第487章 オークション開幕
護花の近衛
賴胖子の招待状は赤いものだった。だが彼は三日分の招待状をすべて手に入れており、関学民に送ったのは金色の招待状である。それを見れば、関学民が名門各家と肩を並べるだけの資格があることがわかる！
そしてオークションに掛けられる品は、日を追っていっそう高価になっていく。初日の出品物も珍しい品ではあったが、開始価格はおおむね数十万から二百万のあいだで、二百万を超えることはなかった。
招待状の種類は違っても、会場に指定席があるわけではない。入場すれば大抵はその場で気ままに席を選び、仲のいい同士は近くに着く。それに会場は席が非常に多く、来た者の三分の一も埋まらないのだから、席に困る心配などどこにもない。
衛昭と関学民、それから賴胖子は、人の少ない席を適当に見つけて腰を下ろした。
やがて、ひっきりなしに人が流れ込み、オークション会場は次第に混んでいった。各名家も人をよこしているのだが、名家の当主が自ら姿を現すことはまずない。
照明が次第に落とされ、正面のオークション台に数つのスポットライトが灯ると、三十がらみの男が幕の内から歩いて出てきた。会場はたちまち静まり返った。
「ようこそ。一年一度、雨家が主催するオークションへ、ようこそお越しくださいませ！」男はそう言うと、丁寧にお辞儀をした。途端に、場内へ雷のような拍手が轟き渡った。
「雨家？」衛昭は微かに驚いた。もとの波瀾なき面に一瞬、うっすらとした興奮の色が宿ったが、すぐに平常に戻った。
「頭領、この雨家は名門各家のなかでも最大にして最も神秘的な一家だ。ここ十年で急に台頭したとはいえ、たちまち各家の筆頭に躍り出たんだからな！」賴胖子は声をひそめて衛昭に説明した。「雨家の人間は、できるだけ逆らわないに越したことはない。だが頭領の身分なら、へへ、雨家の人間であれ、頭には媚びへつらうに決まっているだろう？」
「ほう？ そうかい」衛昭は淡々と笑った。「あの男は誰だ？」
「あれは雨海天という男で、雨家の核心ではなく、傍系に過ぎん。だが外の者から目をかけられ、外に出てひとりで当主の役目も務まる。こうしたオークションも任されているのさ」と賴胖子は言った。
衛昭は深く息を吸い、黙ってうなずき、笑った。「まあ、絡み合うことはないだろうな」
「そうだな。雨家の人間は皆神秘的で、何を営んでいるのかもわからん。だが多くの商売に手を出していて、遣り遂げているのは皆、雨家の核ではない連中だ」賴胖子は笑いながら首を振った。「オークションの続きを見ておこう。われわれの延年益寿排毒丹が、まさか今日に組み込まれているとは。こいつらは目がなく、良いものを見分けられん！」
延年益寿排毒丹の開始価格が百万と決まったと聞いて、賴胖子は少々不快だった。こんな良いものが、たった百万でよいものか。こんなの、親を食い潰す気か！
「まあ、そうでもない」と衛昭は首を振った。「百万と決められるだけでも、思いのほかだ。そもそも知られていないのだから、効き目も試してみねばわからないことだ」
「それもそうか」賴胖子は衛昭の言葉を聞いて、それきり気にしなくなった。「ところで頭領、気に入った品があったら言え。こっちで落札させてやる！」
「ああ」衛昭は遠慮もしなかった。このオークションで気に入る品に出会えるかもしれなかった。少なくとも今日、必ず手に入れてやると意気込む品が一つあった。
今日の出品リストは、もとから読んでいた。三番目の出品物は、一枚の裂けた羊皮紙の巻物——破れかけた地図である。一般人の目には古ぼけた地図に見え、たとえ古物だとしても大した値はつかず、少し珍しいとでも言うくらいだろう。
しかも肝心なのは、その地図は明らかにほんの一部に過ぎず、完全な地図ではない。つまりただの欠片であって、収集価値も実用価値もさほど大したものではない。
もし衛昭が、鮫の腹から取り出した断片を持っていたなら、こんな役に立たぬゴミなど目にも留めなかったであろう。だが出品リストの縮小写真を見ると、その地図は素材も、仕事も、筆の運びに至るまで、先に鮫の腹から得た断片とまったく同じだった。衛昭が当然、興味を抱いたのも無理はない。
「この品は、あとで争う者は多いのか？」衛昭はオークションなどほとんど知らず、何がもてはやされるのかもわからなかった。そこで破れた地図を指さして、賴胖子に訊いた。
「ほう……」賴胖子は衛昭の指した出品物を見て、思わず目を見張った。「まさか頭領、これを気に入ったのか？」
「どうかした？ 何か問題でも？」衛昭は眉をひそめ、賴胖子のその表情が何を意味するのかわからなかった。
賴胖子も自分の表情が少々大げさだったことに気づき、気まずそうに慌てて説明した。「頭領、このオークションは、前の出品物ほど値が張らず、買う者も少ないんだ。もちろん、大穴が出ないとも限らないが……だが正直、この壊れかけた品に何の得があるのか、わからん……」
「よし、それなら落札しておいてくれ」衛昭はひとまずホッとした。争う者が多いのなら、かえって手間がかかるところだった。リストによれば、断片の開始価格は十万と記されている。賴胖子の言ったとおり、人気の良い品ではなかったらしい。
開始価格百万の翡翠は、最終的に赤い招待状を持った一人の社長が百二十万で落札した。誰の注目も集まらず、ざわめきも起こらなかった。
二番目の出品物は、開始価格十万の「スターとのデート」だった。ある二流のスターが出したデートへの招待状で、落札した者はそのスターと一緒にデートをすることができるというものだった。
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