제5023장 또 한 명의 축기기
꽃을 지키는 근위
안심하고 수련하기 위해 그는 앞서 주변 환경을 샅샅이 살펴두었던 터였다. 이 구역은 원래 사는 사람이 많지 않았고, 그가 있는 이 동은 사람이 손에 꼽을 정도였다.
1층에 작은 가게가 하나 있어 사람이 있는 것 말고는 3층에만 사람이 살았고, 그가 있는 5층은 맞은편 방에 아무도 없었으며, 위의 6층은 비어 있어 인테리어조차 되어 있지 않으니 사람이 있을 리 없었고, 4층도 마찬가지 상황이었다. 그런데 그렇다면 이 시각에 갑자기 발소리가 들린다는 것은 어찌 된 일인가?
설마 진짜 귀신이 나오는 건가? 위소는 마음이 흔들렸으나, 문가에 버티고 서서 문을 열지 않은 채 조용히 신식을 풀어놓았다.
발소리는 점점 가까워지더니 마침내 문밖에서 멈췄다. 위소는 처음엔 다소 들떴지만, 이내 헛들뜬 것임을 깨달았다. 온 것은 귀신 같은 게 아니라 살아 있는 두 사람이었고, 그중 하나는 낮에 막 본 얼굴, 바로 그 중개인이었다.
그리고 그 중개인 말고 또 한 명은 냉철한 분위기의 키 큰 여자였다. 위소는 처음엔 눈여겨보지 않았으나, 곧 이 여자 역시 수련자이고 실력도 만만치 않다는 것을 알아차렸다. 무려 축기 초기의 고수였다!
속세계로 돌아온 지 겨우 하루 만에 벌써 세 번째 본 축기기 고수였다. 위소는 저도 모르게 고개를 갸웃하며 속으로 의아해했다. 대체 속세계에 무슨 큰일이 벌어진 것인가?
하지만 이 여자는 제법 중상을 입은 듯 기색이 눈에 띄게 불안정했다. 보통 사람은 겉으로 보아 별다른 이상을 알아채지 못하겠지만, 위소의 눈은 속일 수 없었다.
»아가씨, 이 집 월세가 확실히 아주 싸긴 합니다만, 한 말씀 먼저 드려야겠습니다. 나중에 저희가 소비자를 속였다고 고소하시면 저희만 억울해지니까요.« 중개인이 말했다.
»말해.« 키 큰 여자가 입에서 툭 냉랭하게 한 마디를 내뱉었다.
»솔직히 말씀드리면, 이 집은 인테리어할 때 전동톱에 사람이 죽은 적이 있어서 귀신이 나온다는 소문이 있습니다. 아가씨가 계신 집은 맞은편이긴 하지만, 그래도 미리 확실히 말씀드려야겠습니다. 귀신 얘기는 믿는 사람이 거의 없지만, 저는 그래도 믿는 편이 낫지 않겠나 싶습니다. 그렇지 않으십니까?« 중개인이 자질구레하게 늘어놓았다. 상대가 미인이라 그런지, 낮에 위소를 대할 때보다 태도가 훨씬 진지했다.
»귀신? 온다면 베어 죽여 버리지.« 키 큰 여자가 냉랭하게 말하고는 열쇠를 받아 방 안으로 들어가, 아무렇게나 문을 닫아버렸다. 문가에 남은 중개인만 울 수도 웃을 수도 없는 표정이었다.
이 여자, 제법 사납구나! 위소는 듣고 있자니 저도 모르게 혀를 내둘렀다. 수련자는 실력이 강하기에 귀신 이야기에 오싹해하는 보통 사람들과는 다르지만, 여자 수련자도 결국 여자이기에 실력이 아무리 강해도 여자들의 몇 가지 습관은 고치지 못한다. 예컨대 벌레를 무서워한다든가, 귀신을 무서워한다든가.
그러나 이 여자 수련자는 분명 예외였다. 말하고 행동하는 것이 냉혹하고 횡포하기 그지없어, 연약함이라곤 털끝만큼도 없었다.
»이 차가운 아가씨와 한번 얘기할 기회를 찾아야겠군.« 위소는 턱을 만지작거리며 중얼거렸다. 결코 상대의 미색을 탐하는 것은 아니었다. 지금 그에게 이만큼이나 많은 홍안지기가 있는 처지라, 웬만한 미색에는 이미 감흥이 없었고, 상대가 정말 천하절색이라 해도 크게 놀랄 것 같지 않았다.
이런 생각이 든 것은 순전히 상대의 실력 때문이었다. 갑자기 이렇게 축기 초기의 고수가 튀어나왔는데, 앞서 본 두 축기기 고수와 전혀 관계가 없다고 한다면 위소는 절대 믿지 않을 터였다.
다만 위소는 곧바로 찾아가 묻을 생각은 없었다. 이 차가운 아가씨는 보아하니 말 붙이기 쉽지 않은 데다 지금 부상을 입어 낯선 사람을 각별히 경계할 것이 뻔했다. 이런 상황에서 찾아가 그런 것을 캐묻는 것은 스스로 고생을 사는 꼴이었다.
더구나 위소는 지금 실력 회복이 한참 모자랐다. 고작 천계 후기 정점이라, 부상당한 축기 초기 고수 하나를 상대하는 것은 문제없을지 몰라도 상대를 진정으로 위압할 수는 없었다. 위소에게 지금 가장 급한 일은 계속 실력을 회복하는 것이었고, 정말 어쩔 수 없는 상황이 아니면 사람과 정면으로 맞붙고 싶지 않았다.
그러니 물어보려면 적당한 기회가 있어야 했다. 그렇지 않고 억지로 캐물으면 오히려 역효과만 날 뿐이었다.
맞은편 방이 조용해지기를 기다린 뒤에야 위소는 문을 열고 나가 아래층 작은 가게에서 사람을 붙잡고 물어보았으나, 근처에는 야간 포장마차 같은 것이 전혀 없고 번화가에나 가야 한다는 말을 들었다.
다행히 위소의 속도가 워낙 빨라, 남들이 전동자전거를 타고 삼십 분은 걸릴 거리를 오 분도 안 되어 도착했다. 길 묻는 시간까지 넣어서 이 정도였으니, 그렇지 않았다면 이보다도 더 빨랐을 터였다.
아니나 다를까, 야간 포장마차 거리는 정말 인산인해였다. 갖가지 인물들이 이곳에 모여 저마다 맥주를 마시고 고기를 구워 먹으며 겸사겸사 허풍을 떨고 푸념을 늘어놓았다. 마음먹고 귀를 기울인다면, 여기서 두 시간만 머물러도 무슨 일이든 다 알 수 있을 터였다.
나라의 큰일부터 이웃집 험담까지, 천남지북 온갖 이야기가 다 오갔다. 위소는 굳이 먼저 나서서 말을 걸을 필요도 없이, 그저 앉아서 아무거나 조금 먹고 있었는데 알아야 할 것은 다 알게 되었다.
우선 확인된 것은 속세계가 어지럽지 않다는 점이었다. 적어도 이 표면적인 사회 질서에는 아무런 탈이 없었다. 여기서 미루어 보건대, 사회 질서 아래 숨어 있는 수련자들 역시 크게 어지럽지는 않은 듯했다. 그렇지 않고 정말 걷잡을 수 없이 어지러웠다면 사회 질서가 반드시 영향을 받았을 것이고, 지금처럼 잔잔할 수는 없었을 터였다.
다시 말해, 이렇게 불쑥 나타난 천도기 고수들과 속세계의 기존 수련 세력 사이에 대규모 충돌은 일어나지 않았다는 뜻이었다. 이는 두 가지로만 해석할 수 있었다. 그들의 존재를 아는 사람이 극히 적거나, 아니면 이 천도기 고수들이 은밀한 세가와 상고 문파와 어떤 공감대를 이루어 서로 적대하지 않는 사이라는 것이다.
그리고 이 두 가지 중 어느 경우든 위소에게는 나쁘지 않았다. 대규모 충돌만 없다면 구릉산 그들이 당분간은 별 탈 없이 지내고 있다는 뜻이었다. 어쨌든 이렇게 많은 사람이 자신 때문에 한통속이 되어 있으니, 어느 하나라도 일이 생기면 모두가 동요할 것이고, 그때는 신비조사국과 이 많은 세가와 문파가 모두 크게 어지러워질 터였다. 그렇다면 지금처럼 잔잔할 수는 없었을 것이다.
이 추측을 해내고 나자 위소는 비로소 마음을 조금 놓을 수 있었다. 물론 이 천도기 고수들의 내력과 의도를 어떻게 해서든 밝혀내야 했지만, 적어도 앞서 예상했던 것만큼 다급하지는 않았으니, 안심하고 실력을 회복한 뒤에 다시 궁리해도 되었다.
그 밖에 위소는 자신이 지금 어디에 있는지도 알게 되었다. 이곳은 서남부에 자리한 작은 현성으로, 서마시라는 현급시였다. 동해시와는 화하 전체를 거의 사이에 둘 만큼 떨어져 있어, 거리가 보통 멀지가 않았다.
게다가 이곳은 교통도 발달하지 않아 공항도 기차역도 전혀 없었다. 먼 길을 나서려면 우선 차를 타고 옆의 지급시로 가야 했고, 그곳에 가야 공항과 기차역이 있었다.
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