荒墟牧神 - 第1827章 想來是舊識 - 墨香閣

沈牧は景平の街をぶらぶらと歩いていた。景平の天庭に近づくにつれて、次第に彼を認める者が現れてくる。すべての者が彼を忘れてしまったわけではない。だが、彼を認める者といえば、みな、かつての旧知ばかりだった。

時折交わす挨拶に、彼の足は自然と遅くなっていった。これらの友は成道してはいなかった。彼らは景平に留まり、ある者は隠棲し、ある者はなお世間の中に身を置いている。彼らと顔を合わせ、沈牧は感慨無量だった。

彼の来訪に、景平はちっとも波立たなかった。賑わう市中を歩く、両鬢の白んだこの少年が何者なのか、知る者など誰もいない。人々の目に入るのは、名高い老先輩たちが彼を出迎えに来る姿であり、風塵にまみれた剣客たちが馳せ参じる姿だけである。彼らの中には、天下に名を轟かせて朝廷の上に座す老祖もいれば、名も知られず、黙して世に聞こえぬ者もいる。

沈牧は長く立ち留まらなかった。彼にはまだ、会いに行かねばならぬ者がいた。

景平の上都も下都も、すっかり姿を変えてしまっていた。それもまた、彼の興をそぐものだった。

夜のとばりが下りると、景平の夜色は人を惹きつける。神光が神城の一つ一つから立ち昇り、ここに住まう人々は、もはや闇の侵襲を案じることがない。神城の光は、天空の明月さえも色褪せさせてしまうほどだった。

沈牧は頭を上げた。天上の明月は、相変わらず皎潔に輝いている。ただ、あまりに高遠で、冷ややかだ。

彼は月の上に至った。月宮の中では、神女が剣を執って舞っていた。剣光は、夢の中で見る月光のように、月宮の隅々へと降り注いでいる。

沈牧は静かに傍らに立ち、それを眺めていた。しばらくして、月宮の神女が剣を収めた。そのときになって、ようやく彼に気づいたのだ。

二人は長く黙して立ち尽くし、やがて見つめ合って、ふっと笑い合った。

三十五億年——あまりに永すぎた。二人の間の感情は、もはや男女の愛恋ではない。それはむしろ、一種の寄る辺だ。霊と肉にも、欲望と占有にも関わらない、ただ心のみの拠り所と化していた。

その寄る辺はやがて、一つの慕情へと変わる。慕情は寄り集まって浅い港を形づくり、しばし停泊することを許す。風浪もなく、波瀾もなく、ただ静かで、美しい。

沈牧と白璩兒は、月宮の石段に腰を下ろしていた。かつて二人の間には、烈火のような激しい情感があった。あの頃、彼らは剣光を駆って夜空を裂き、偽りの天空を遊泳し、璀璨たる群星を巻き起こし、星河をして自らのために揺り動かしめた。彼らは互いに情を燃やした。たとえ景平の天幕といえども、その想いを遮ることはできなかった。

あのとき、彼らには共に在る可能性があった。だが、様々な事情によって、それは先延ばしにされた。今、再び集い、古老の神識が湧き動いて、幾重ものさざ波を立てる。愛恋は昇華し、寄る辺となった。情欲にも、未来にも、感覚にも関わりのないものへと。

彼らは語り、笑い、静けさのうちの美しさを味わった。

しばらくして、沈牧は立ち上がった。白璩兒は笑いながら言った。「また、集うことはできるかしら？」

「ああ。君がまだ待っていてくれるのなら」

白璩兒は、彼の遠ざかる背を見送った。月光は朧に漂い、歳月の鉛華を帯びて、沈み重いようでいて、どこか軽やかだった。

太陽が昇ると、景平の月は薄く透けて、雲の陰に隠れた。

沈牧は一艘の渡船の上で、閬涴を見かけた。転生した閬涴には、前世の絶代の容顔はもうない。舷窓を隔てて、沈牧はかつて自分の心を夢中にさせたこの女を見つめた。彼には、彼女の魂がありありと見えた。この生で辿ってきた数々の経験も、前世で辿った数々の有り様も。

閬涴は彼の視線を感じ取ったらしい。振り返り、舷窓越しに、彼と見つめ合った。そして微笑み、舷窓のそばに歩み寄って言った。

「そちら様、私たち、どこかでお会いしましたかしら？ あなたからは、とても懐かしい気配がするのです」

彼女は物おじせず、おおらかだった。前世の容顔はなくとも、あの俗塵を超えた気度は、依然としてそこにあった。

沈牧は首を振り、笑った。「私たちは、お会いしたことはありません。ただ、懐かしい気がするだけです。おそらく前世では、知り合いだったのでしょう」

閬涴は思いに耽るように言った。「私にも、その懐かしさがあります。どこかでお目にかかったことがあるような気がして。あなた……」

彼女が顔を上げたとき、両鬢の白んだ少年は、もう姿を消していた。

閬涴は、何か大切なものを失ったように惘然とし、低く呟いた。「たぶん、旧知……たぶん、旧知なのね……あなたは、いったい、誰なの……」

沈牧は故郷へと戻った。だが、隠残村の故址は、もう見つからなかった。代わりにあったのは、そびえ立つ高楼と、絶え間ない車馬の往来、そして喧騒のただなかだった。

「俺は、お前を知っている気がする！」一体の翎冠火雉龍の化身である神人が、厳しい顔つきで、彼に言った。

沈牧は微かに笑んだ。その笑みを目にした翎冠火雉龍は、思わず過去の悲惨な歳月を思い出した。そして、はっと我に返ったときには、沈牧の姿はもうどこにもなかった。

沈牧は、妻の霊毓秀の許へ戻った。祖庭の戦端が開かれたとき、霊毓秀は沈牧によって景平へ送り返されていた。景平で最も古い大帝の一人として、霊毓秀は景平の上都へは赴かなかった。彼女は、沈牧が隠残村の故居へ戻ってくることを知っていたかのようであり、また、沈牧がその故居を見つけられぬことも知っていたかのように、湧江の遺跡のほとりに住まいを構えていたのだ。

彼女は成道してはいなかった。永い光陰のなか、必死に修練を重ねても、成道へは常にあと一線、届かなかった。

その一線は天塹である。たとえ夫が牧天尊であり、七公子であろうと、彼女をしてこの一線を越えさせることはできない。

夫婦は湧江のほとりで、穏やかな暮らしを送っていた。豢龍君は時折、彼らの家を訪れては、飯をたかって帰った。沈牧は初めのうちは何度か持てなしたが、豢龍君の来る回数が多くなると、彼を追い出してしまった。

「湧江はもうない。かつてお前が土伯に立てた誓いも、これで消散した。お前が湧江を離れても、劫を受けることはない。豢龍君よ、お前は、もう湧江を離れてよいのだ」と、沈牧は彼に言った。

豢龍君は、いくぶん茫然としていたが、やがて声を震わせて言った。「俺は……湧江を離れてもよいのか？」

沈牧は言った。「湧江が涸れたその日こそ、お前は離れることができていたのだ。その日から、お前はもはや湧江龍帝ではない」

豢龍君は欣喜雀躍し、跳ね、叫び、長いこと騒ぎ立てたかと思うと、急にむせび泣いた。「俺は、どこへ行けばいいんだ？ ここを三十五億年も守ってきたのに、今さら、どこへ行けというんだ……」

「天下は広く、未来はなお広い。お前は、どこへなりと行ける」沈牧は彼の肩を叩き、遠ざかる背を見送った。

豢龍君は惘然としながら、ゆっくりと遠ざかっていった。

沈牧と霊毓秀の日々は、また静けさを取り戻した。二人は互いの胸の内に牽掛を抱いていることを知っている。その魂は、自分たちの血脈へと繋がれている。だが、二人は心を合わせたように、そのことを口にしなかった。

それを口にしたときこそ、沈牧が去りゆく日となる。夫婦は、そのために別れねばならなくなるのだ。

彼らはあまりに長く、共に在りすぎた。三十五億年という歳月を経て離ればなれになれば、互いは、もはや自分が完全ではないと感じるだろう。まるで身体と魂の一片が、ぽっかりと失われてしまったかのように。

だが、彼らは結局、別れねばならないのだ。

このところ、絶え間なく祖庭から知らせが届いていた。成道者が傷ついたという。極めて重い道傷を負い、祖庭から辛苦の末に景平へと戻り、宇宙のすべてを震撼させる知らせをもたらしたのだ。

玉京城が降臨した。先史の洪水猛獣が、今にも押し寄せようとしている。祖庭は打ち砕かれ、多くの景平の成道者が戦死した。

これらの知らせが引き起こす動揺は、想像に難くない。景平を席巻し、宇宙の諸天万界を席巻したのだ。

「誰かが、あそこに鎮守しているのではなかったのか？」

茫然とする者あり、恐れおののく者あり。「あの方は、三十五億年も鎮守してきたのではなかったのか？ どうして逃げたのだ？」

「戦死したのか？」

「それとも、逐電したのか？」

「なぜ祖庭を守り抜かなかったのだ？」

……

沈牧は、多くの良からぬ声を聞いた。霊毓秀は心配そうに彼を見つめたが、沈牧はいたって淡々としていた。笑って言う。

「清流か、あるいは凌天尊の家の竹馬が精と化したものか。私はとっくに、気にしてはおらん」

「あなたは人に与えすぎました。急に与えるのをやめれば、それが元で恨みを買うことになる。それが人性というものです」と、霊毓秀は言った。

「人性とは、かくも不確かなものだ。されば、強いて求めることもあるまい」

沈牧は言った。「私が案じているのは、あの神々のことだ。彼らは凡人に与えすぎた。凡人はそのために、神々に過ぎたる望みを掛けるようになり、その施しを當然のことと思うようになる。神が勤めに疲れ果てて斃れても、それは當然のことだと受け取られ、感謝の念を持たれなくなるのだ」

霊毓秀は笑った。「旦那様、お忘れになりましたか。あなたはもう景平の帝師ではありません。私も、もう景平の皇帝ではありません。これらのことは、ほかの者に任せましょう」

沈牧は一瞬ぽかんとしたが、やがてからからと笑った。「そうだな。そろそろ、ほかの者に任せるときだな」

祖庭の戦場から、傷のきわめて重い成道者が、大勢戻ってきた。その中には、隠残村の者もいた。沈牧はその知らせを聞いて、彼らに会いに行った。