざまな祝いの品をとりまとめ、目録に仕立てて沈牧に差し出していた。

　沈牧と霊毓秀は茶を飲みながら、頭を寄せ合って冊子を開き、一つひとつ読み進めていった。

　賓客たちの贈り物は財宝のほかにも、珍奇なものが少なくなかった。たとえば藍御田は、ここ数年、世界樹の下で参悟した心得を贈り、虚生花は茶の葉を一缶と香蘭の鉢を、哲華黎は自ら刀で彫琢した百子玉景を贈っていた。

　林軒道主はここ数年研究してきた術数の方程を書き写して送ってきており、戦空如来は数珠の玉を一粒、王沐然は戦書を一通送り、沈牧を小玉京へ招いて同じ境界で一戦を交えようとしていた。

　延豊帝が贈ってきたのは、ずっしりと厚い小冊子の束で、上には沈牧の名が記され、その下には「正」の字が幾行にもわたって並んでいた。

　景平帝師江白圭は一本の樹枝を送ってきた。その枝には彼の剣道が宿っており、沈牧への挑戦なのか、それとも沈牧がそこから自らの剣道を参悟し、さらに一歩進むことを望んでのことなのか、判じかねた。

　樵夫聖人が贈ったのは、三百六十種の後天大道を編纂した冊子であり、己の衣鉢を沈牧に譲るという印であった。煙雲兮は一口かじられた人参を送ってきたが、それはおそらく驢馬の呂諍が祝いを持参した折に、こらえきれずに一口かじったものだろう。

　帝訳月が霊毓秀に贈ったのは髪簪で、まだ使い道はあろう。田蜀は長年大切にしまい込み、惜しんで口をつけなかった酒を一壺送ってきた。

　帝釈天李悠然は自ら悟り得た『天工百造録』を一冊、筆写して贈ってきた。老農濯茶は自ら育てた稲を一荷送り、牛三多もそれに倣って米を一荷添えてきた。漁翁天師寒塘は小さな紅鯤を二匹贈ってきたが、まだ稚魚のような幼いもので、おそらく彼の紅魚に残った子であろう。

　霊毓秀は慌てて贈り物の山からそれを探し出した。小さな水槽の中に、二匹の小さな赤い魚が、それぞれ口におしゃぶりをくわえたまま泳ぎ回っている。

「触ってはいけない」

　沈牧は慌てて彼女を止めた。「これは鯤だ。人を食う」

　二匹の小さな紅鯤は、おしゃぶりをくわえたまま、無邪気な目で二人を見つめていた。

　二人はさらに読み進める。霊毓秀が笑った。「凌天尊はあなたに、永く同じ心を結ぶという結びをくださったわ。さすが天尊の贈り物、やはりひと味違うのね」

　沈牧は凌天尊の結びを取り出した。それは紅い紐で結び留めた印法の結びであり、その中には弥羅宮の道紋のさまざまな精妙が用いられていて、彼はいつしか見入っていた。

「月天尊はあなたに、同心の燈を一盞くださったわ」

　霊毓秀は一つの燈籠を見つけ出した。燈籠には二つの心が刺繍されており、彼女は含み笑いを浮かべて言った。「天尊の贈り物って、本当に一風変わっているのね」

「我々二人への贈り物だ。永遠に心を同じくして結ばれよという祝いの意味だ」

　沈牧は顔色ひとつ変えずに言った。「この燈籠は道を急ぐのに、なかなか役に立つ」

　霊毓秀はまた閬涴神王の贈り物を見つけ出して言った。「閬涴お姉さまがあなたにくださったのは、一株の花よ」

　沈牧が目をやると、心がわずかに躍った。この花は、かつて彼岸の虚空で、閬涴が彼を教え導いた折、二人が渡り合い、最後の一撃のとき、沈牧が反撃せず、かえって鮮やかで今にも滴り落ちそうな花を観想して閬涴に贈った、あの花であった。

　閬涴はその花を鴻蒙元液の池に植えたのだが、この花は意外にも今に至るまで生き延びていた。

　沈牧はからからと笑った。「閬涴の贈り物も、なかなか風変わりだ……うむ、風変わりだな」

　霊毓秀は含み笑いを浮かべて言った。「毒師沐映雪が、自分の家の地理図を送ってきたわ」

　沈牧は慌てて言った。「毒に当たるぞ！　早く焼いてしまえ！」

「陣師禾依依が白馬図を送ってきたわ。あなたと彼女が一匹の馬に乗っているの。よく描けているのよ。さすが聾爺に二年ついて学んだだけのことはあるわ」

「中には殺陣が潜んでいる。焼け！」

「上皇白剣神は、あなたに人形を一揃いくださったわ」

　霊毓秀が探してみると、その人形は四本の脚のついた箱で、箱を開けると、中には背中合わせの小さな人形が二つ入っていた。

　彼女が人形を取り出してまじまじと眺めようとしたとき、突如として沈牧が驚喜の声を上げた。「丹師爺が我々に贈ってくれたのは、双修の功法だ。夫人、早く来てくれ！」

　霊毓秀は箱の蓋を閉め、近寄って目をやり、ぺっと唾を吐いて、顔を赤らめながら言った。「丹師爺は助平だわ、年甲斐もなくいやらしい！」

「太初は俺に龍鱗を一枚くれた」

　沈牧は龍鱗を見つけ出し、しばらく眺めてから笑った。「東帝青龍、別来恙なしや？　太初がこの龍鱗を送ってきたのは、きっと青龍がかつて彼に、俺が天公を復活させたとき、青龍に借りを作ったと話したからだ。この龍鱗の贈り方、面白い、面白い……」

　彼の目がきらめいた。「太初は、俺が本当に隠退したのではないと疑っており、ゆえにこの龍鱗を借りて俺を探っているのだ。もし俺が東帝青龍を復活させれば、それは真の隠退ではなく、まだ雄心壮志を抱いているということになる。彼は今なお俺を警戒しているのだ！」

　彼は龍鱗をしまい込み、東帝青龍を復活させることはせずに言った。「十天尊はやはり十天尊だ。太初と昊天尊は所詮、同じ穴の狢にすぎぬ。青龍の復活は、また後のことだ！」

「昊天帝も宝物をたくさんくださったわ」

　霊毓秀は舌を巻いて言った。「ずいぶん気前がいいのね。天公もお祝いをくれたわ。土伯と天公の名義を連ねて贈ってきたの」

「彼は俺に阿丑土伯を復活させるよう促しているのだ」

　沈牧はそっと白璩児が送ってきた箱入りの人形をしまい込み、すぐに自分と霊毓秀の人形を観想して元の場所に置き、言った。「彼は直接促すわけにもいかず、だから贈り物を口実にして俺に思い出させているのだ」

「龍胖が『豢人経』を一揃い送ってきたわ！」

　霊毓秀は吹き出して笑った。「しかも新版よ。龍胖もなかなか気が利くわね。これはきっと、私への贈り物だわ！」

　そう言って、沈牧をちらりと見やった。

　沈牧ははは、と笑ってそっぽを向いたが、その顔色は陰鬱だった。

「太始もお祝いをくれたわ。小さな卵の殻が一つ」

　霊毓秀は訝しげに言った。「卵の殻なんて、何のつもりかしら……魏師兄は地理図をどっさり送ってきたけれど、見る？」

……

　夫妻はひととおり整理し、どうにか賓客の贈り物に目を通し終えた。残すべきものは残し、残すべきでないものはそのまま景平の国庫へ送るか、売り払った。

　日も高く昇ったころ、夫妻は両親と隠残村の八老に挨拶に赴いた。祝おばあさんは沈牧のために牛を何頭か用意しており、沈牧は心が引き締まり、そっとその牛たちを眺めて、本当に牛だと分かって、ようやく安堵した。

「沈や、我らも村へ戻ろうぞ」

　盲叟が笑った。

　湧江の隠残村は、翎冠火雉龍がとっくに占拠して、近隣の一霸となっていた。皆はひととおり片づけて、翎冠火雉龍どもを追い払おうとしたが、沈牧は笑って言った。「その必要はない。俺は隠居した天尊でありながら、権勢に未練がある身だ。もとの小さな山村に再び住むなど、できるものか」

　彼が神識で観想すると、しばらくして、金色燦然たる天宮が隠残村の上空に浮かび上がった。錦繍香を添え、絢爛豪華そのもので、彼は霊毓秀と手を携えて天宮の中へと入っていった。

　天宮は雲の上に浮かび、その下では無数の翎冠火雉龍が頭を上げて天宮を仰ぎ見、この上なく羨ましがっていた。

　天河が天を流れており、沈牧はまた大法力で一片の陸地を移し、天河のほとりに置いた。そして何頭かの牛を河岸に放し飼いにすると、青山緑水、白雲たゆたい、まことに詩情画意に満ちていた。

　霊毓秀は漁翁寒塘から贈られた二匹の小さな紅鯤を天河に放した。二匹の紅鯤はおしゃぶりをくわえたまま岸辺を泳ぎ回り、離れがたげにしていた。

　霊毓秀が去った直後、天河の中でごきっ、ごきっという二つの轟音が響き、体長数十丈に達する二匹の大きな紅鯤が水面を躍り出て、口を開けて岸辺で草を食んでいた牛を二頭呑み込み、残った二頭の牛は慌てて一目散に逃げ出した。

　霊毓秀は目を見開いて言葉も出なかった。二匹の紅鯤は体を動かし、のっそりと天河へ後退していくと、また小さな赤い魚となって、おしゃぶりをくわえて泳ぎ回っていた。

「夫君はまだこのことを知らないわ。うん、牛を二頭買ってきて埋め合わせれば、彼には分からないはず……」

　霊毓秀は慌てて出かけていき、牛を二頭買ってきて、牛の群れに紛れ込ませて数を合わせた。

　彼女はまた、閬涴から贈られた花を天河のほとりに植え、煙雲兮の人参も植えた。その人参は地に落ちると、呂諍にかじられたところがたちまち生え伸び、ほどなく元通りになると、尻丸出しの赤子となって土の中から飛び出し、河へ跳び込んで水浴びを始めた。

「河には鯤がいるから気をつけて……」

　霊毓秀がそう言いかけたところで、またしてもごきっという音が響き、二匹の紅鯤が水面を躍り出た。しかし、その尻丸出しの赤子は拳を握りしめ、二匹の紅鯤をこっぴどく打ちのめした。

　霊毓秀はそこでようやく胸をなで下ろした。

　沈牧は贈り物の中の典籍を研究し、一つひとつ読み進めた。霊毓秀も景平のさまざまな変法の成果を持ち帰っており、それは彼にとって大いに益するところがあり、ここ数年の景平における神通道法の発展に、彼は思わず驚嘆した。