第169章 はずかしがりのしんうしょ
護花の近衛
「ジエンパイにいさん、さっき何を話してたの」と沈雨舒が尋ねた。沈雨舒は好奇心のかたまりで、さきほど顧夢瑤と二階で立ち聞きしていたものの、顧鵬展に見つかるのを恐れて近づけず、よく聞き取れなかったのだ。
「なんでもないよ、会社の話さ」と衛昭は言った。「楚おじさんの競合相手のことだ」
「ふうん……」顧夢瑤はこの話には興味がなかった。まだ幼く、商売の駆け引きに触れたこともなく、人付き合いも至って純粋だ。彼女が気にかけているのは、パパが衛昭を自分のそばに置いた本当の目的であり、それと無関係となれば、当然興味も湧かないのだった。
「ジエンパイにいさん、正直に言ってよ、楚伯父さんがあんたをよこしたのは、瑶瑶ねえさんを口説くためじゃないの」と沈雨舒は言った。顧鵬展と衛昭が会社の話しかしなかったとは、どうも信じていなかったのだ。
「はぁ!?」衛昭は沈雨舒の言葉に愕然として彼女を見つめた。
「ああ、なんでもない……」沈雨舒は衛昭をちょっとからかっただけで、この表情を見て、自分の推測が外れたことを悟った。あるいは少なくとも、衛昭も顧夢瑤と同じく、何も知らされていないのだと。
衛昭は苦笑して鼻をこすった。沈雨舒の質問はあまりにも突飛ではないか。顧鵬展の頭がおかしくなったのか。自分をよこして娘を口説かせるだと。顧夢瑤がよほど醜いのか、それとも何か持病でもあって、人を差し向けて口説かせねばならないほどなのか。
言わざるを得ないが、沈雨舒の発想はまさに奇想天外で、その小さな頭の中にふだん何が詰まっているのかわからない。
「小舒、変なこと言わないでよ」顧夢瑤の顔はぱっと赤くなった。「どうしてパパが彼をよこしたのは、あんたを口説くためじゃないのかって聞かないのよ」
「楚伯父さんがどうして彼をよこしてあたしを口説かせるのよ」沈雨舒は目をぱちくりさせた。「あの人がそんなに野次馬なわけないじゃない……」
顧夢瑤は目をむいて、腹立たしげに言った。「また言ったら、あんたの口を破いてやるから」
「あれ……破れても話せるよ。縫い合わせない限りね、瑶瑶ねえさん、論理がおかしいよ」と沈雨舒は反論した。
「……」顧夢瑤は身を翻して二階へ上がっていった。この親友はあまりに手強く、かなわないなら、逃げるしかないではないか……
「瑶瑶ねえさん、待ってよ」沈雨舒も身を翻して顧夢瑤を追いかけていった。
衛昭は二人の後ろ姿を見て首を振った。これまで衛昭は二階へ上がったことがなく、上がどうなっているのかも知らなかった。ふと沈雨舒の別荘の鍵がまだ自分の手にあることを思い出し、あわてて呼び止めた。「小舒」
「ん、ジエンパイにいさん、あたしを呼んだの」沈雨舒は振り返り、いぶかしげに衛昭を見て、それから大きく口を開けた。「楚伯父さん、まさか本当にあんたをよこしてあたしを口説かせるつもりじゃないよね」
「……」衛昭は危うく倒れそうになった。「別荘の鍵を返そうと思っただけだよ」
「ああ、鍵か」沈雨舒は少しうろたえて照れくさそうにした。「あは、あたし冗談を言っただけだよ……」「わかってる」衛昭はきっぱりとうなずいた。沈雨舒がいつ本当のことを言ったことがあるだろう。彼女の言葉は十のうち九つ半までが冗談なのだ。
「へへ、それならよかった……」沈雨舒はほっと息をつき、顔が熱くなるのを感じた。さっきはどういうわけかそんなことを口走ってしまったが、幸い自分はいつもおどけたふざけたキャラだから、たまの本音を見抜かれずに済んだ。さもなければどんなに気まずいことか。「ところで、車をしばらく借りてもいいか。でないとお前たちについて出かけるのに不便だから」と衛昭は尋ねた。
「乗っていいよ、どうせあたしは運転しないし」沈雨舒は手を振った。「別荘の鍵も、とりあえずあんたが持っててよ、パソコンが要るんでしょ。時間があるときに運んできたらいいよ。あたし眠いから、先に寝るね。バイバイ……」
沈雨舒は今の自分の顔がきっと真っ赤だと思った。熱を出した大きな蟹のように、何年も前のテレビコマーシャルのように、どうしたんだい兄弟、煮られちまったのかい、という具合に。
実際、別荘の二階の薄暗い明かりの下では、沈雨舒の顔色はそれほど目立たず、衛昭もさほど気にとめなかった。「わかった、じゃあ明日取りに行ってパソコンを運んでくるよ」
唐韻と劉欣叟は周囲から指をさされながら学校を出た。唐韻は気が滅入り、背後に無数の視線を感じていた。
衛昭のせいで、腹が立ってたまらないと唐韻は心の中で思った。
「韻韻、あたし先に帰るね」劉欣叟と唐韻の家はとても近いものの、毎晩唐韻は母の屋台を手伝いに行かねばならないため、二人は一緒に帰らないのだった。
「うん、じゃあ気をつけて帰ってね。時間があったら小芬の様子を見てきてよ、このところ情緒が不安定なの。週末に家に行ったとき、ずっと黙ったままだったから」と唐韻は言い添えた。
「わかった、あとで行ってみるね」と劉欣叟はうなずいた。
唐韻は一人で学校裏の屋台街へ向かった。母は火を起こして焼き物の準備をしていた。唐韻は小さな唇をとがらせ、衛昭から渡された焼き物の配合表を母の前に置いた。「はい、これが配合表だよ」
「おや、もう配合表を持ってきてくれたの」唐母はたちまち顔をほころばせ、うれしそうに配合表を受け取った。実のところ、昨日衛昭がそう言ったとき、唐母は本当に配合表をもらえるのか確信がなく、ただの口約束かもしれないと思い、真に受けてはいなかったのだ。
だが思いがけず唐韻が今日ほんとうに持ち帰ってきたのだから、これからこの屋台の商売が上向く前触れであり、唐母が喜ぶのも当然だった。「ちゃんとお礼は言ったの」
「言ったよ」唐韻は唇をとがらせた。彼にお礼だと。自分にラブレターを渡して、学校中に知らしめたことへのお礼か。
「この子は、本当にお礼を言ったのかい。娘のことは母が一番よく知っている」唐母は唐韻の表情ひとつで、十中八九衛昭にお礼を言っていないと見抜き、やむなく首を振った。
娘は何もかもいいのだが、性分が少し高慢で気位が高い。裕福な家に生まれていれば、この性分もよかっただろうが、この家庭では、と唐母はひそかにため息をついた。唐韻が自分の今の年になれば、暮らしの辛さがわかるようになるだろう。
自分もかつては娘のように高慢ではなかったか。だが暮らしの辛酸が自分の角をすり減らし、自分を世俗的にしてしまったのだ。
「お礼を言ったって言ったら言ったのよ」唐韻はぎこちなく身をもじらせた。「お母さん、手伝うよ……」
「いいよ、今日は早めに店じまいして、帰ってこの配合を試してみるよ。遅くなると調味料屋が閉まって、書いてあるものが買えなくなるからね」と唐母は言いながら、屋台を片づけて帰る支度を始めた。
唐韻はやむなく母の手伝いに取りかかった。お母さんはどうしてそんなに衛昭を信じるのだろう。万一これが適当に書いた配合だったら。できあがりがまずかったら、材料が無駄になるのに。
だが母が衛昭の配合表をひたすら信じている様子を見て、唐韻も母に従うしかなかった。
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