第5044章 俺は手練れだ
護花の近衛
「いいよいいよ、また今度来てくれよ、まけてやるから」店主と女将は目を合わせてこっそり笑い、慌てて金を引き出しに突っ込んだ。
衛昭は淡々と笑みを浮かべただけだった。それから嘲るような視線の数々を浴びながら、冷冷を連れて門を出た。ぼられたことに腹を立てる様子はまったくなく、むしろまるで何事もなかったかのようにさっぱりとしたものだった。ただ当たり前の食事をしただけ、という顔つきである。
「あんたってどうしてこんなに意気地がないのよ。相手は明らかに騙してるのに、どうして引っかかるの？ カモになるのが好きなわけ？ 私は女の前で見栄を張るだけの愚か者なんて大嫌いなのよ！」冷冷の白い顔に冷気が満ちた。彼女の考えではすぐにでもこの悪徳店を叩き潰してやるところだったが、衛昭というやつは何を考えているのか、ずっと陰で彼女を止めていて、どうしても手を出させなかった。
かつて太古小江湖にいたころ、彼女に言い寄ろうとしてわざと見栄を張る修練二代も少なくなかった。だが冷冷はそういう自分を欺く愚か者が一番嫌いで、見るたびに吐き気がしたものだ。衛昭は彼らとは違うと思っていたのに、まさか衛昭まで同じようなカモになるとは、我ながら見る目がなかった！
「俺がそんなに愚かだと思うか？」衛昭は逆にそう笑って問い返した。
「え？」冷冷は一瞬きょとんとして、口まで出かかった小言をぐっと飲み込むと、不思議そうに言った。「じゃあ、どうしておとなしく金なんか渡したの？」
「さあ、ここに座って腹ごなしをしよう。ついでに店の中でいい芝居が見られるから、見終われば分かるさ」衛昭は含みのある笑いを浮かべ、ゆったりとした様子で街角の石の腰掛けに腰を下ろした。
冷冷は頭の中が疑問だらけだったが、衛昭がそう言い張る以上、彼女もそのそばに腰を下ろすしかなかった。そして海鮮店の中の様子を眺めた。
案の定、しばらくもしないうちに海鮮店の中で突然ざわめきが起きた。まず店主と女将の夫婦がけんかを始め、それが次第に他の従業員を巻き込み、特に入り口のごろつき連中にまで飛び火して、二人は声が嗄れるまで怒鳴り散らした。引き出しの金を盗んだのは一体誰だと詰め寄るのである！
当然そんなことを認める者などいるはずもなく、しかも店主夫婦にせよごろつき連中にせよ、どちらも気性の荒い者ばかりだ。最後には殴り合いにまで発展し、自分たちの手で店をめちゃくちゃに壊してしまった……
「どういうこと？」冷冷にはさっぱり訳が分からなかった。まさか衛昭がわざわざ自分を引き留めたのはこれを見せるため？ でも衛昭はどうしてこの連中が金をなくすと分かったのか？
「ほら、連中の金はここにある」いつの間にか衛昭の手には黒い袋が一つあり、中は金でいっぱいだった。自分が先ほど出した一万余りだけでなく、あれこれ合わせて四、五万はある。おそらく海鮮店のこの半月ほどの売り上げだろう。もちろん、一日で騙し取った分かもしれない。
「どうして？」冷冷はぎょっとした。築基初期の手練れである彼女は、ずっと衛昭のそばにいたのに、最初から最後までまったく気づかなかったのだ。彼女は驚いて言った。「どうやったの？」
「言っただろう、俺は武林の手練れだって。これくらいの小細工、どうってことないさ」衛昭はははっと笑った。
「大法螺吹き」冷冷は思わずくすりと笑った。きっと自分がさっき腹を立てていたせいで気づかなかったのだろう。この男はやはり太古小江湖の連中とは違う。さっきは本当に誤解してしまった。
「大法螺かどうかは、いずれ分かるさ」衛昭は説明しなかった。彼の手口は冷冷には分からないだろうし、雲階島の一流の大物たちにも分かるまい。まさかこの金を取るのに自分で手を下したのではなく、直接玉佩の空間に収めたなどとは、誰が想像できようか。
とはいえ、今回はこの悪徳店には本当に感謝しなければならない。このところ彼は金のことで頭を悩ませていたのだ。最初にあの二人の騙し屋が二万を貢いでくれたおかげで、自分の分と合わせて現金三万になった。自分一人なら十分すぎるほど足りる。
問題は、今は冷冷を追いかけるのに忙しく、女を口説くなどというのは金が水のように流れていくものだということだ。今日だけでも携帯などを買って一気に六、七千が飛んだ。それに毎日のさまざまな出費が加わる。この先また冷冷に何か高価な物を買ってやらねばならなくなれば、手元のこのわずかな金ではとても足りるとは限らない。まさにそのことで頭を悩ませていたところへ、相手の方から進んで金を届けてくれたのだ。
衛昭の手口ならいつでも金を手に入れられるとはいえ、彼は節操のない盗人ではない。理由もなく普通の人間から盗むことなどできないのだ。手を出せるのは、向こうからちょっかいを出してきたゲスやクズどもだけである。前回の二人の騙し屋もそうだったし、今回の悪徳店も同じだ。
正直に言えば、こういう連中がいなければ、衛昭はしばらく頭を抱えることになっただろう。彼の目には、これらはまさに紛れもない金離れの神様なのである。
「あんた、講談の語りにはまっちゃったんじゃないの。まるで本当みたいに言って。武林の手練れさん」冷冷は彼の言葉をまったく信じていなかったが、突然上機嫌になって言った。「芝居も見終わったことだし、買い物の続きに行きましょうよ。せっかくここまで来たんだから、あのきれいな服、もっとよく見てみたいわ」
「買い物？」衛昭は一瞬呆けた。冷冷は望みどおり極上の霊玉を手に入れたのだから、きっとすぐにでも帰って傷を癒やそうとするに違いないと思っていたのに、まさか相手にそんな気分が残っているとは。やはり女は女だな、買い物は彼女たちにとって永遠に抗いがたい魅力なのだ。冷冷のような第三位面から来た小冷妞とて例外ではないらしい。
「嫌なの？」冷冷が彼を一瞥した。
「いやいや、もちろん喜んで。実は前から何着か服を贈りたいと思っていたんだが、君のサイズが分からなくて、注文するのをためらっていたんだ。今日こうして直接試着してくれるなんて、願ってもないことだ」衛昭は笑って言った。
「あたしに服を贈るの？」冷冷はその言葉を聞いて、ふと白い頬を赤らめ、どこか恥じらいを帯びた声で低く言った。「服を買ってやれるのは夫だけじゃないの？ どうしてあんたに贈ってもらうなんて……」
太古小江湖の風潮は雲階島と似ており、いや、さらに保守的ですらあった。すでに気持ちを通じ合わせた男女でなければ、服のような身に着ける品を軽々しく贈ることはできないのだ。服を贈ることは、ある意味で告白と同じだった。以前、冷冷に身近な品を贈ろうとした者もいたが、彼女は頑なに受け取らなかったのである。
「え？ そんなことあるか。友達同士で服を何着か贈るのは普通のことだろう。みんなそうしてるじゃないか」衛昭は怪しんで言った。
「そ……そうなの？ じゃあ、いいわ」冷冷は顔を赤らめてうつむいた。心の中で、ここは世俗界なのだから郷に入れば郷に従えというもの、人から服を贈ってもらうのはごく普通のことなのだ、決して本当に思いを通じ合わせたわけではないのだ、と必死に自分に言い聞かせていた。（続く）