第484章 すごい唐母
護花の近衛
衛昭が姉と別れなかったなら、もし自分がその義兄になれていたなら、どんなによかったことか。恩恵にあずかって、思いくばりに面目を施せたのに。それなのに、どうして姉と別れてしまったんだ？
姉のどこが悪いと言うのか。器量もよし性格もよし、まさしく万里に一人の逸材ではないか。衛昭は目を曇らせているのか？ だが小偉も分かっていた。衛昭がもし本当にあれほどの人物なら、そばに女が欠けるはずはなく、姉の強みも、もはや強みではなくなってしまうのだと……
唐母もその時甚だ興奮し、心の中では後悔していた。衛昭が唐韻と別れていなければ、あれほどの有能な婿がいたら、誰が敢えて自分たちを指一本触れようなどとするだろう。あの鄒総という大御所ですら、衛昭の名を聞いて自分の頬を叩くのだ、まことに興奮のやり場がない。
「ふん、うちの婿が言わせたんだ。おい、もしまたわしの甥の面倒に立ち入るなら、目にもの見せてやる！」唐母は腰に手を当て、どうしたわけか、その言葉は口をついて出た。
唐韻はげんなりとした顔で母を見た。何が婿だ、とうの昔に当てにならない話ではないか。だがこの場で訂正もできぬ、鄒天迪に真相を知られては困るのだから。
こうして仕方なく、母の勝手な吹聴はそのままにしておくことになった。
「とんでもない、とんでもない！」鄒天迪はあわてて言った。「これはお伯母さんだったか。失礼失礼。今後は絶対に自分を律し、二度と面倒など起こしません！」
「先前のあの十五万元は？」唐母は鼻を鳴らして訊いた。こんな年した天迪にまで伯母さんと呼ばれ、唐母は極めて大きな達成感を味わっていた。この鄒天迪は、おそらく自分より年上でもあろうか。それなのに自ら一回りも立て前を下げて、唐母がいつこの扱いを受けたことがあろうか。たちまち言いようのない浮かれようである。
唐韻は母の口から出た言葉を聞いて、まずいと思い込んだ。これは鄒天迪に疑いを抱かせるではないか。相手が鄒天迪だと最初から知っていたなら、あの十五万元は渡さなかったはずなのに、偏に先に渡してしまっている……
そう思い、唐韻はあわてて言った。「お母さん、衛昭が言ってたわ。あの十五万元はもともと小偉が借りたお金なんだから、そのまま相手にあげていいって」
唐韻はこの時、露見を避けるため咄嗟に嘘をつかねばならなかった。さもなければ、場の取り繕いがつかなくなってしまうのだから。
唐母は少し惜しそうにした。衛昭の名を借りれば前の十五万元は回収できたのに、娘はどうしてそれを求めないのか。
「そうそう、あの十五万元は今すぐお返しするよ、今すぐ！」天迪はこの時そんなことを考える余裕などなかった。それどころか、気にしすぎているのは唐韻のほうなのだ。それに、唐韻がこう言ってしまっては、鄒天迪はますます疑いを持ちようがない。なぜならそれがもともと衛昭の性分で、これほどの些末なことにわざわざ揚げ足を取る暇もなく、踏み越えてはならない一線に触れさえしなければ、概ね問題はなかったからだ。
だが唐韻が衛昭はあの十五万元は要らないと言ったところで、唐母が口を挟んだ。天迪に至っては、断ってなどいられなかった。万が一、この衛昭の義母が不機嫌になって、家に帰って口を歪めて自分の悪口でも言ったら、衛昭に八つ裂きにされてしまいそうだ。鄒天迪は心の中で考えた。こんな些細なことで命を落とすようでは、あまりにも理不尽だと。
だから唐韻が受け取ろうがまいが、この金はいっそ唐母にそのまま渡してしまえばよい。口を封じ、できれば自分の善い評判を吹き込んでもらって、衛昭に自分を責め立てることを完全にやめさせるのだ！ そう考えると、鄒天迪はよろよろと、転がり込むように上階へ駆け上がっていった。
唐韻は悪態をつきながら母を睨んだが、唐母は少しも気にしていなかった。金を得られるなら、衛昭の名を借りて何が悪い。
小偉も小丹もまた、これほどまでに衝撃を受けていた！ 衛昭とは一体どこまで凄いのか、この鄒天迪をこれほどまでに怯えさせられるのか？ 彼らの認識では、鄒天迪はトップクラスの存在、金と力を持ち、黑白の表舞台で幅を利かせ、長男の鄒若光に至っては北区のならず者どもの親分。これほどの身分なら、松山市でも一睨みを効かせたはずだ。
それなのに、衛昭はまだ現れもしない。姉が来ただけで、尻もちをかいてしょげ切っているというのに、衛昭が来たら、額を地に付けて拝みでもするのだろうか。
だが疑問があっても、小偉も小丹も口を開くことはできなかった。大事を壊しかねないと恐れたから、これらの問題は夜に家へ帰ってから訊くしかなかった。
もう少しすると、鄒天迪は階上から降りてきた。急いでいたせいか、階段を降りる時に足を滑らせ、ころころと転がり落ち、すべり台のように最下段まで滑り落ちてしまった。だが鄒天迪はお尻の痛みも構わず、袋を一つ唐母に差し出した。「お伯母さん、これがあなたのものです……」
「いらないと言ってたでしょう？」唐韻は天迪が金を下ろしてきたのを見て、それ以上強くも言えず、そう一言ただしただけで、本気で止めようとはしなかった。止めても無駄と分かっていた。金が一度母の手に入ったなら、二度と返ってはこないのだから。
唐母はにこにこ顔で袋を受け取り、その場のソファに着いたなり、開いて数え始めた。唐韻はさしものも言葉を失った。天迪があれほどまでに怯えているのだから、減らすなどするはずがないのに、いまだに人の前で金を数えるとは、金を見たことがないのかと。恥ではないか。
唐韻はむっとして足踏みをしたが、言うべきことも言えなかった。だがその表情は鄒天迪の目に落ちていた。唐母が金を数えていても鄒天迪は何とも思わなかった。唐韻の家の境遇はよく知っていたのだから、ただの貧民街の貧しい一家に過ぎず、だからこそ唐母が金に目がくらむのも当然だと。
そして唐韻の足踏みも、天迪にはどうでもよかった。唐韻はもう衛昭と結びついているのだから、お金に不足などあるはずがない。だからこの程度の金は、もはや気に留めないのだろう。
「あれ？ 五万元多いわね？」唐母は袋の中の金を数え、少なくなるどころか、かえって五万元多いことに気づき、たちまち驚いた。
「お伯母さん、この十五万元がこんなに長いこと私のところにあったのだから、もちろん利息をつけるべきでしょう。この五万元は利息として！」天迪はあわてて言った。衛昭の義母に良い評判を吹き込んでもらう目論見で、しかも唐母の弱点が何であるか、天迪は見抜いていなかった。貪財である！
余分に付けたこの五万元は、唐母を懐柔するためのもの。鄒天迪は信じていた。唐母はきっと自分を責めなくなってしまう、それどころか褒めることさえするだろうと。
案の定、唐母は天迪の言葉を聞いて、笑顔ますますたたえて言った。「いいじゃない。お前、なかなか物分かりがいいね！」
唐母はご機嫌そうに金をまた袋に戻し、それから唐韻に言った。「韻、それじゃ帰りましょうね。鄒社長のご休息も邪魔しちゃいかれないわ！」
「待って、鄒さん、証文を書いてください。今後、弟と小丹に手を出さない、そのように明記したものを！」唐韻は肝心なことを忘れていない。証文は必ず必要だ。そうでなければ、今になって鄒天迪が前言を翻したらどうすればいいのか。
「構いません！」鄒天迪は心の中で考えた。お前に弟の面倒など、まだ見舞うつもりがあるか！ まだこの世に未練はないし、死ぬつもりもない！ だが口先では迷わず承諾した。
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