第351章 つかの間の静けさ
護花の近衛
「なんでもないわ……」唐韻は首を振った。「お母さん、じゃあ先にお父さんの入院手続きをしてきて。夜、放課後になったら、そっちに行くから」
「そうかい、じゃあ早く小林とご飯を食べてきな。もう十二時を回ってるよ、早く食べなさい、お腹を空かせてはいけないからね！」唐韻の母はそれ以上訊ねることもなく、電話を切ると、上機嫌で秦院長に付き添われて入院手続きに向かった。
学民には話を通してあったので、医療費のうち減免できる分は当然いくらか免除してもらい、秦院長の職権の範囲内で、できる限りの優遇措置を取ってもらった。
「どうした？ 機嫌が悪いのか？」衛昭は唐韻を一瞥して、笑った。
「う、ううん……」唐韻は心の内を認めるはずもなく、首を振った。「行きましょう、ご飯を食べに……」
衛昭と唐韻は食堂へやって来た。ちょうど混み合う時間帯で、食堂の中は騒がしく、ごった返していたが、衛昭を見た者たちは皆、進んで道を譲った。
衛昭はすでに学校で、校内四大悪少を超える存在になっていた。鍾永亮も鄒若明も、例外なく彼に殴られて手も足も出なくなった。そんな相手に、誰が逆らおうとするだろうか。
唐韻と一緒に野菜料理を二品と肉料理を一品注文し、ご飯を半斤盛ると、二人は適当なテーブルを見つけて腰を下ろした。テーブルにはすでに二人の学生が食事をしていたが、衛昭が座ってくると、慌てて二、三口でかき込み、急いで席を譲った。
衛昭は少々呆れた。自分がそこまで悪名を轟かせているとは思わなかったのだ。実際のところ、衛昭はこれといった悪事などしたことがないし、鄒若明のように弱い者を虐げて女に乱暴するようなことなど、していない。鄒若明と鍾永亮を懲らしめただけだ、ほかに何もしていないではないか？
手にした食事をテーブルに並べてから、唐韻はようやく気づいた。さっき注文したとき、急いでいたものだから、行列が長かったこともあって、そのまま半斤のご飯を一つに盛ってもらい、分けていなかったのだ。今となっては、食べるのに少し骨が折れる。
唐韻はもう一つ茶碗を取ってきて、少し分けようかと思ったが、衛昭に自分が一緒に食べるのを嫌がっていると思われはしないかと怖くなり、躊躇していると、衛昭の声が聞こえてきた。「ご飯は一緒に食べよう。ひとりで片側ずつ、俺のことを嫌がったりしないよな？」
「うん……」唐韻は首を振った。衛昭がそう言うのなら、わざわざ茶碗を取りに行くのも気が引ける。少し恥ずかしかったが、それでも承知した。
唐韻はおそるおそる一皿のご飯の反対側を食べながら、無数の視線が自分に注がれているような気がした。食堂で食事をする学生カップルは珍しくないが、人前で一皿のご飯を分け合って食べる者となると、ごくわずかしかいない。
衛昭と唐韻はこれまで、一皿のご飯を分け合って食べようなんて考えたこともなかった。ただ、うっかりしていたせいで、今のような状況になってしまったのだ。
実際のところ、こちらをまともに見る学生などほとんどいなかった。誰が衛昭を怒らせたいと思うだろう。もし長く見つめていて、唐韻に気があると誤解されでもしたら、殴られて損をするだけだ。
唐韻は元々それほど食べるほうではない。少し食べただけで満腹になり、急いで箸を置いた。目の端で周りをうかがい、誰もこちらを見ていないのを確かめて、ほっと息をついた。
ただ今は、自分が衛昭を嫌うかどうかではなく、衛昭が自分を嫌うかどうかだ。自分は少ししか食べず、まだそれほどでもないのに満腹になってしまった。ならば残りのご飯はすべて衛昭のものになる。彼はきっと、自分が食べたところまで食べることになるのだ……
それって、もしかして間接的なキスになるのでは？ そう思うと、唐韻の胸の中には小さな白ウサギが一匹棲みついたように、激しく跳ねた。少し恥ずかしくて、少し興奮もして……
ゆうべ電話で自分が言ったことを思い出す。まだ彼にキスを一つ、返していない……そのキスは、いったいどんな形で、どんなふうに彼に渡すことになるのだろう？
以前病院にいたとき、衛昭は唐韻に頬へキスをするように言っただけだった。でも今は、二人の関係は明らかにまた一歩近づいている。ならば彼は、自分と口づけを交わしたいと思うのだろうか？
唐韻はこれ以上考えるのが怖かった。けれど心のどこにも拒む気持ちはない……以前の唐韻は、テレビや小説で男女の主人公がキスをする場面を見るたび、気持ち悪いと思っていた。もし男に口と口でキスをされたら、きっと吐き気がしてしまうだろうと……ところが今は、吐き気どころか、心の底にほんの少しの期待さえある。
衛昭は唐韻が足りなくなってはいけないと、それまでゆっくり食べていた。だが唐韻が食べ終えると、巻き上げるようにしてテーブルの上の料理をすべて平らげ、唐韻は唖然としてそれを見つめた。
「あなた……お腹いっぱいになった？」唐韻は衛昭がこんなに食べるとは思わなかった。見た目は太ってもいないのに、こんなに食べるなんて。
「ああ、腹は満ちた」衛昭はうなずいた。
「じゃあ……教室に戻る？」唐韻の心にふと、名残惜しさがわいた。衛昭とこのまま別れたくないと思った。
「グラウンドを少し歩こう」衛昭は立ち上がると、食器をまとめて、唐韻と共に食堂を出た。食器は入口に適当に置いた。
真昼の目に痛い日差しに、唐韻は少し目を細めた。小さな手を額の前にかざして光を遮り、グラウンドで戯れる学生たちを眺めていると、幸福感が自然と湧いてきた。
この学校を去ろうとしているときに、自分は衛昭に出会った。唐韻は歓声を上げたい気持ちだったが、心の奥底にはいつも一抹の落ち着かなさがあった。衛昭は自分のものではないようで、目の前の幸せはみな、つかの間のもののような気がした。
ぼんやりとしているうちに、大きな手がまた唐韻の小さな手を包んだ。唐韻は我に返り、少し躊躇したあと、その大きな手を力強く握り返した。「どの大学を受けるの？」
二人の未来を心配したのは、唐韻にとってこれが初めてだった。この幸せが一瞬で消えてしまうのではないかと怖かったのだ。
「わからないな、俺はどこでも構わない」衛昭は首を振った。顧夢瑤がどこを受けるか、自分はそこを受ける。それは疑いようのないことだった。だが唐韻を安心させるために、彼は笑って言った。「君がどこを受けるなら、俺もそこを受けるよ」
「うん……」唐韻は顔をほころばせた。日差しを浴びて、心安らかに笑う。胸の内の石がようやく下りたが、それでも少し心配で、「もし、どちらかの点数が足りなかったら、どうするの？」
「金で解決できる」衛昭は気にしたふうもなく肩をすくめた。「君の心配は余計だよ」
「成金ね！」唐韻は笑いながらそう言った。けれど衛昭が自分を大事に思ってくれていることが、本当に嬉しかった。
二人は木陰へ歩いていき、石段の一箇所を見つけて腰を下ろした。
唐韻はこの木陰がよほど気に入っているらしく、いつもここに来たがる。手で顎を支え、静かにこのひとときの静けさを味わっていた。
衛昭はのんびりと背伸びをし、同じく静かに唐韻のそばに寄り添っていた。
しかし……このつかの間の静けさを、壊そうとする者がいた……
なぜなら、衛昭は見てしまったのだ。顧夢瑤と沈雨舒が手を繋いで、こちらへ歩いてくるのを！ 顧夢瑤は相変わらず氷のように冷たく、沈雨舒はにこにこと何かを喋っている……
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