第12章 洞窟の奇遇 前編
荒墟の牧神
「そんなに大げさに怒ることかよ」衛昭は首を振った。テーブルの上のご馳走を眺めながら、彼は心の中で思う。どうやら二人はもう降りてきて食事をする気はないらしい。ならばこれらはすべて自分のものだ。そう考えて、衛昭は箸を取ると、左右の手を存分に使い、風が雲を巻き去る勢いで、テーブルの上の四品一椀のスープをきれいに平らげてしまった……
顧梦瑶は部屋に戻ると、そのままベッドに倒れ込んだ。自分はなんて悲劇的なんだろう、と彼女は思う。そして、やりきれなくてならなかった。なんでよ、どうして私のファーストキスが、こんなふうに消えてしまったの？ 相手がせめて格好いい男の子ならまだしも、よりにもよって衛昭という田舎者、いなかっぺじゃないの。
「小舒、私ってどうしてこんなに運が悪いのよ」顧梦瑶は悔しさのあまり、とうとう声を上げて泣き出した。さっき外にいたときは衛昭がいたので、彼に笑いものにされたくない一心で、ぐっと感情を押し殺していた。涙はこぼれ落ちても、声だけは決して上げなかった。今は自分と沈雨舒しかいないので、彼女ももうそんなことは構っていられなかった。
「もう、ようよう姉さん、そんなに悲しまないで。幸い間接キスで、口と口が直接触れたわけじゃないんだから。彼だって別に得をしたわけじゃないでしょ」沈雨舒は心の中で思った。せいぜいあんたが矢よけのお兄さんの唾液を少し飲んだくらいで、彼はあんたの唾液を飲んだわけじゃないんだから。
沈雨舒が言わなければよかったものを、その一言で顧梦瑶はますます悔しくなった。本当にキスをしたのなら、まだ諦めもつく。なのに自分は損をしたうえに、何の慰めも得られない。衛昭は得をしなかったからといって、同情してくれるわけでも、負い目を感じてくれるわけでもない。自分はただ運が悪かったと諦めるしかないのだ。
「だめ、決めたわ。明日パパに言う。この家には、私がいたら彼はいらない、彼がいたら私はいらないって」顧梦瑶は恨めしげに言った。「絶対に……」
顧梦瑶も泣き疲れ、愚痴り疲れ、ひとしきり文句を言ったあげく、うとうとと眠りに落ちた。沈雨舒は首を振り、彼女の隣に横たわりながら思った。ちょっと唾液を飲んだだけじゃないの。大したことでもないし、まさか妊娠するわけでもあるまいに、そこまですること？
……………………
食事を終えると、衛昭は叱られる覚悟を決めていた。仕方がない。自分の身分が低いせいだ。これが昔の社会なら、自分はしもべにすぎず、お嬢様の機嫌を損ねた日には、どんな罰を受けるかわかったものではない。
しかし、しばらく待っても誰も降りてくる気配はない。衛昭はテーブルの上の弁当箱を片づけると、自分の部屋へ戻った。もう九時を過ぎている。顧梦瑶たちもおそらく眠ってしまっただろう。もう降りてはこない。
衛昭は顔を洗い、歯を磨くと、部屋のドアに内側から鍵をかけ、ベッドの上に座って、軒轅馭龍訣の修行を始めた。この功法の由来はとても変わっていて、自分がとある洞窟の中で見つけたものだった。
それは自分が八歳のときだったと記憶している。満月の夜、じじいは衛昭を西星山の山頂へ呼びつけ、近ごろの腕前がどれほど進んだか、試そうとしたのだ。
なぜじじいが真夜中に自分を山頂へ呼びつけて腕試しなどしようとするのか、衛昭には見当もつかなかった。だが、じじいのいつもの高圧的なやり方の前では、衛昭はおとなしくじじいとともに山頂へ登るしかなかった。
しかし、二、三手を交わしたところで、衛昭は明らかに様子がおかしいと感じた。じじいはとても腕試しなどという代物ではない。まるで殺すつもりで打ち込んできている。衛昭が何か言おうと口を開きかけた瞬間、尻に凄まじい力が襲いかかり、じじいに思いきり蹴り飛ばされて、谷へと落ちていった。
衛昭の両耳には、ヒュウヒュウと風の音が鳴り響いた。まるでアニメのウルトラマンにでもなったように、宙を飛んでいる。しばらくして、衛昭は「ドサッ」という音とともに、地面に激しく叩きつけられた。
衛昭は骨という骨がばらばらに砕けてしまいそうだった。三歳のころから、じじいに毎日漢方薬に全身を浸けられ、体の骨や筋、体質を鍛えられてきたとはいえ、これほど高い山の上から落ちては、さすがに目が回るような衝撃で、衛昭は気を失ってしまった。
衛昭が落ちていった方向を見つめ、衛老丈は首を振って嘆息した。「小逸よ、じじいが心を鬼にしたわけではない。ただ、この機会は逃せば二度と来ぬのだ。洞の門は五年ごとの、中秋の満月の夜にしか開かぬ。もし今回入れなければ、修行に最も適した年齢を逃してしまうのだよ……」
どれほど時間が経ったのか、衛昭はようやく意識を取り戻した。まず衛老丈の非情さをさんざん罵ってから、体を起こした。仕方がない、今さら罵っても何の役にも立たない。衛昭はまず自分の体を確かめ、別状がないとわかってから、立ち上がった。
しかし、目の前に広がる光景に、衛昭は度肝を抜かれた。彼の前には、古風でありながら雄大な気迫をたたえた巨大な山門がそびえている。朱色の漆は月光の下で輝き、その上の黄金色の門環は目を射るような光を放っていた。
まるで神話に出てくる仙人の住まいのようだ。巨大な門の上方には扁額が掲げられ、そこには四つの大きな文字が記されている。「軒轅洞府」。
ここはどこだ？ 衛昭の呼吸が少し荒くなった。彼は西星山で長年暮らしてきたが、西星山の麓にこんな場所があるなど、聞いたこともなかった。
なぜ自分がよろめきながらこんな場所へたどり着いたのか、じじいがどうしてこれほど都合よく一蹴りで自分を洞窟の入り口まで蹴り飛ばしたのか、衛昭にはわからなかった。それでも彼には、どこか見覚えのある感覚があった。かつて夢の中でここへ来たことがあるような、そんな懐かしい感じがしたのだ。
しかし、衛昭が頭を絞っても、自分がいつここへ来たのかは思い出せなかった。衛昭は足を止めて姿勢を正すと、何かに引っ張られるように、無意識のうちに山門の方へ歩いていった。
洞の入り口まで来たとき、衛昭は無意識に手で門を押してみた。だが、門はびくともしない。衛昭は眉をひそめ、今度は力いっぱい門を引いてみた。それでも門はびくともしなかった。
衛昭が少し気落ちして、踵を返そうとしたそのとき、奇妙なことが起きた。固く閉ざされていたはずの洞門が、ゆっくりと開いていくのが見えたのだ。
その時、衛昭はぎょっとした。洞窟から何者かが出てくるのかと思い、慌てて身を躍らせて脇へと隠れると、洞穴の入り口をじっと見つめた。だが、しばらく待っても、中から人が現れる気配はない。その代わり、洞内の様子だけは、衛昭の目に手に取るように映っていた。
そこはひどく広い大殿だった。中に灯りは一つもないのに、なお昼のようにきらびやかで、何が光源なのかもわからぬまま、目もくらむほどの光彩を放ち、大殿の隅々まで明々と照らし出していた。
目の前の光景に、衛昭は驚いて口をあんぐりと開けた。震撼のほかに、この瞬間の感覚を言い表せる言葉はあるまい。大殿の中に生き物の気配が一切ないことを確かめてから、衛昭はようやく用心深く、開け放たれた石門の方へと歩み寄っていった。
一歩進むごとに、衛昭は警戒して四方に目を配り、危険がないと確信してから、また次へと足を運んだ。とはいえ、それも当時の衛昭がまだ幼く、物事への好奇心が人一倍強かったからである。今の衛昭ならば、おそらくそう無鉄砲には出なかっただろう。
もっとも、話は戻るが、あの頃の衛昭の好奇心と向こう見ずがなければ、その先の偶然の巡り合わせも生まれはしなかったのである。
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