第5049章 追手が押し寄せる
護花の近衛
厳密に言えば、彼女のこの考え方そのものが間違っているわけではなかった。何しろ受けた傷は並のものではなく、これまで通りに段取りを踏んで自己治癒を続けていては、短期間で完治する見込みは極めて乏しい。全力を尽くして一か八かに賭けてこそ、わずかな望みを掴めるというものだ。
ただ残念なことに、彼女はあることを忘れていた。破滅的な災いを招きかねない、重大な一事を！
「小冷娘は何をしているんだ？」衛昭は神識で隣室の様子を探ったわけではないが、彼は霊気に対して極めて敏感だった。冷冷が一か八かの賭けに出た結果、霊気が四方に溢れ出している。これほど強い霊気の波動ともなれば、隣室にいるどころか、十里離れていてもはっきりと感知できる。
普通の人間なら違和感を覚えることはない。せいぜい理由もなく心が清々しくなる程度で、普通の修行者でさえ何かを察知するのは難しい。だが問題は、世俗界も今は昔とは違うということだ。この近辺には他の天道期の修行者がいる可能性が高い。感知力は衛昭ほど鋭くないにせよ、これほど強い霊気の波動を前にして何の反応も示さないなど、五感をすべて閉ざされているのでもなければありえない。
衛昭の目には、冷冷がいきなりこんなことをするのは無謀としか映らなかった。万一、療傷の最中に近くの天道期修行者を引き寄せてしまえば、その結末は想像するだに恐ろしい。
とはいえ、冷冷がすでにそうしてしまった以上、今から衛昭が止めようとしても不可能だ。療傷というものは無理に中断させても同じように深刻な結果を招く。今の彼にできる唯一のことは、神識を放って小冷娘を見張り、同時に最悪の事態を想定して万が一に備えることだけだった。
時間が少しずつ過ぎていく。夜半過ぎまでは何事もなく平穏だったが、夜明けが近づいた頃、衛昭はふいに眉をひそめた。神識がはっきりと捉えたのだ。二人の人間が急速にこちらへ向かってきている。しかもその二人とも見覚えのある顔、かつて彼を追い詰めた孫白眉と費養生ではないか！
この二人がここにある異様な霊気の波動を察知したのは明らかで、だからこそまっすぐ駆けつけてきたのだ。しかもその足は極めて速い。今となっては衛昭も冷冷を連れて逃げる隙はない。療傷の中断にはそれなりの手順が要るうえ、何より二人の間ではまだあの話を切り出していない。身分を説明するのも一苦労だ。そうこうしているうちに、あの二人はとうに斬り込んでくるに違いない。
切羽詰まって、衛昭はそんなことを構っていられず、直接神識で冷冷に告げた。「誰か来た！」
この時、冷冷の療傷はすでに最終段階に入り、あと一歩で成功というところだった。肉体の傷をすべて取り除きさえすれば再発はないと信じていた。ところが、その矢先に脳裏へふいに衛昭の声が響いたのだ。
「これって幻覚？」冷冷の第一の反応は驚きではなく、なぜか顔がほてるのだった。自分が深入りしすぎたせいで、頭に幻覚が現れたのだと思ったのだ。
だが、疑念を抱きつつも、彼女は完全な入定の状態から否応なく戻ってしまった。衛昭のように軽々と神識で小区全体を覆うことはできなくとも、このマンションの棟に少しでも異常な気配があれば、必ず察知できる。孫白眉と費養生の気配を感じ取った瞬間、彼女はたちまち顔色を変えた！
この時ばかりは療傷どころではない。理由もなく幻覚が現れたなぜなど考えている暇もなく、できることといえば慌てて起き上がり、服を着ることだけだった。同時に、彼女は悔しさのあまり足を踏み鳴らした。あと少しだったのに。あと少しで完治できたのに、ここにきて水の泡とは！
マンションの棟に入ると、孫白眉と費養生の二人はためらうことなくまっすぐ冷冷の部屋へと踏み込んだ。衛昭は隣室で静かに神識を巡らせ、その一部始終を観察しながら、密かに準備を整えていた。
衛昭は先ほど、この二人が冷冷に引き寄せられたのだと推測したが、何しろ以前に手合わせした経緯があるだけに、どうしても自分の正体が露見するのではと気が気でなかった。それとなれば今日はまさに絶体絶命だ。だが今の形になれば、彼は陰から動く余地が増え、完全に後手に回ることはない。
さらに肝心なのは、この思わぬ出来事が彼に好機をもたらしたことだ。すなわち、これら天道期の手練れが何者で、何を企んでいるのかを見極める機会を！
予想が外れなければ、冷冷とこの二人は同じ場所の出で、しかも互いに面識があるはずだ。ならば、これから交わされる会話を聞き取れさえすれば、運がよければ直接謎の答えにたどり着けるかもしれない。
果たして、孫白眉と費養生は冷冷の部屋に乱暴に押し入ったものの、手を出すことはなく、むしろ意外な喜びの表情を浮かべた！
「やはりお前だったか、冷姑娘、また会ったな」孫白眉はにたりと冷笑した。
傍らの費養生は口を挟まなかったが、いつの間にか冷冷の背後へ回り込み、退路を塞いでいる。二人が前後から彼女を取り囲み、明らかに只ならぬ来意を示していた。
この成り行きは衛昭にとって少々意外だった。互いに面識があるだろうとは推測していたが、まさかこれほど水と油の仲だとは思わなかった。この様子では、冷冷とこの二人の間にも、どうやら因縁があるらしい。
「孫白眉、この前お前が私を傷つけた勘定はまだつけていないのに、今度は口を封じに来たの？」冷冷は二人の一挙一動を慎重に警戒していた。つまり、彼女はつい先ほど療傷を無理に中断したばかりで、むやみに手を出せば反動を招く恐れがある。だから何とか時間を稼いで状態を戻さねばならない。そうでなければ、とっくに逃げ出しているところだ。
「いやいや、俺は口を封じようなんて一度も考えたことはない。俺の冷姑娘への気持ちは、君自身がいちばんよく知っているはずだ。俺が本当に望んでいるのは佳人をわが身に迎えることだけ。これだけ長年一途に君を追い続けてきたことを思えば、冷姑娘、何かしらの返事があってもいいんじゃないか？」孫白眉は殊更に情深げに言った。
「一途ですって？ この恥知らず、よくもまあそんな面が言えたものね。うっかり師匠から授かった宝物をお前に見られてしまったからって、それを奪おうと私を殺そうとしたくせに、よくも一途なんて言えるわね」冷冷は鼻で笑い飛ばした。
その話になると、彼女は少し後悔した。孫白眉は確かに長年彼女を追い続けてきた。彼女には一片の想いも抱いたことはなかったが、今回世俗界へ修行に出た折に、知らず知らず気を緩めてしまい、相手に自分の宝物を覗き見られて、命を狙われる羽目になったのだ。逃げ足が速くなければ、前回すでに死んでいた。
「冷姑娘、誤解だよ。鶏に嫁げば鶏に従い、犬に嫁げば犬に従うという言葉を聞いたことはないか？ 冷姑娘が俺の道侶になれば、君のものは当然俺のものだ。あの品はいっそ俺が預かってやろう。そのほうがよほど安全だろう？ どうだ、そう思わないか？」孫白眉は誠実そのものの顔で言った。
「たとえ死んでもあなたの道侶にはならない。その望みは捨てなさい」冷冷は低く力を込めて言った。
孫白眉はこれを見越していたので、少しも怒った様子はなく、舌打ちしながら首を振った。「俺こと孫白眉も、一応は一方の天才だ。まさか俺が君に釣り合わないとでも？ せっかく俺が幸せで円満な結末を用意してやったのに、君はどうしても共倒れの道を選ぼうというのか。それなら仕方がない。だが俺はなかなか女心を解する男でね、品を差し出しさえすれば、君には指一本触れないと約束しよう」（未完待续。）