第12章 洞窟の奇遇 前編
護花の近衛
「そんなに大げさに反応することか？」衛昭は首を振り、食卓の上のご馳走を眺めながら思った。どうやら二人は下りて来られそうにない、ならばこれは全部自分のものだ。そうして衛昭は箸を取り上げ、左右に手を伸ばし、風が雲を巻き去るように食卓の四品と一椀のスープを平らげてしまった……
顧夢瑤は部屋に戻ると、ベッドに倒れ込んだ。自分はなんて悲劇的なんだろう、と彼女は思った。理不尽だ。自分のファーストキスが、どうしてこんな形で消えてしまったのか。相手が格好いい男の子ならまだしも、よりによって衛昭という田舎者、いなかっぺだなんて。
「小舒、あたしってどうしてこんなに運が悪いのよ」顧夢瑤は悔しさに耐えかねて、とうとう声を上げて泣き出した。さっき外では衛昭がいたので、彼に笑いものにされたくなくて、ぐっと感情を押し殺していた。涙はこぼれ落ちても、声だけは決して上げなかった。今は沈雨舒しかいないのだから、もうそんなことは気にしていられなかった。
「もう、瑤瑤姉さん、悲しまないで。よかったじゃない、間接キスで、直接口と口じゃなかったんだから。彼だって何も得してないでしょ」と沈雨舒は思った。せいぜいあんたが、あのガム男の唾をちょっと飲んだくらいで、彼はあんたの唾なんて飲んでないんだから。
沈雨舒が言わなければよかった。言われて顧夢瑤はますます悔しくなった。本当にキスをしていたなら、まだ諦めもついた。よりによって自分は損をしたうえに、何の得もない。衛昭は何も得していないからといって同情も罪悪感も抱かないし、自分はただ運が悪かったと諦めるしかない。
「もう嫌、決めたわ。明日パパに言う。この家にはあたしがいるなら彼はいらない、彼がいるならあたしはいないって」顧夢瑤は恨めしげに言った。「絶対に……」
顧夢瑤も泣き疲れ、吐き疲れ、しばらく愚痴をこぼしているうちに、うとうとと眠りに落ちた。沈雨舒は首を振り、彼女の隣に横になった。唾をちょっと飲んだくらいじゃないの、大したことでもないし、妊娠するわけでもないのに、そんなに大げさにすることかしら？
……………………
食事を終えると、衛昭は叱られる覚悟を決めた。仕方ない、自分の身分が低いのだから。昔の社会なら、自分は使用人で、お嬢様の機嫌を損ねたらどんな罰を受けるか分かったものではない。
だが、しばらく待っても誰も下りて来ないので、衛昭は食卓の弁当箱を片づけて、自分の部屋へ戻った。もう九時を過ぎている。顧夢瑤たちもそろそろ寝たのだろう、もう下りては来ない。
衛昭は顔を洗い歯を磨くと、部屋のドアに鍵をかけて、ベッドに座り、軒轅馭龍訣の修行を始めた。この功法の由来はとても特別で、自分がある洞窟の中で見つけたものだった。
それは自分が八歳のときのことだった。満月の夜、じじいは衛昭を西星山の頂へ呼び出し、近ごろの腕前の進み具合を試そうとした。
衛昭には、なぜじじいが真夜中に自分を山頂へ呼び出して腕試しをしようとするのか分からなかったが、じじいのいつもの高圧的なやり方の下では、衛昭はおとなしくじじいと一緒に山頂へ登った。
しかし、二、三手を打ち合ったところで、衛昭は明らかに様子がおかしいと感じた。じじいはとても腕試しなどではなく、まるで殺すつもりだった。衛昭が何か言おうとした矢先、尻に凄まじい力が襲いかかり、じじいに思い切り蹴り飛ばされて谷へ落ちていった。
衛昭は両耳の間でひゅうひゅうと風の音が鳴り響くのを感じ、まるでアニメのウルトラマンのように空を飛んでいるようだった。ずいぶん経ってから、衛昭は「どさっ」という音を立てて地面に叩きつけられた。
衛昭は自分の骨組みがばらばらになりそうな気がした。三歳のころからじじいに漢方薬で毎日全身を浸されて、体の筋や体質を改善してきたが、それでもこんな高い山の上から落ちてきたのでは、衛昭は目が回って何が何だか分からなくなり、気を失った。
衛昭が落ちていった方向を見て、衛老丈は首を振り、嘆息した。「小逸よ、爺さんがむごいわけではない。まさに機は逃せば二度と来ぬ、というやつだ。洞の門は五年ごとの中秋の満月の夜にしか開かぬ。今回入れなければ、お前は修行の最適な年齢を逃してしまうのだ……」
どれほど経ったか分からないが、衛昭はようやくぼんやりと目を覚まし、まず衛老丈の不人情をさんざん罵ってから、体を起こした。仕方ない、今この時、罵っても何の役にも立たない。衛昭はまず自分の体を確かめ、大した異常がないのを見てから、立ち上がった。
しかし、目の前に広がる光景に衛昭は度肝を抜かれた。自分の前には、古風な造りでありながら雄大な気迫を放つ巨大な山門があった。朱色の漆が月光の下で輝き、その上の黄金色の扉の環が目を奪うばかりの光を放っている。
まるで神話の中の、仙人の住まいのようだった。巨大な門の上方には一つの額が掲げられ、そこには四つの大きな文字が書かれている。「軒轅洞府」。
ここはどこだ？衛昭の呼吸は少しずつ荒くなった。彼は西星山で何年も暮らしてきたが、西星山の麓にこんな場所があるなど、一度も聞いたことがなかった。
なぜ自分がよろめきながらここへたどり着いたのか、じじいがどうしてそんなに都合よく、一蹴りで自分を洞窟の入り口まで蹴り飛ばしたのか、衛昭には分からなかった。だが、衛昭にはある種の懐かしさがあった。それはどこかで見たことのあるような感覚で、以前夢の中でここに来たことがあるかのようだった。
しかし、衛昭は頭を絞っても、自分がいつここへ来たことがあるのか、どうしても思い出せなかった。衛昭は姿勢を定め、何かに引かれるように、無意識に山門の方へ歩いていった。
洞の入り口まで来ると、衛昭は無意識に手で門を押してみた。残念ながら、門はびくともしなかった。衛昭は眉をひそめ、今度は力を込めて門を引いてみたが、門はやはりびくともしなかった。
衛昭が少し気落ちして、背を向けて立ち去ろうとしたとき、奇妙なことが起きた。固く閉ざされていたはずの門が、ゆっくりと開いていくのを衛昭は見たのだ。
そのとき衛昭はぎょっとして、洞の中から誰かが出てくるのかと思い、慌てて脇へ身をかわし、じっと洞の入り口を見つめた。しかし、しばらく待っても洞から出てくる者はなく、その代わりに洞の中の様子が手に取るように見えた。
それはとても広い大殿だった。中には灯りがないのに、昼のように輝いていた。何によってこんなに目を奪う光を放っているのか分からないが、大殿全体を明るく照らし出していた。
目の前の不思議な光景に、衛昭は驚いて口を大きく開けた。震撼のほかに、このときの衛昭の感覚を言い表す言葉はなかった。大殿の中に何の生き物もいないことを確かめてから、衛昭はおそるおそる開いた石門の方へ歩いていった。
一歩進むごとに、衛昭は警戒してあたりを見回し、危険がないと確かめてから、また前に進んだ。もっとも、それは当時の衛昭がまだ幼く、物事への好奇心が強かったからでもある。今の衛昭なら、おそらくそう衝動的にはならなかっただろう。
とはいえ、話を戻せば、もし当時の衛昭の好奇心と衝動がなければ、その後の機縁も巡り合わせもなかったのだ。
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