第1861章 思うに旧識
荒墟の牧神 · 2 / 2 ページ
祝姥姥は、彼の顔を見るなり、不意に涙があふれ出て止まらず、声を上げて泣き出した。
「お前が死んだと思ったんだ……それで道心が乱れてしまい、奴らに打ちのめされてしまったのだ……」
沈牧は笑みを浮かべたまま、彼らの詰りを聞き、彼らの道傷を癒やした。里正や丹師らは入れ代わり立ち代わり、彼をさんざん責め立てたが、沈牧はほほえみを絶やさず、絶えずうなずいていた。
「お前が戻るのなら、跛翁のところにも行ってみてやれ」
默匠がようやく口を開いた。水煙管の濁り水を捨て、煙管をとんとんと叩いてから、言う。「お前は、奴が過去の宇宙へ戻ったと話していたな。本当かもしれんぞ」
聵叟は顔を上げて沈牧を見た。目がきらきらと光っている。嗄れた声で言った。「そうかもしれんな」
「ああ」
里正は、いくぶん覇気のない声で言った。「我々は、お前が七公子となるのを止められなかった。ならば、もう、行って確かめてこい。奴が生きているのなら、連れて帰れ」
沈牧は謹んでうなずいた。
彼は隠残村の村民の傷を癒やし、彼らと共にしばらく暮らした。すると、村の年寄りたちは、彼を煙たがるようになり、早く立ち去るよう促した。
「飯をたかりに来た小僧め、さっさと行け行け！ 誰がお前に飯を炊ぎ、洗濯をしてやるものか。さっさと帰って、自分の嫁のところへ行け！」と、彼らは彼を追い立てた。
沈牧は立ち去った。だが、道すがら足を止め、ある学び舎の少女を、好奇心もあらわにじっと見つめた。
その娘は、風変わりな顔をしていた。片方の目は、どこまでも深い闇。もう片方の目は、きらめく星空だった。
少女は彼の視線に気づき、胸中でぎくりとし、慌ててうつむき、目だけをきょろきょろと泳がせた。
やがて授業が終わると、少女は意を決して教室を出て、うつむいたまま、彼のそばに歩み寄った。
「色恋沙汰など、ご法度だぞ！」祭酒が教室から首を出し、凄みのある声で言った。
「分かってる！」少女は顔を横に向け、負けじと凄みのある声で言い返した。
「姉さん、あれがお父さんですか？」沈牧が好奇に尋ねた。
少女は足を上げ、小石を一つ、勢いよく蹴り飛ばした。そして、ふてくされて言った。「見抜かれたか。私を殺しに来たのか？」
沈牧は笑った。「姉さん、私はお前に一度、機会をやると言っただろう。どうしてお前に手を出すことがあろうか」
「髪を染めたチンピラと話すんじゃない！」と、例の祭酒がまた首を出して叫んだ。
少女は怒りと恥ずかしさにかられて言った。「この方は七公子よ！ 髪を染めたチンピラですって？ お父さん、関係ないんだから、教室に戻ってなさい！」
彼女は振り返り、両手を上げ、胸に垂れた二本の三つ編みを引っ掴み、にやにやと曖昧な笑みを浮かべて言った。「私を殺さないの？ 私が、あなたの苦労して守ってきた世界を壊してしまっても、怖くないの？」
彼女は興奮して、目をぎらつかせた。「あなたが私に会いに来たのは、もう帰って行くからでしょう？ あなたが去った後、誰が私の敵になるの？ 藍御田？ 虚生花？ あんな奴ら、弟も同然、一撃も耐えられないわ！ あなたが戻ってくる頃には、私が足を組んで混沌海の上で、お前を待っているところを見ることになるんだからね！」
「娘っ子！」
祭酒がまた首を出し、言った。「もう十分話しただろう。それでも色恋沙汰ではないと言うのか？」
少女はぴょんぴょん跳ねるようにして立ち去った。二本の三つ編みが背中で揺れる。振り返って変な顔をし、笑った。「私の勝ちは、決まってるわ！」
沈牧は笑って手を振り、彼女と別れた。
祭酒は、彼を睨みつけ、声を低くして言った。「私の娘に近づくな！ 若いくせに髪を白く染めて、どう見たって碌な人間ではない……」
少女が、祭酒の腋の下から顔を出し、沈牧にべえっと舌を出した。
沈牧はあっけに取られた。不意に胸騒ぎがして、歩み出し、元界の背後にある獣界へと至った。長いあいだ探し回って、ようやく一本の、天を衝く大樹を見つけた。
その大樹は、彼の姿を認めたかのようだった。不意に、わなわなと身を震わせ始めたのである。