第186章 売り切れて店じまい「週末に唐韻の家で食べるか、それとも今日の昼に食べるか、二つに一つだ」と衛昭は尋ねた
護花の近衛
「やっぱり週末に食べに行こうぜ……」康曉波はどうしても週末の絶好の機会を手放したくないらしかった。
高三の学年テストはほとんど毎日のようにあり、午前中の授業の半分は答案用紙と向き合う時間に費やされた。衛昭は初めこそ任務を遂行がてら世間と戯れるつもりでいたが、今ではすっかり今の暮らしに溶け込み、この学校、このクラスに馴染んでいた……何よりも、この年齢に……
衛昭はこのところ、自分がずいぶん若返ったように感じていた。この年齢の目線で物事を考えるようになり、新しくできた仲間たちとくだらない話で盛り上がったり、きれいな女の子と冗談を言い合ったりするのが好きになっていた……
この学校が好きになり、このクラスが好きになり……唐韻のことが好きになった。少し気位が高いけれど、とてもかわいい女の子……ただ、このすべてがどれほど続くのだろうか。
数日かもしれないし、数か月かもしれない。自分はやがて元の生活に戻り、このすべてはもう自分のものではなくなるのだ。
生活の美しさを心から味わったことで、衛昭はかつての暮らしに嫌気が差していた……息詰まる緊張と絶え間ない殺戮のほかには、何の情熱も輝きもなかった。敵を前にして衛昭の心は麻痺していた。
親父と話し合うべきだろう。もしかすると、これこそが自分の憧れる暮らしなのではないか。
昼になり、衛昭和康曉波は教室を出た。最後の授業で小テストがあり、少し居残りをさせられたため、高三五組はほかのクラスより少し遅れて下校となった。校舎の中では、ほとんどの生徒がすでに帰っていた。
顧夢瑤と沈雨舒はいつも通り食堂へ向かった。二人とも二階の小さな食堂で食べるため、一階の混み具合など気にもしない。注文するのに列に並ぶ必要もないのだ。
毎昼の軽食街は賑やかで活気に満ちていた。高三の生徒は時間がなく、ここへ来る者はさほど多くないが、高一と高二の生徒たちがすでに辺りをぎっしりと取り囲んでいた。
ここの軽食は清潔とも言えず、格別にうまいとも言えないが、学校の食堂の大鍋料理に比べればかなりうまく、値段もかなり安かった。
軽食街の奥にある唐母の焼肉屋台は、今日は異常なほどの繁盛ぶりで、幾重にも生徒たちに取り囲まれていた。学園内の噂とはそういうもので、良いことも悪いことも伝わるのがとにかく早い。衛昭が唐韻にラブレターを渡した件など、一時限も経たぬうちに高三全体にほぼ知れ渡っていた。
唐母の焼肉屋台も同じことだった。食欲をそそる香りに加え、食べた生徒たちの絶賛が重なり、噂を聞きつけて駆けつけた生徒たちが屋台を身動きできぬほど囲んだ。多くの場合とはそういうもので、人が多ければ多いほど野次馬が集まる。人が多いことこそ旨さの証だからだ。
唐母は喜びながらも、とても手が回らなくなっていた。今日用意した材料は昼さえもたない様子で、午後には一度家に戻り、もっと仕込んでこなければなりそうだった。
「まだ行くか」と衛昭は苦笑しながら康曉波を見た。「人が多すぎるぜ。こんな大勢の前で、週末いつ家に行けばいいかなんて聞くのは、わざわざ気まずくなりに行くようなもんだ。唐韻が答えられると思うか」
康曉波も考えてみればその通りだと思った。唐韻はもともと衛昭と噂されるのを恐れている。この場面で駆け寄って週末いつ家に行くのかと尋ねれば、唐韻が答えるはずがない。下手をすれば気まずくなって、週末のご馳走が取り消されかねない。
「じゃ……少し待つか」と康曉波はためらいがちに尋ねた。
「先に付き合って本屋に行こう、何か買いたいんだ」と衛昭はうなずいた。「少ししてから戻れば、食事時を外れて人も減るだろう」
康曉波は衛昭が何を買うのか知らなかったが、今では衛昭を心の底から敬服しており、衛昭が言うことには何も考えずにそのまま応じた。
本屋の中で、衛昭が許詩嵐のコンサートのディスクを買うのを見て、康曉波は少し驚いた。「頭、あんたも許詩嵐が好きなのか」
「ああ……まあな……」衛昭はどう答えたものか分からなかった。「少し好きなんだ……」
「少し」と康曉波はぽかんとした。少し好きなだけで、わざわざ遠くまで来て正規盤を買うのか。
「実は友達に贈るために買うんだ」と衛昭はそう説明するしかなかった。
幸い康曉波は深く追及せず、話題はそのまま許詩嵐へ移った。「頭、俺も許詩嵐が好きなんだ。聞くところじゃ、芸能界でも稀な清純玉女なんだってな……」
清純玉女だと。衛昭は唇を歪めた。玉女と呼ばれた女がどれだけ堕ちたことか。そんな表面的なものは信じられるものではない。
二人は本屋の下で牛肉麺を食べ、それから学校に戻った。
軽食街に来てみると、意外にも唐母の屋台はすでになくなっていた。ほかの屋台はまだあるため、取締りの者が追い払ったようには見えない。そもそもこの軽食街は街道事務所の許可を得ており、普通なら追い払われることもないはずだった。
衛昭は少し首をひねった。「曉波、さっきはあの辺りだったよな」と衛昭はかつて唐母が店を出していた場所を指さした。
「そうだよ、でもどうしてないんだ。頭、待っててくれ、誰かに聞いてみるよ」と康曉波は言うなり、軽食街の一番手前にある焼肉屋台へ駆け寄って尋ねた。「おじさん、聞きたいんだけど、奥にあった唐記焼肉はどこへ行ったんだ。さっきまであったじゃないか」
その焼肉屋台の主人の顔にたちまち怨みを含んだ色が走り、冷たく言い放った。「売り切れたんだ、店じまいだよ。俺のところで買っても同じだ」
「じゃあいいや、あんたのところはうまくないから」と康曉波は思わず口にして、そのまま振り返って去った。
「ちくしょう」とその焼肉屋の主人は汚い言葉を吐いた。はらわたが煮えくり返りそうだった。今日の客はほぼすべて唐記焼肉に奪われ、この軽食街で一番手前の焼肉屋台がいつもの三分の二も売り上げを落としたのだ。これにはさすがに腹が立った。
以前、唐記焼肉がさほど流行っていなかった頃は気にもしなかったが、今は嫉妬に駆られていた。自分はこの軽食街で焼肉を売ってもう何年にもなり、ここの古株だ。でなければ一番手前の場所など取れなかったのだ。
その古株である自分が、唐母という新参者に負けたことが、張標杆にはたまらなく悔しかった。また生徒が唐記焼肉を探しに来て、自分のところはうまくないと言ったのを見て、張標杆の顔はたちまち曇った。
初日でさえこうなのだ。まだ知らない生徒も大勢いるのだし、あと数日もすれば、自分の店に商売など残るだろうか。張標杆は、何か手を打たねばならないと感じていた。
知っての通り、今日まではこの軽食街で一番売れていたのは自分の店の焼肉だった。ところが今日、唐母がどこからか新しい味付けを持ち出してきて、一気にこの構図を変えてしまったのだ。
張標杆は暗い顔のまま、別の焼肉屋台へ歩み寄った。「老王、今日の商売はどうだった」