第5023章 また一人の築基期
護花の近衛
安心して修行するため、彼は前もって周囲の環境を入念に調べておいたのだ。この団地にはもともと住人が少なく、彼の住む棟に至っては数えるほどしかいない。
一階にコンビニがあって人がいるほかは、三階に住人がいるだけ。彼のいる五階は向かいの部屋も空き、上の六階は空室で内装すら施されておらず、人がいるはずもない。四階も同じ状況だ。それなのに、この時間にどうして突然足音が聞こえてくるのか。
まさか本当に幽霊が出るのか。衛昭の胸にそんな思いがよぎった。彼は戸口に立ったまま扉を開けはしなかったが、そっと神識を放ってみた。
足音はだんだん近づき、最後には戸口の外で止まった。衛昭は最初こそ少し胸を躍らせたが、すぐにそれが無駄な期待だったと知る。やって来たのは幽霊などではなく、二人の生身の人間だった。そのうち一人は昼間にも会ったことのある、あの中介の男である。
そして中介の男のほかに、冷たい気配を漂わせる背の高い女がいた。衛昭は最初、特に気に留めなかったが、すぐにこの女もまた修行者であり、しかもその実力は決して低くなく、何と築基初期の使い手だと気づいた。
俗世に戻ってまだ一日と経たないうちに、これで三人目の築基期の使い手である。衛昭は思わず内心首をかしげた。俗世で一体何が起きているというのか。
だがこの女はかなりの傷を負っているらしく、その気配は明らかに不安定だった。普通人には表面的な異変など見抜けようはずもないが、衛昭の目を欺くことはできない。
「お嬢さん、この部屋の家賃は確かにお安いのですが、先に一言申し上げておきます。後になって我々が消費者を欺いたと訴えられでもしたら、たまったものではありませんので」と中介の男は言った。
「言え」背の高い女は、冷たく一言だけ吐き捨てた。
「正直に申し上げますと、この部屋は内装の際に電動ノコギリで人が一人死んでいるのです。ですから幽霊が出ると言われておりまして。お嬢さんの部屋は向かい側とはいえ、やはり事前にきちんとお伝えしておかねばと。幽霊の話など信じる人はおりませんが、私は備えあれば憂いなしだと思うのです。お嬢さん、そうでしょう？」中介の男はくどくどと語った。相手が美人だからか、その態度は昼間に衛昭に向けたものよりずっと誠実だった。
「幽霊？ 来るなら斬り捨ててやる」背の高い女は冷たく言い放つと、鍵を受け取って部屋に入り、そのまま扉を閉めてしまった。中介の男だけが戸口に取り残され、哭くに哭けず笑うに笑えない顔をしていた。
何とも豪胆な女であることか。衛昭は内心舌を巻いた。修行者は実力が強いゆえに、幽霊や妖怪の類を恐れる普通人とは違う。だが女修は所詮女、いくら実力があろうと女の癖は抜けぬものだ。たとえば虫が苦手とか、幽霊が怖いとか。
だがこの女修は明らかに例外で、言葉も行動も冷酷にして横暴、少しも弱々しさなど感じさせない。
「どうやら折を見てこの冷たい姐さんと話をつける必要がありそうだな」衛昭は顎を撫でながらそう呟いた。相手の美貌に目がくらんだわけではない。今やこれだけ多くの紅顔の知己を抱える身の彼にとって、並の美貌などもはや何の感慨も呼ばない。たとえ相手が真に国色天香の持ち主であろうと、さほど心を動かされることはない。
そんな考えが浮かんだのは、ひとえに相手の実力ゆえだ。これほど突然に築基初期の使い手が現れて、先の二人の築基期の使い手と何の関係もないなどと、衛昭は絶対に信じない。
だが衛昭はすぐに訪ねて行こうとは思わなかった。この冷たい姐さんは一目見ただけでも話しづらそうであり、今は傷を負って、見知らぬ者に対してはさぞかし警戒を強めているだろう。そんな状況で押し掛けて訊ねるなど、苦労を買って出るようなものだ。
まして衛昭は今、実力の回復がまだまだ足りていない。わずか天階後期の頂点にすぎず、傷を負った築基初期の使い手一人を相手にするのは問題ないとしても、相手を本当に威圧することはできない。衛昭にとって目下最も肝心なのは実力の回復を続けることであり、よほどのことがない限り、正面からやり合いたくはないのだ。
だから訊ねるには、然るべき機会がなければならない。さもなくば無理に問いただしても、逆効果になるだけだ。
向かいの部屋から物音が消えたのを見計らい、衛昭はようやく扉を押し開けて外へ出た。階下のコンビニで人を捕まえて訊いてみたところ、近くには夜の屋台など一切なく、繁華街まで行かねばならないという。
幸い衛昭の足は驚くほど速く、人が電動バイクで三十分かかるところを、五分もかからずに着いてしまった。しかもこれには道を訊ねる時間も含めての話で、そうでなければさらに速い。
案の定、夜の屋台街は人声が喧しく、さまざまな人物がこの場所に集まっていた。皆ビールを飲みながら焼き肉をつつき、ついでに大法螺を吹いて憂さを晴らしている。耳を澄ます気があれば、ここに二時間もいれば、きっと何事も知ることができるだろう。
国家の大事から町内の噂話まで、天南地北なんでもありだ。衛昭はわざわざ誰かに声をかけることすらせず、ただそこに座って軽く何かをつまんだだけで、知るべきことはすべて頭に入ってきた。
まず確認できたのは、俗世は乱れていないということ。少なくともこの表向きの社会秩序にはいささかの乱れも生じていない。ここから推測するに、社会秩序の下に潜む修行者たちも大混乱には陥っていないはずだ。もし本当に手のつけられぬ混乱となれば、社会秩序は必ず影響を受けるだろう。今のように平穏無事ではありえない。
つまり、このところ現れている天道期の使い手たちと、俗世のもとの修行勢力との間には、大規模な衝突は起きていないということだ。これには二つの解釈しかない。一つは、彼らの存在を知る者がごく僅かであること。もう一つは、これらの天道期の使い手が、あの隠れ世家や上古門派とある種の合意に達しており、互いに敵対関係にはないことだ。
いずれの状況であれ、衛昭にとっては悪い話ではない。大規模な衝突さえなければ、邱凌珊たちは今のところまだ面倒に巻き込まれていないということだから。何しろこれだけの者が自分の縁で結ばれているのだ。一人でも事が起きれば全員に波及する。その時は神秘調査局もこれだけの世家門派も大混乱に陥り、今のような平穏無事ではいられないはずだ。
この推測に至って、衛昭はようやく少し安堵することができた。これらの天道期の使い手の来歴と意図を突き止める手立ては依然として必要だが、少なくとも以前思い描いていたほど切迫はしていない。安心して実力を回復してから策を講じればよい。
そのほか、衛昭は自分が今どこにいるのかも突き止めた。ここは西南に位置する小さな県城で、西馬市という県級市である。東海市とは華夏のほぼ全域を隔てており、その距離は並大抵のものではない。
しかもこの辺りは交通も発達しておらず、空港も駅もない。遠出するにはまず車で隣の地級市まで出て、そこでようやく空港や駅がある。
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