護花近衛 - 第168章 霸氣外露 - 墨香閣

「おや。」顧鵬展はわずかに虚をつかれ、衛昭が顧夢瑤と沈雨舒をかばうとは思いもよらなかった。

顧夢瑤も驚いて顔をもたげ、衛昭を見つめた。彼女の覚えでは、衛昭は追い打ちをかけないまでも、自分のために取りなすことはあるまい。なにしろ今日の自分は彼にひどく当たり散らしたのだ。

「今日のことは少し妙なんです。楚おじさん、僕の部屋で話しませんか。」衛昭は顧夢瑤と沈雨舒に多くを知らせたくなかった。知らせても彼女たちのためにはならず、いたずらに心配を増やすだけだ。

顧鵬展はうなずき、顧夢瑤と沈雨舒に目をやった。「瑶瑶、小舒、二階へ上がって休みなさい。今日のことはこれでおしまいだ。私は小逸と少し話がある。」

「うん……」顧夢瑤はわきまえのある娘で、衛昭の口ぶりから、彼がバーで何か異変に気づいたのだと悟った。おそらく父の会社の敵に関わることだろう。バーでの衛昭の奇妙な振る舞いを思い返し、自分と小舒を狙ったあの男が意図あってのことだったのだと合点がいった。

顧夢瑤は沈雨舒の手を引いて二階へ上がり、衛昭は先ほど二人が座っていたソファに腰を下ろした。

「小逸、あるなら話してくれ。」顧鵬展は衛昭に先を促す仕草をした。

「楚おじさん、李呲花という男をご存じですか。」衛昭は顧鵬展に遠回しにする必要はなく、思ったままを口にできる。

「李呲花……」顧鵬展は眉をひそめた。「知っているよ、紅花地産だ。松山市における顧氏グループの主な競争相手の一つだ。」

「へっ、この前の銀行での拉致事件は、あいつの仕業です。」と衛昭は言った。

「あいつだと。」顧鵬展の顔にたちまち驚愕が浮かんだ。「たしかにうちとは競合だが、市にもそれぞれ顔が利き、工事の受注はほぼ半々なのが常だ。瑶瑶を攫って何になる。」

「へっ、本人いわく、背後にまだ黒幕がいて、自分は利害関係者の一人にすぎず、協力者がほかにいるはずだそうです。」と衛昭は言った。

李呲花の背後に誰かいるという話は、顧鵬展も耳にしたことがあったが、その正体までは掴めていなかった。刑期を終えて出所した男が、わずか十数年で風雲に乗り、無から紅花置地グループを築き上げ、その下にホテルやバーや娯楽城などの産業をいくつも抱えるまでになる。これほどの規模が、がむしゃらな努力だけで築けるはずがない。

もっと早い時代、八十年代に起業して海に下る大潮に乗ったのなら、今の規模もありえよう。だが李呲花は九十年代末に出所し、二千年に入ってから不動産業に足を踏み入れたのだ。強力な後ろ盾と支援なくして、今の姿はありえない。

「それを、どうやって調べたんだ。」顧鵬展は沈思に沈んだ。衛昭の今日の話は衝撃が大きすぎた。もとは顧夢瑤を攫ったのは社内の株主の一味と思い、疑わしい相手にも目星をつけていた。だが今となっては、裏にまだ事情がありそうだ。

「李呲花本人が直接言ったんです。」と衛昭は言った。

「本人が直接だと。」顧鵬展は信じがたい思いがした。

「僕を引き込んで手駒にしたいか、さもなくば顧お嬢さんの側で内通者として潜り込ませ、無間道を演じさせたいんだそうです。」と衛昭は言った。

顧鵬展はうなずき、衛昭が李呲花の誘いを受けたのかとは問わなかった。衛昭がこの件を自分に打ち明けた以上、誘いを断ったことは明らかだったからだ。

「奴も顧氏グループを狙っていたとは……」顧鵬展は深く息をついた。「もとは社内のいざこざと思い、父の顔を立てて集団の粛清にも手をつけずにいた……だが、外と通じて集団に手をかける者が現れるとは……事態はここまで絡み合っていたとは……」

こう言う顧鵬展は、どうしようもなさと、もの悲しさを漂わせていた。

衛昭にはそれが感じ取れ、その心情も理解できた。先に聞いた通り、会社の株主の大半は、かつて楚老爺子と共に天下を取った腹心の子弟たちなのだ。

「僕にできることはありますか。」衛昭は顔を上げて顧鵬展を見た。

「李呲花という男は背景が複雑で、白黒の境を渡り歩いている。やむをえなければ、公然と敵対はしたくない。」と顧鵬展はやるせなく言った。「となれば、社内から手を入れるしかない。小逸、お前は瑶瑶と小舒を守ってくれればいい。この件は私に任せてくれ。」

「楚おじさん、実は、僕も少しは力になれます。」と衛昭は笑んだ。「李呲花は、こちらが触らなくても向こうからちょっかいを出してきます。前に誘いを断ったら、すぐ腕利きを二人も差し向けて僕を殺そうとしたんです。」

「なんだと、李呲花が刺客を送ったのか。」顧鵬展ははっとして驚きの目で衛昭を見た。断ればすぐ手を出すとは思わなかったのだ。李呲花は傍目には横暴に映るが、顧鵬展の接点は少なく、顧鵬展は堅気の商売人で、裏道の真似にはほとんど手を出さないのだ。

「ええ、黄階の使い手が二人です。」衛昭は顧鵬展が実力の等級分けを知っているかわからなかったが、その表情からは知らなそうに見えた。だが慶伯の顔には一瞬だけ動揺が走り、瞬きの間に消えた。注意して捉えねば見逃すほどだった。

ただ衛昭は言い終えてからずっと顧鵬展と慶伯の表情に目を留め、慶伯の変化を見て、彼が実力の等級分けを確かに心得ていると悟った。だが今はあえて問わなかった。

「それで、お前は振り切ったのか。」顧鵬展は心配げに衛昭を見た。

「国道まで誘い込んで、ちょっとした小細工をしたら、うっかり引っかかって、そのまま車で谷底へ突っ込んでいきました。」と衛昭は肩をすくめた。「ついてなかったんですよ、連中は。」

「死んだのか。」顧鵬展は目を見開いた。上流の争いに生死はつきものとはいえ、顧鵬展は筋を外れた真似をめったにせず、自分を殺そうとした腕利き二人を谷底へ誘い落としたと聞いて、なお驚かざるをえなかった。

「たぶん助かりますまい。」と衛昭は苦笑した。「楚おじさん、ご迷惑になりませんか。」

「迷惑か、いや、そんなことはない。」顧鵬展は一瞬驚いただけで平静を取り戻した。衛昭は自家のために厄介に巻き込まれたのだ。殺しに来た二人を計略で谷へ落としたどころか、衛昭が直に手を下して殺していたとしても、自分は衛昭をかばう手立てを講じるべきなのだ。「証拠がなければ、誰がお前の仕業と証明できる。ふん、松山市で私を動かそうなどと、そうたやすいことではないのだ。」

この瞬間、顧鵬展の覇気が初めてほとばしった。衛昭と顧夢瑤の前で、顧鵬展はいつも温和で慈しみ深い年長者であり、かほどに憤ったことはかつてなかった。