第5033章 また無駄になった
護花の近衛
「見つけた！見つかったぞ！ったく、なんてお粗末な錠前なんだ。鍵穴がドアノブについてるなんて、こんなどんより暗がりで誰に見つけられるってんだ！」二人はついに鍵を鍵穴に差し込むことに成功し、大いに喜び合った。
しかし、二人がドアを押し開けるより早く、黒無常はふと何かがおかしいと感じ、とっさに白無常をぐいと引き止めた。
「何すんだよ！びっくりさせんなよ！」白無常は肝を冷やした。
「いや、なあ、俺たちの影、ちょっと妙じゃないか……」黒無常の声は少し震えていた。
「どこが妙なもんか」白無常は口をへの字に曲げたが、よくよく見てみると、たちまち彼もまた震え出し、どもりながら言った。「こ……これ、なんで三つも……影があるんだ……」
二人が疑心暗鬼になるのも無理はない。もともと二人ともやましい気持ちを抱えていたうえ、そのときドアの上にぼんやりと三つの人影が浮かび上がったのだから、真っ先にそちらのほうを考えるのは当然だった。
「ど……どうすりゃいいんだ？」黒無常は背後に何かがいるような気配をぼんやりと感じ、恐怖のあまり振り返ることもできなかった。
「いっそ逃げようぜ？ この場所、いかれてる！」白無常もこれ以上虚勢を張れず、振り向いて逃げ出そうとした。
ところが、二人が振り返るより早く、背後から突然、氷のように冷たい女の声が響いた。「いかれてる、ですって？」
「うわあ！」二人はその場で魂も消えんばかりに驚き、白無常はすっかり怯みきり、黒無常に至っては勢いあまってドアノブに額を打ちつけ、頭から血を流す始末だった。
「何をしているの？」やはりあの氷のように冷たい女の声だった。
「お、俺たち……俺たちは……」白無常は泣きそうな声で、とっさにどう答えていいか分からず、意を決してこっそり背後を盗み見ると、案の定、白い衣をまとった女のぼんやりとした輪郭が目に入った。薄暗い中でひときわ陰気でぞっとする。これにはもう完全に肝を潰した。こちとら化け物の真似事をしたつもりが、まさかの本物に出くわしたのだ！
黒無常はぶつけた衝撃でふらふらになり、どさっと床に倒れ込んだ。ちょうど白衣の女の足もとだったので、もがくうちに何かを掴み、とたんに信じられないほど嬉しそうな顔で起き上がった。「体温がある！」
「え？ 体温がある？ じゃあ化け物じゃない、生きてる人間か？」白無常もようやく我に返り、腰が一気に据わった。さも前から分かっていたとばかりの顔で言う。「俺もさっきから思ってたんだよ。本当に女の幽霊なら、影なんかできるわけないだろ！」
二人がそんなに騒いだものだから、階段の踊り場の音感知式の灯りがついた。白衣の女の姿がはっきりと二人の目に映り、どこが女の幽霊だ、これはどう見ても、提灯を掲げて探しても見つからないほどの絶世の佳人ではないか！
「おやおや、こいつは大した美人じゃないか！」黒無常はぱっと床から起き上がり、いやらしい笑みを浮かべて白衣の女の体をじろじろと眺めた。身振りで示しながら言う。「べっぴんさん、背が高いなあ。モデルでもやってるのか？ こんな真夜中にちゃんと家にいないで、外に出てきて化け物の真似して人を脅かすのは感心しないぜ。見ろよ、俺の頭、割れてるだろ。さあ、どうしてくれるんだ！」
「どうしてくれるって、そりゃあもちろん、ああいうふうに、ってことさ。べっぴんさん、怖がるなよ。俺たちゃ堅気じゃないが、花を愛でる心は持ってるんだ。なあ、俺たちが外に連れ出して、楽しい思いをさせてやるってのはどうだ。怖がることない、ちょっと遊ぶだけさ」白無常はにたにた笑いながら、手を伸ばして白衣の女の顎をつまもうとした。
しかし、顎をつまむより早く、相手は何の前触れもなく平手打ちを繰り出し、ぱんと一発、白無常はそのまま横倒しに床に転がった。頭の中は真っ白だった。
黒無常は呆然と相棒が倒れるのを見ていたが、最初に浮かんだのは仇を討つことではなく、むしろ好奇心だった。このべっぴんさん、どうしてこんなに腕っぷしが強いんだ？
「よくも手を出したな！ 俺が誰だか分かってるのか。俺は西馬南街の山鶏、筋の通った連中だって俺に会えば、ありがたく鶏爺とお呼び立てするんだぜ。小娘、死ぬ気か？」白無常はよろよろと起き上がり、今度こそ思い切りやってやろうとした。ところが、またしても平手打ちが飛んできて、ぱんと一発、またもや即倒れ。
今度は白無常も完全に殴られて目を回し、なかなか起き上がれなかった。一方、傍らの黒無常は恐怖で縮み上がり、白衣の女が自分を見たのを目の当たりにすると、慌てて顔を覆って命乞いをした。「殴らないで！ 殴らないで！」
「彼は山鶏だって、じゃあ、あんたは何？」白衣の女が突然尋ねた。
「お、俺は……包皮です……」黒無常は顔を覆ったまま答えた。
「包皮？」白衣の女はきょとんとした。
「ええと、その、あそこの皮がちょっと長いっていう……」黒無常はおそるおそる説明した。
白衣の女はしばらく考えてからようやく意味を理解し、とたんに頬を赤らめ、その場で黒白無常をまとめて階段の下へ蹴り落とした。「無恥下劣！」
二人はもつれ合ったまま、あっという間に転がり落ちて姿を消した。白衣の女は振り向いて衛昭の部屋の扉を眺め、首を振ってつぶやいた。「まあ、あんたはまだ人のいいほうね。今回だけは助けてあげる。この数日の義理も返せるし。ああ、ほんと面倒くさい。それにしても、俗世の男ってみんなこんなふうに女の子を口説くものなのね。不思議だわ」
白衣の女こそ、向かいの部屋に住むあの冷たい小娘だった。そう言い終えると振り返って自分の部屋に戻ろうとしたが、そのとき、衛昭の部屋の扉が突然開いた。
「ありがとう」衛昭は彼女を見て笑いかけた。この冷たい小娘は情が薄くて人を寄せ付けないものだと思っていたが、この瞬間になって初めて、彼女にもちゃんと心があるのだと気づいた。たとえ彼女が助けてくれなくても、自分があの化け物の真似をするチンピラ二人を追い払えたし、おそらく今よりずっとひどく脅かしていただろう。だが、冷たい小娘のほうが先に手を出して助けてくれた以上、多かれ少なかれ義理はある。
「ああっ！」背の高い女は逆に彼にひどく驚かされ、衛昭のこの物音ひとつ立てない出方のほうが、自分が先ほどやったことよりよほど怖かった。胸を撫でおろしながら言う。「どうして出てきたの？」
「これだけ大きな物音を立てられたら、目が覚めないわけがないだろう？」衛昭は笑った。
「それもそうね」背の高い女はうなずくと、とたんに少し気まずそうに尋ねた。「さっき私が言ったこと、聞いてないわよね？」
「『不思議だわ』なんて言ったのは聞いてないよ」衛昭は含みのある笑みを浮かべて言った。
「ならよかった。じゃあ、戻るわ」背の高い女はほっと息をついた。しかし、振り向いて二、三歩歩いたところで何かおかしいと気づき、衛昭を振り返って測りかねる表情で言った。「全部聞いてたのね？」
「ああ。君は不思議だと思ったようだけど、俺に言わせりゃ君の言ったことのほうがずっと不思議だよ。君、まさか俗世の人間じゃないのか？」衛昭はこの機に乗じて探りを入れた。
背の高い女はしばらく沈黙したあと、厳しい顔で言った。「そういうことは、あなたが訊くべきことじゃないし、訊けることでもない。私が言ったことは忘れたほうがいい。さもないと、身に危険が及ぶわよ！」
「そんなに深刻なことなのか？」衛昭はこの機に話を切り出そうとしたが、あいにく冷たい小娘は言い終えるとそのまま扉を閉めてしまい、問い詰める隙すら与えてくれなかった。
せっかくの機会がまた無駄になった！ 衛昭は仕方なさそうに首を振ったが、それでも気落ちはしなかった。何しろこの数日、門前払いを食らいすぎたせいで、こうした扱いにはとうに心の準備ができていた。期待しなければ、自然と落胆も少ないというものだ。（続く）
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