第5016章 待ち伏せされた
護花の近衛
以前、南天極光が言っていたことを思い出し、衛昭は思わず苦笑した。同じく元神を荒れ果てた山奥へ投射するにしても、あちらは一か月ものんびりと身を潜めて実力を固められるというのに、自分は投射された途端、虚弱期すら抜けきらぬうちに追い回されている。この待遇の差はあまりにも酷すぎるではないか。
もちろん、ここが雲階島であれば、目の前の二人の実力などごく平凡なものにすぎない。一人は築基後期、もう一人は築基中期、衛昭が軽く一撃くれてやればまとめて倒せる相手だ。しかし今ここは俗世であり、自分の実力は天階大円満にも及ばないのだから、どうしろというのか。
とはいえ、精神的落差こそ大きいものの、衛昭は決して一本気な人間ではない。こんな時、玄昇期の使い手としての自尊心など気にしている場合ではない。勝てなければ逃げる、これが彼の人生訓なのである。
衛昭は逃げることが恥ずかしいなどと考えたことは一度もない。俗世でもそうだったし、雲階島でも同じだ。青山を残せば薪の憂いなし、力を蓄えてから出直して踏み潰せばいい。君子の仇討ちは十年遅くとも構わないのだ。
衛昭が背を向けて走り出したのを見て、孫白眉はたちまち焦った。これは彼が苦労してようやく巡り会えた天与の好機、易々と逃がすなどできるはずもない。逃がせば天罰が下るというものだ。
「逃げるな！」孫白眉は一声大喝すると、一切構わず追いすがり、その身法は瞬時に極限まで引き上げられた。常人から見ればまさに人型の砲弾、桁外れの速さである。
何しろ築基後期の使い手、普段この俗世ではまずお目にかかれない存在だ。今は衛昭を捕らえるため、なりふり構わず全力を尽くしており、後ろの築基中期の費養生ですら一時は追いつけなかった。
一方の衛昭はといえば、元神体に慣れていないせいで、ようやく逃げ足が滑らかになってきたところだった。その結果、二人の距離は瞬く間に一メートル以内まで詰められてしまった。
「はは、俺に目をつけられた霊物で逃げおおせたものなど未だかつていない。収まれ！」孫白眉はそう言うや否や、幅広い袖を猛然と振り上げた。どんな手段を使ったのか、その袖口からは驚くほど強烈な吸引力が放たれた。
普通の修練者ならばいくらか抵抗もできようが、この吸引力は元神に対しては抜群の効果を発揮し、少なくとも十倍以上も強く働く。正確に言えば、この技はそもそも霊物を捕らえるために特化したもので、とりわけ元神のような存在を強く克するのだ。
衛昭は体勢を崩しかけ、あわや吸い込まれそうになった。だが反応が速かったおかげで、間一髪のところで逆手に雷電の力を放った。
本来の衛昭の強大な実力であれば、どれほど気の抜けた雷撃でも元嬰期の使い手を軽く瞬殺できる。ましてや築基後期の孫白眉など問題にもならない。だが今の彼は弱り切った元神体、慌てて放ったこの雷電の力はあまりにも頼りなく、淡い青の微かな電弧にすぎなかった。
しかし威力は小さいながら、不意を突いたのが幸いした。孫白眉は反応する間もなく直撃を受け、体が急に痺れて、その動きに一瞬の隙が生じた。
衛昭はその隙に袖口の吸引力から抜け出すと、一切迷わず命がけで走り、瞬く間にまた大きく距離を稼いだ。
実を言えば、衛昭の性格からすれば、相手が孫白眉一人だけなら反撃を試みたかもしれない。今の実力はあまりに弱く一撃に耐えないとはいえ、彼には豊富な戦闘経験があり、切り札も手を変え品を変え繰り出せる。逆転して築基後期の使い手を仕留めることとて、不可能ではないのだ。
残念ながら孫白眉は一人ではない。後ろには費養生が追いかけてきている。衛昭は今、一人相手でも手一杯なのに、二対一で挟み撃ちにでもされたら確実に足元をすくわれる。堂堂たる開山初期にも匹敵する大使い手が、よりにもよって築基期の修練者ごときに命を落とすなど、思うだけでも死んでも死にきれないではないか。
「孫兄、大丈夫か？」費養生がそれを見て追いつきながら尋ねた。
「問題ない。先ほどなぜか痺れたが、傷を負った様子はない。おそらくこの元神が見せかけの小細工をしただけだろう。どうやら今回は費兄に手を貸してもらわねばならんな。何としても逃がすな！ 後で必ず厚く礼をさせてもらう！」孫白眉は必ず仕留めるという顔をしていた。
「よし！」費養生はうなずくと、すぐさま衛昭の逃げた方向へ全力で追いかけた。
一方、より速い孫白眉は別の方向へ回り込んだ。先ほどの対面で、この元神の速さは大したことがないと分かっている。先回りして前方で塞げばいい。そうすれば費養生と前後から挟み撃ちにでき、どこへ逃げられるというのか。
神識による感知で、衛昭は二人の動きをはっきりと把握していた。だがどうしようもない。相手の狙いは明白で、孫白眉より足が遅い以上、遅かれ早かれ前後から囲まれる時が来るのだ。
唯一の朗報は、先ほどのひとときの動きで、衛昭がこの元神体にかなり慣れ、動きがますます自由で滑らかになり、身法の速さも少しずつ回復してきていることだ。だが問題は、その回復が十分に速くないことである。このままでは、本当に足元をすくわれるかもしれない。
このままではいけない。だが衛昭とてここで立ち止まるわけにはいかない。立ち止まればより早く死ぬだけだ。生き延びたいなら、歯を食いしばって走り続けるしかない。
実は、逃げる以外にも衛昭にはもう一つ選択肢があった。相手に塞がれる前に自ら元神体を解除するのだ。そうすれば彼は形態定まらぬ元神となり、宙に浮かんで逃げることもできるし、今回の旅そのものを取り消し、元神のつながりを辿って直接雲階島へ逃げ帰ることもできる。
だがそうなれば、今回の元神投射はまったく無意味になる。よほどのことがない限り、衛昭は絶対にそうはしない。
それに、直接雲階島へ逃げ帰らないまでも、元神と元神体の形態を切り替えるたびに、元神は必ず多大な消耗を強いられる。本来なら衛昭の元神の強度なら半年は持つかもしれないが、こんなふうに行き来を繰り返しては、一か月すら危ういだろう。
今の状況は危急ではあるが、まだそこまで追い詰められたわけではない。衛昭の両眼に鋭い光が走った。今回の危機に確かに不意を突かれたが、彼はもうすっかり奮い立っている。使い手のひしめく雲階島ですら自分を阻めなかったというのに、俗世に戻った途端に追い詰められるなど、あり得るだろうか。
しばらくして、衛昭の速さはますます増した。だが前方はやはり孫白眉に塞がれ、彼は手を振り上げて先ほどの元神を吸い寄せる技を放つと、得意げに大笑した。「今度こそ、どこへ逃げるつもりだ！」
時を同じくして、後方から費養生も迫ってきた。もし衛昭がこの時振り返れば、彼とて容赦はしないだろう。