荒墟牧神 - 第1792章 閣下有恙，須醫治 - 墨香閣

太易は一周見回し、この三十五人の開天衆を見つめ、しばらくして言った。「諸位の道友よ、お変わりはありませんか」

「お変わりありません！」

三十五人の開天衆はたいそう喜び、声をそろえて言った。「天都の主よ、我らとともに廃棄の地へ赴き、真身にお戻りください！」

太易の視線は遠くの沈牧に注がれ、また戻され、沈んだ声で言った。「よかろう。真身に戻る」

沈牧は眉をひそめた。

三十五人の開天衆は突如として開天祭壇の陣法を催し、空を引き裂き、太易とともに祖庭の囚籠から移り出て、消え去った。

沈牧の顔色が沈み、法力をもって、三十五人の開天衆に震われて天外へ飛び去った帰墟を引き戻し、帰墟の力を操り、重ね重ねの封印を新たに張り直した。

開皇・沈業と商君らが駆けつけ、問いただす間もなく、沈牧は沈んだ声で言った。「太易は開天衆とともに虚空の穢れ場へ行き、天都の主の真身を探しに行った」

太始が問う。「彼がもし天都の主となれば、太易の姿を保っていられるのでしょうか」

沈牧は首を振った。

彼にはその問いの答えがわからない。凌天尊は太易の身に何らかの細工を施し、彼を天都の主でないものにしたはずであり、弥羅宮の主はまた彼を第四紀へ送り返し、自ら天都の主と開天衆の所業を見定めさせたのだ。

今の太易の心持ちは、天都の主の心持ちとはまったく異なる。

だが、太易が天都の主と融合した後、太易の心持ちを保てるかどうかは、何とも言い難い。

「太易はなぜ彼らについていったのか」

商君は困惑した。太易であれ、方尖碑林の中のあの癱れ者であれ、彼はとても敬重していたが、それは二人の別の人間だと思っていた。太易がもう一人の人間になる必要などない。

「開天衆の害はあまりに大きい。もし手を動かせば、太易には彼らに勝てる確信も、彼らを祖庭に留めておける確信もない」

沈牧は一瞥をくれ、言った。「私は虚空の穢れ場へ行かねばならぬ。お前たちはここを守れ。私と太易が不在の間、玉京城と世界樹の襲撃に気をつけよ。渡世金船を残すゆえ、もし防ぎきれぬなら、金船に乗って避難せよ」

皆がうなずいた。

沈牧は長く息を吸い込み、身をひらめかせ、祖庭の罠から消え去った。

虚空の穢れ場。

開天衆と太易はその中を歩いていた。この穢れた地には玄妙が満ちており、破滅劫や創生劫でさえ滅ぼしえぬものが数多く捨てられている。

ここには天都城の廃墟もあり、かつて天都城の成道者たちが天を開いた地であり、弥羅宮の大公子・太上が邪魔外道を鎮圧した方尖碑林もあり、そのほかにも種々雑多な奇怪で不気味な品々があった。

太易と開天衆は天都城の遺跡を再び訪れ、開天祭壇に登った。開天衆は嘆息し、感慨にふけった。笑面人が言った。「これらの年、我らはずっと我らの領袖を探し続けてきた。凌は、彼女が領袖の元神を未来へ送ったと言ったが、凌という人物には大きな不確かさがある。何しろ彼女は途中から天都城に加わったのであり、その道心も我らほど純粋ではない」

太易は両足で祭壇中央の二つの足跡の上に立った。それは彼自身が残した足跡であり、再びここに立つことは、彼を感慨にふけらせた。

しばらくして、太易が言った。「凌の資質と悟性は、お前たちの中で最も優れている。なぜ私の死後、お前たちは彼女に従わなかったのか」

三十五人の開天衆は顔を見合わせ、そろって首を振った。

「凌は、我らの領袖となるのに適していない。彼女は心優しく手ぬるく、生命の本質を見ていない」

笑面人が言った。「生命とは、物質とエネルギーの積み重ねにすぎない。彼女は尊重すべきだと思ったが、我らが生命を創造し、さらには世界を創造しうることを見落としている。我らは世界と生命を、我らの望む姿に形作ることさえできるのだ！彼女にはそれができぬ。我らの領袖はただ一人、すなわち天都の主である」

太易は彼らを見つめ、わずかに眉をひそめた。

かつては、彼もそうした考えを持っていた。ゆえにこの一群の追随者があったのだ。

しかし今、彼の考えは変わった。太易となって以来、彼は第十七紀の歩みにできる限り干渉せず、第十七紀自らが発展するに任せてきた。これは天都の主とは、まったく異なる所業である。

「我らは領袖を救うため、かつて過去において未来に影響を及ぼし、ここで七公子に当年の天都城開天の有様を見せた」

笑面人が言った。「惜しいかな、公子混沌は我らを失望させた。彼は領袖を治癒しようとしたまさにその時、ためらった。領袖よ、ご安心を。我らは必ずあなたを治癒してみせる！」

「私を治癒する？」太易は己の身の道傷を見た。

明らかに、開天衆が指すのは三公子・四公子との一戦で残った道傷ではなく、太易の思想と理念であった。

開天衆は、今の太易の思想と理念は病んでおり、不完全であり、治癒が必要だと考えている。

彼らが太易を治癒する手段とは、太易を天都の主とし、彼らの心の中のあの領袖にすることであった！

彼らは天都城の遺跡を離れた。虚空の穢れ場の中、さまざまな奇怪なものが漂ってきたが、開天衆を前にして、それらの奇怪なものは退いていった。

彼らは穢れ場の中を長く捜し求めた。見ると前方に棺の群れが浩浩蕩蕩と、数多くの棺がまた互いに繋がり合い、正面へと進んでくる。

沈牧が前回ここに来た時、棺の群れが道を塞いだため、そのまま渡世金船で押し潰し、少なからぬ棺を粉砕し、他の棺は逃げ出した。

「道友たちよ！」

笑面人は開天衆の前に立ち、道音を震わせた。「お前たちが囚われから解き放たれる日がまもなく来る！天都の主がまもなく降臨される。その時、お前たちは再び日の目を見、仇には仇を報いることができる！お前たちと弥羅宮の仇、七公子との仇を、清算することができるのだ！」

それらの棺は彼の言葉を理解できるかのように、喜び勇み、棺を繋ぐ鎖の一本一本ががらがらと震えた。

「公子混沌が彼らを鎮圧したのには、理由がある」

太易は笑面人ら開天衆に注意を促した。「彼らが解き放たれれば、害は極めて大きい」

笑面人の顔の笑みはひどく恐ろしく見えた。「弥羅宮は我ら天都よりも勢力が大きい。天都は彼らを必要としている。弥羅宮に対抗するために。領袖よ、あなたは本当に病んでいる。昔のあなたなら、そうは考えなかった」

他の開天衆もそろって言った。「領袖は病んでいる。昔の領袖なら、こんなことを気にする必要などなかった。たとえ宇宙を滅ぼすまで戦い、再び天を開き、初めから試し直せばよいだけのこと」

太易の目尻がわずかに震えた。

彼らはさらに進み、ついに渡世金船に打ち壊されたあの門戸を見つけた。三十五人の開天衆は太易を擁して長駆直入し、笑って言った。「公子混沌がここの陣を破ってくれたおかげで、我らの手間がちょうど省けた」

ここの方尖碑はあちこちに傾き倒れているが、これは前回沈牧がここに来た時、渡世金船で打ちつけたために生じたものである。後に公子太上が降臨し、沈牧に利害を説き、沈牧に太易と癱れ者を「治癒」する念を断念させた。

公子太上と沈牧が去る時も、方尖碑林を元に戻すことはなかった。

「公子太上と公子沈牧は、二人の大悪人である。過去の宇宙で、少なからぬ同道を鎮圧した」

笑面人ら一衆の開天衆は太易を擁して碑林へと歩み入った。彼らはかくも強大で、なんと碑林の鎮圧に真っ向から抗した。笑面人が言った。「公子太上は弥羅宮の理念を理念としており、彼のやり方は規則性が強すぎて、利用できぬ。公子混沌もまた大悪人だが、彼のやり方には規則も原則もない。ゆえに利用できる。惜しいかな、公子太上は最後には彼を説得してしまった。そのために我らは危険を冒して帰墟から渡ってきて、自ら手を下して領袖を治癒せねばならなくなったのだ」

太易が言った。「公子太上と公子混沌は、いずれも世に悪をなす強者を鎮圧したのであり、その所業は行き過ぎではない」

「領袖は本当に病んでいる」

三十五人の開天衆はそれぞれ憂いに沈んだが、すぐにまた安心した。「幸いなことに、まもなく領袖を治癒できる」

太易はそれを見て、何も言えなかった。

突如、彼の心がわずかに動いた。理屈から言えば、彼がこの方尖碑林に入った後、まもなく方尖碑林の中の癱れ者と互いに感応し合い、最終的に彼は消え、癱れ者と相容れるはずであった。

しかし彼らはすでに碑林の奥深くまで進んでいるのに、彼の身にはいまだ何の変化もない！

太易は表情を変えぬまま、人々に擁されて、さらに奥へと進んだ。

久しくして、彼らはついに方尖碑林の核心地帯にたどり着いた。見ると、そこに小さな村落が現れ、方尖碑林がこの村落を囲んでいる。村の入り口には一本の木があり、木には一頭の豚が逆さ吊りにされ、その豚はぶうぶうと鳴き、降りようとしても逃れられない。

村の入り口の石の上で、一人の老爺が目を細め、ぷかぷかと水煙草を吸っていた。

村にはいくつかの破れかけた家があり、婦人が井戸のそばで衣を打ち洗い、槌を上げ下げして、衣をぴしゃぴしゃと打ち鳴らしていた。

二つのおさげ髪を結った小娘が一所懸命に木に登り、木の実を摘もうとしている。そして軒下では、一人の老女が目を細め、壁にもたれてうたた寝をしていた。

三十五人の開天衆は太易を擁して村の前に歩み寄り、あたりを見回した。笑面人はその老爺に一礼した。「東陽道兄、かつての天都城の第三の強者よ、あなたは長く行方知れずであったが、まさかここに鎮圧されていたとは！道兄よ、今日こそあなたが囚われから解き放たれる日であり、領袖の病が癒える日でもある。喜ばしい限りだ」

その老爺・東陽は彼を一瞥し、淡々と言った。「なんだ、世景道友か。誰かと思えば、顔をこんなに醜く作りおって。