荒墟牧神 - 第1713章 烈火焚身始重生 - 墨香閣

天庭の主力大営。昊天帝は別宮の大殿に座し、面色は陰鬱だった。

彼はすでにここに二日間、身じろぎひとつせず座り続けていた。門を閉ざし戸を塞いで、ついに外へ出ることはなかった。床には幾人もの神官の屍体が転がり、その死にざまは凄惨を極めていた。

これは諫言のため踏み込んできた神官たちで、入るやいなや彼に打ち殺されたのだった。

この二日、もはや誰ひとり入ってくる胆など持たなかった。

天庭はすでに無憂郷を攻め破り、地師は甚大な損害を被った。神師と水師は無憂郷の残部を追撃して戦果はおおいに挙がり、玄都の大軍では神策左衛が幽都魔族の魔神を率いて仏界へ攻め入り、大霆鳴寺から景平へ侵入して、西進し玄都の大軍と合流しようとしていた。

だが魏随風、斉暇瑜、南帝、龍山散人はそれぞれ別の方向から迫り、東にはさらに江白圭が景平の大軍を率いて神策左衛の後を追っていた。

いま戦場の情勢は瞬く間に変わり、天庭は絶好の局面を占め、順風満帆に見えながら、いつ逆風逆水の局と化してもおかしくはない。

これほど肝心な時期には、昊天帝こそが全局を掌握し、命令を伝え、天庭の大軍に戦果を広げさせ、備えを整えさせるほかない。

ところが昊天帝は別宮に二日間も籠もったきり出てこず、天庭の有志の士たちをひたすら焦がれさせていた。

「負けた……」

天帝の宝座の上で、昊天帝は顔色が蠟のように黄色く、ふいに喉の奥が甘くなり、わっと血を吐いた。気息は萎え、呟く。「負けた。この戦い、朕はすでに負けた……」

天庭は無憂郷を平らげ、局勢はこの上なく良い。今日に至るまで、景平と無憂郷が得た勝利は小勝にすぎず、天庭が得たものこそ大勝である。

明眼の者から見れば、無憂郷が平らげられ、東へ景平を平らげる道はすでに坦々たるものとなった。天庭はまず勝ちを手中に収めたも同然で、景平がいかに抗おうと、景平の数倍、いや十倍の兵力にはとても抗しきれない。

しかし昊天帝の目に映るのは、己の敗局であった。

天庭は敗れておらず、むしろ大勝を収めた。なのに彼はすでに敗れている。

雲天尊の手に敗れたのだ。

「朕は負けた……」

彼の躯は戦慄き、頭の白髪もそれに合わせて震え、枝先の白雪のようだった。

わずか二日のうちに、彼は愁いのあまり頭を白くしてしまった。

天庭は勝った。だがそれは昊天帝が勝ったのではない。

天庭がたとえ無憂郷を平らげ、景平を平らげようと、勝つのも太初、元姆、太極、祖神王、虚天尊らであって、彼、昊天帝ではない。

なぜなら、彼はすでに雲天尊によって成道の境界から斬り落とされていたからだ。

雲天尊は彼の道樹を、彼の道花を、彼の大羅天を破壊した。

彼は成道の境界から斬り落とされたばかりか、もう一つの躯、二公子に奪われた躯までも、雲天尊によって完全に破壊された。

本来なら彼は、古往今来、さらには史前十六の宇宙を貫いても唯一無二の成道者となり、力による成道と帰墟による成道を併せ持つ存在となり、将来は道境による成道さえ成し遂げられたはずだった。

しかし、いまやすべてが壊れた。

確かに、いまの彼もまた現世で最も強大な存在の一人ではある。だがその実力はすでに太初に及ばず、たとえ天庭が勝っても、権を握るのは太初だけだ。

もし太初が商君に手ひどく傷つけられれば、権を引き継ぐのは太極古神かもしれず、彼はただ耐え忍ぶほかない。

「太上皇と商君の戦いは、手を抜いて力も出していない。商君は開皇沈業と同じく、ただ一つの大道のみを修め、攻撃力は高いが、五太の大道には詳しくない。太上皇が正面から抗わなければ、商君は彼の命を奪えぬ」

「太極古神に至っては、二人ともずる賢く立ち回る輩で、心にあるのは己のことばかり、命を捨てて戦おうなどとはせぬ」

「虚天尊、祖神王、ふふ、彼らは皆、俺の座を涎を垂らして見つめている……」

昊天帝は笑うようで笑わず、泣くようで泣かず。「負けた、朕は負けた。雲の兄よ、お前はついに朕に勝った……いや！この権だけは、渡せぬ！」

彼は歯を食いしばり、天帝の宝座から立ち上がると、神官たちの屍体の前を行き来した。足は血漿まみれで、大殿の白玉の床には血に染まった足跡が点々と残った。

昊天帝の面色はますます陰鬱になる。「たとえ成道者の境界から打ち落とされようと、俺は再び虚空に刻印し、再び成道できる！ただその時、俺はもう天帝ではない！太上皇が必ず俺に取って代わる。その時、俺は彼の敵ではないから、彼は俺に跪拝させられる！だが、太上皇は牧天尊の敵ではない！雲、お前は俺の絶好の局勢を葬り去った！」

「だが朕にはまだ逆転の機会がある！」

「その機会とは祖庭玉京城！弥羅宮の三公子、四公子だ！」

彼は足を止め、その顔の表情はいくらか狂気を帯びた。雲天尊が彼を狂気へと追い込んだのだ。「朕が天帝の座から転げ落ちれば、皆の嘲笑の的となる。牧天尊が俺を嘲笑い、太上皇も俺を嘲笑い、祖神王、虚天尊、太極古神も皆俺を嘲笑う！この満朝の文武も俺を嘲笑い、朕が妄想を抱く私生児にすぎぬと嘲笑い、朕が古神と人族の間に生まれた雑種だと嘲笑う！お前たち皆が俺を追い詰め、俺を追い詰めている……」

「だが、もし俺が三公子と四公子に徹底的に身を寄せれば、俺はやはり天帝だ！」

彼は高らかに笑い、顔を歪めた。「三公子と四公子の後ろ盾があれば、俺はやはりお前たちの天帝、お前たちが跪拝する相手、高みの上に君臨し、お前たちは皆俺に臣服する！誰ひとりとして俺を嘲笑えはせぬ！」

彼の後頭部に、弥羅宮の凌霄宝殿、紫霄宝殿の虚影が浮かび上がった。

昊天帝は振り返り、この二つの宝殿の虚影に向き合った。

彼は一瞬ためらったが、権勢への執着が、やはり彼の誇りを打ち砕き、彼の背骨をへし折り、両脚をふらつかせて、跪拝させた。

「今日より、私は心の底からあなた方にお仕えし、弥羅宮凌霄殿紫霄殿にお仕えする。今日より、私は我が主の門下の走狗となり、主の降臨の支度を整える」

「今日より、私は二心を抱かぬ！」

二つの古い宝殿の虚影は奇妙な力に満ち、晦渋で解しがたい道語が殿から次々と響いてきた。それはたいそう喜ばしく、たいそう欣慰に満ちていた。

第十七紀で忠実な奴僕を見つけるのは難しい。だが彼らはついにやってのけた。昊天帝こそ、彼らの最良の人選だった。

昊天帝は頭を撫でられた犬のように、尾を振って哀れを乞う。「我が主に懇願いたす。景平の賊どもから、玉京城、凌霄殿の力をことごとく剥奪したまえ！昊奴は、元界を血祭りに捧げ、我が主の到来を恭しく迎えん！」

「昊」

凌霄殿と紫霄殿から、三公子と四公子の欣慰の笑い声が響いた。「我々はついに、お前を我々の望む姿に作り上げた」

昊天帝は顔を上げ、その顔には笑みが満ちあふれていた。

この一刻、雲天尊は死んだ。そして、かつて闘志と不屈に満ちていたあの昊天尊も、死んだ。

沈牧が景平に来たとき、時空の深みから伝わる奇妙な波動を感じ取り、思わず顔色を変えたが、すぐにまた安堵した。

この波動は祖庭玉京城から来ていた。凌霄殿のみならず、祖庭玉京城にある種々様々な宝殿までもが発している。

この波動が元界の隅々まで満ちるとき、天庭の勢力でない者は皆、己が刻苦勉励して修めた玉京境界、凌霄境界、さらには帝座境界が、もはや自分に力を与えぬことを感じ取るだろう。

つまり、この三つの境界は、一瞬にして廃されたのだ。

このことについて、沈牧はすでに予想していた。

天宮天庭は、天庭の天宮と天庭を模したものであり、天庭は祖庭玉京城を模したものだ。そのすべての源は、太古の時代に太帝と太初が祖庭玉京城へ探秘に向かったというこの挙に発する。

造物主が没落し、太初ら古神が勝利すると、印象の中の祖庭玉京城に倣って龍漢天庭を建てた。

人族の御天尊が天庭に至り、天庭の雄大さを眺め、そこに秘められた力を察して、天宮という境界を開いた。

龍漢の時代、雲天尊と当時の才智に優れた者たちが玉京、凌霄、帝座などの境界を完成させ、その後六十万年にわたり、十天尊が天庭という境界を完成させた。

そして玉京、凌霄、帝座、天庭といった境界の源こそ、祖庭玉京城なのだ。

沈牧はずっと以前から予想していた。祖庭玉京城の公子たちはこの点を利用してこの宇宙の神魔を掌握し、彼らの力を意のままに剥奪し、さらには彼らの力を借りて祖庭玉京城と己自身を強大化するだろうと。

そして彼もまた、早くから代替案を用意していた。

その代替案とは、道境の修煉体系、そして藍御田と虚生花が開いたまったく新しい祖庭修煉体系である。

道境の修煉体系は入門が難しいが、ひとたび入門すれば、祖庭修煉体系と互いに補い合い、肩を並べて進むことができる。

この二つの修煉体系は、将来には一つに溶け合い、祖庭道境修煉体系となるかもしれない。

「これまで、景平であれ無憂郷であれ、祖庭道境修煉体系を推し進める意志も勇気もなかった。なにしろ、新しい体系は藍御田と虚生花によって開かれたばかりで、開いた者たちがこれらの境界をあまりに高深にしてしまったため、理解するのは難しい。だが今回、祖庭玉京城が四つの境界を直接斬り捨てたことで、延豐帝と開皇帝訳月は壮士の腕を断つがごとく、この予備案を全力で推し進めざるをえなくなるだろう！」

沈牧は景平へ飛び、景平の前線はすでに一片の混乱を極めていた。無憂郷の神魔であれ景平の神魔であれ、驚悸の念はこの上なく、人心は惶々として、絶望の思いを抱いていた。

祖神王と交戦中の月天尊、閬涴神王でさえ、一時は章法が大いに乱れ、二人は続けて三つの境界を失い、一身の元気と修為はほとんど残らず、危うく祖神王に討たれるところだった。

幸いにも月天尊の道境の修為はまだ残っており、ただちに載極虚空を施して閬涴を連れて逃れた。