第96章 わたしたちといっしょにかいもの
護花の近衛
「ある」焦牙子はきっぱりとうなずいた。
「ほかにどんな働きがあるんですか?」衛昭は喜び、この焦牙子はやはり知っているのだと思い、急いで尋ねた。
「だが具体的な働きまではわしも知らん」焦牙子は首を振った。「これは師叔祖が自ら作り替えたものだ。わしは身につけたこともないのに、どうして分かろう。お前が奥の石門を開けられるようになれば、中に詳しい書き付けがあるはずだ」
「はず、ですか?」衛昭は確かめるように聞いた。
「わしは石門の中に入ったことがないのだから、知らんのも当たり前だろう」焦牙子は問い詰めないでくれと言わんばかりの顔をした。
「分かりました……」衛昭は少しがっかりしたが、それも一瞬のことだった。今日これだけの収穫があっただけでも、もう十分ではないか。ただ、これがすべて夢でないことを願うばかりだ……
衛昭が目を覚ましたとき、空はすっかり明るくなっていた……どうやらもう午前八時か九時らしい。この一眠りは随分長かったと、衛昭は思わず大きく伸びをして、ベッドから起き上がった。
「待て……」衛昭はふと昨夜のことを思い出した。夢の中の焦牙子と修行空間の夢を。
衛昭は無意識に自分の体をまさぐった。夢の中では、軒轅斬龍訣の第一層を突破したときに、着ていた服がすべて弾け飛んで粉々になったはずだから。
だが身に着けた寝間着が無事なのを確かめたとき、衛昭の心はどんと沈んだ。まさか、ただの夢だったのか。そう思うと、衛昭は失望を隠せなかった。
せっかく突破できたと思ったのに、これで五年目の約束を迎え、順調に石門を開けられると思ったのに……それがすべてただの夢だったというのか。
「小僧、玉佩の中では精神だけが仮想の修行空間に入るのだ。外にいるお前の服が破れるわけなかろう」
不意に衛昭の頭の中に声が響き、衛昭はぎょっとした。だがすぐに大喜びした。焦牙子だ、焦牙子の声だ。
「焦老、あなたですか」衛昭は思わず尋ねた。
「無論わしだ」焦牙子が言った。「わしと話すときは、思いで話せばいい。声に出す必要はない」
「こんなふうでいいんですか。焦老、僕の話が聞こえますか」衛昭は心の中で焦牙子に語りかけた。
「聞こえる」焦牙子はあっさりと答えた。
「焦老、思いであなたと話せるのなら、どうして早く僕に玉佩の中の修行空間に入るよう教えてくれなかったんですか」衛昭は不思議に思って尋ねた。
「お前が玉佩の修行空間に入るまでは、わしはお前と思いを通わせることができんのだ」焦老は鼻を鳴らして言った。「修行空間に入って初めて、お前の思いは修行空間とつながったのだ。まさか、玉佩がまだお前の体に掛かっていると思っていたのか」
「違うんですか」衛昭は驚き、手が無意識に胸の玉佩を探った。だが掴んだのは空ばかりだった。もともと胸に掛かっていた玉佩が、今は消えている。「玉佩は。焦老」
衛昭の緊張した声を聞いて、焦老はどこか得意げになった。「玉佩はすでにお前とつながりを結んだ。今はお前の体の中に溶け込んでいる。玉佩は認主の過程を終えたから、もう簡単に人に奪われることはない。だから普段はお前の体の中に隠れているのだ。だがお前の意識で呼び出すこともできる」
「ほう」衛昭は呆気にとられた。玉佩に認主の働きまであるとは思わなかった。焦老の言葉に従い、衛昭は思いで玉佩に呼びかけ、再び胸の上に現れさせた。
やがて衛昭は胸の上で十年近く身につけてきた玉佩に触れ、ほっと胸をなで下ろすと、再び玉佩を体内に戻した。これで玉佩をなくす心配をしなくて済む。
以前、衛昭は玉佩を手に入れてから、人には言わなかったし、この玉佩もさして目立たないとはいえ、他人に盗まれるのではないかと心配していた。だがこれで、衛昭はようやくその心配を下ろすことができた。
昨夜のすべてが夢ではなかったと思い、衛昭の気分はこの上なく晴れた。とりわけ軒轅斬龍訣の第一層を順調に突破できたことが、衛昭を喜ばせてやまなかった。
起き上がると、衛昭は手早く洗面を済ませ、部屋を出た。すると顧夢瑤と沈雨舒はすでに起きていて、ソファにもたれてテレビのアニメを見ていた。
衛昭が部屋から出てくるのを見て、顧夢瑤はちらりと一瞥しただけだった。昨日のことを思い出し、何か言いたい気もしたが、何を言えばいいのか分からず、視線をアニメに戻すしかなかった。
一方の沈雨舒は、衛昭が出てくるのを見ると、目をくりくりと動かして衛昭に手を振った。「箭牌哥、あとでわたしと瑤瑤の買い物に付き合ってよ、いいでしょう」
「僕が」衛昭は呆気にとられ、自分を指さした。
「そうよ、荷物持ちをお願いね」沈雨舒はうなずいた。
「行かないじゃ駄目かな」衛昭は苦笑した。荷物持ち。この仕事はあまりいいとは思えないが……
「こほん、ちり紙——」沈雨舒はわざとらしく二度咳をして、衛昭にいたずらっぽく言った。
「うっ……」衛昭は腹が立って仕方がない。このお嬢さんはこの件を商売にする気か。毎日持ち出すのか。いい加減にしてくれ。
「小舒、どうして咳をしているの。風邪を引いたんじゃない」顧夢瑤は沈雨舒の咳とちり紙の言葉を聞き、慌ててテーブルの上のティッシュの箱を沈雨舒に差し出した。
「え」沈雨舒は一瞬固まり、顧夢瑤が誤解したと悟り、思わず舌を出してティッシュを一枚抜き取り、わざとらしくもう二度咳をした。
衛昭は見ていておかしくて仕方がなく、首を振って部屋に着替えに戻った。
どうあれ、顧鵬展が任務を話してくれるまでは、自分にできるのは顧夢瑤のそばに付き添い続けることだけだ。彼女が買い物に出るのなら、自分も当然付いていく。
衛昭が着替えて出てくると、ちょうど慶伯が朝食を届けてくれたところだった。ホテルの料理長が煮込んだピータンと豚肉のお粥に、精美な小鉢の漬物がいくつか添えられている。
衛昭は慶伯を手伝って朝食を食卓に並べると、慶伯は昨夜の弁当箱を持って帰っていった。顧夢瑤と沈雨舒はテレビを消し、食堂に食べに来た。
衛昭が振り返って出ていこうとするのを見て、顧夢瑤は唇を噛み、衛昭を呼び止めて一緒に食べようと言いたかったが、気恥ずかしくて口を開けなかった。
「箭牌哥、一緒に食べようよ。食べ終わったらすぐ買い物に出るんだから、あなたが自分で食べるのを待つ時間はないよ」沈雨舒は顧夢瑤が口を開くより先に、衛昭を呼び止めた。
ああ——顧夢瑤は少し悔しかった。どうして小舒に先を越されたのだろう。本当は昨日のことで、自分から歩み寄りたかったのに……結局口を開く前に……まあいい、こんなのも悪くない。自分は衛昭の雇い主で、彼に給料を払っているのだから、どうして自分から歩み寄る必要があるのかしら。彼こそ自分に歩み寄るべきなのだ。
そう考えると、顧夢瑤は少し気が楽になった。
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