第19章 どれだけたべるのがすきなんだ？
護花の近衛
「ねえ、小舒が言ってたよ、あんたが作った麺、すごく美味しいって」沈雨舒は振り返り、衛昭が差し出したコップを受け取ると、彼をぎろりと睨んだ。余計なことを言うな、という意味だった。
「ああ……」衛昭はぼんやりとうなずき、沈雨舒の意図を悟った。心の中では、まだ腹が満ちていない、もっと多めに作っておけばよかったと思った。
「ここに立って何してるの？ あんたがそこに立ってると、あたしは物が食べられない」顧夢瑤は衛昭と沈雨舒の間の小さなやり取りには気づかず、彼がそこを動こうとしないのを見て、たちまち眉をひそめた。顧夢瑤には、男に見られながら物を食べる習慣などなかったのだ。
衛昭は振り返って食堂を出て、自分の部屋へ向かった。このお嬢様と腹を立てる必要はない。それに比べれば、沈雨舒は少し小賢しいところはあっても、顧夢瑤よりずっと話が通じる。
衛昭は部屋に戻って鞄を整理しようと思った。高校の課程はとうに独学で終えているが、何しろ初登校の日だ、形だけでも整えておくべきだろう。
「すごく美味しい、まだある？」顧夢瑤は大丼一杯の陽春麺を平らげ、スープの一滴も残さなかった。
「もうないよ。食べたければ盾のお兄さんにまた作ってもらいなよ」沈雨舒は不思議でならなかった。どうして顧夢瑤は食べても太らないのだろう。いつも自分より多く食べるのに、自分より何キロも痩せている。
実は、沈雨舒も太ってはいない。ただ背が顧夢瑤ほど高くないので、少しふっくらして見えるだけだ。幸い、余分な肉は胸とお尻についているので、沈雨舒はそれをちょっとした自慢に思っていた。
「あいつのことは言わないで」顧夢瑤は名残惜しそうに、箸についた麺のスープをぺろりと舐めた。衛昭に頼む？ 夢のまた夢だ。
その仕草を見て、沈雨舒の額にまた何本もの黒い線が浮かんだ。心の中で思った。瑤瑤、あんたはどうしてそんなに衛昭の唾液が好きなの？
二人は麺を食べ終えると、二階へ上がって洗面と着替えを済ませた。衛昭はというと、食堂へ来て食卓の茶碗や箸を片づけていた。もちろん、彼はまだ知らなかった。これらのものは実は彼が片づける必要などなく、毎日日中には慶伯が使用人を遣わして別荘の掃除をさせているのだった。だが衛昭は家にいた頃からこうしたことに慣れていたので、何もおかしいとは思わなかった。
衛昭が茶碗を洗っていると、威武将軍が台所へ忍び込んできた。衛昭を見ると、敵意を込めて目を見開き、警戒した様子で彼を睨んだ。衛昭は相手にする気もなく、そのまま無視した。威武将軍は衛昭が取り合わないのを見て、つまらない思いをし、しばらく睨んでから、くるりと向きを変えて出て行った。
言うまでもなく、犬というのはかなり敏感な動物で、自分より強い危険な存在を鋭く察知する。ただ衛昭が攻撃的な素振りを見せないので、威武将軍も軽々しく手を出そうとはしなかった。
衛昭は手早く茶碗や箸を洗い終え、消毒櫃にしまった。その頃には顧夢瑤と沈雨舒は身支度を整え、部屋着からきれいな服に着替えていた。
学校の規則では、特別な事情がない限り制服を着て登校することになっているが、この規則を守る者はほとんどいなかった。特に高校生は小学生のように素直ではなく、それぞれ自分の考えを持っている。
もちろん例外もいる。たとえば衛昭だ。制服の生地を撫でながら、衛昭はとても嬉しかった。この服は本当に質がいい、自分が持ってきた何着よりもずっと良い。だから衛昭にとって、これは今のところ一番良い服だった。
衛昭は以前、衛老丈と外に出て修行していた頃、高級な服を何着も着たことがあったが、衛老丈はいつもあれは借り物だと言い、後で返してしまった。
七時ちょうど、慶伯の車が別荘の門前に現れた。顧夢瑤と沈雨舒は可愛らしい小さな鞄を提げて別荘を出て、衛昭は二人の後ろについていった。
衛昭は相変わらず助手席に座り、顧夢瑤と沈雨舒は後部座席に座った。慶伯はゆっくりと車を発進させ、それから隣の衛昭に尋ねた。「どうだね？ もう慣れたかな？」
「まあまあです」衛昭はうなずいて言った。
「彼が良くても、あたしは良くない」慶伯が口を開くより先に、顧夢瑤が不満を述べた。「今すぐパパに電話する」
「顧先生は今朝、新港市へ会議に出かけられました。今は飛行機の中です」慶伯が言った。「顧お嬢様、顧先生は出発の際に仰っていました。留守の間は、衛昭にあなたの世話を任せると」
「彼が？ あたしの世話を？」顧夢瑤は目を見開いた。「慶伯、見てくださいよ、彼のどこがあたしの世話なんてできるっていうんですか？」
「私は顧先生のお言葉をそのまま伝えているだけです。顧先生は衛昭先生をたいへん信頼しておられます」慶伯自身も、この衛昭に何か特別なところがあるのか分からなかったが、顧鵬展の腹心として、顧鵬展の決定を無条件に支持するのだった。
顧夢瑤は口をへの字に曲げた。彼女も、慶伯が父の代弁者にすぎず、父の決定に逆らうようなことはしないと分かっていた。それに父は今、飛行機の中にいて電話など出られるはずもない。そこまで考えて、顧夢瑤はひとまず我慢することにした。このろくでなしを数日だけ辛抱してやろう、父が戻ってからにしよう。
その時は自分の得意の甘え技を使えば、衛昭を追い出せないこともない。そう思うと、顧夢瑤の心はいくらか軽くなった。
衛昭は実はずっと前から学校生活というものを体験してみたかった。だが彼が住んでいた小さな山村には、学校など一つもなく、文化のある人間すらほとんどいなかった。
衛老丈のほかには、村の阿虎くらいしかいなかった。もっとも、阿虎の読み書きは衛昭が教えたものだった。阿虎のことを思うと、衛昭は彼に会いたくなった。今ごろどうしているだろうか。
車は市第一高校の門前に着いた。慶伯が車を停め、衛昭が降りようとしたところ、顧夢瑤に止められた。「待って」
「ん？」衛昭は一瞬きょとんとして、不思議そうに顧夢瑤を見た。顧夢瑤が自分から話しかけてくるのは珍しいことだった。
「先に降りないで。あたしと小舒が学校に入ってから降りて。じゃないと誤解されるから」顧夢瑤は横暴に言った。
「分かった」衛昭は顧夢瑤の要求を別におかしいとは思わなかった。あなたはお嬢様だ、言われた通りにしますよ。
「ふふ、お嬢様の気性はこんなもので、とてもわがままなんです。林先生、どうかお気になさらず」慶伯はこの結果にも困り果てていた。彼にも、顧夢瑤が衛昭に強い敵意を抱いているのが分かった。
「何でもありません」衛昭は首を振った。「慶伯、私は回りくどいことは言いません。実は私も気づいているんです。私の存在など、いてもいなくても同じで、顧夢瑤も私のような伴読など必要としていない。正直に教えてくださいませんか。顧先生はこんな大金を払って私を雇い、いったい何をさせようとしているのか。まさか本当に、顧夢瑤の盾になって、彼女の周りの蠅を追い払えと？」
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