제20장 제비뽑기

벽수담 가에서 줄곧 깊이 잠들어 있던 거대한 짐승 수기린이 갑자기 깨어나 사납게 고개를 돌렸다. 거대한 두 눈에는 끝없는 흉광이 뻗어 나오고, 등에는 털이 하나하나 곤두섰으며, 핏빛 아가리를 쩌억 벌려 길고 날카로운 송곳니 두 개를 드러내더니, 어찌나 그럴 듯하게 공격 태세를 갖추는지. 그 표적은 다름 아닌 계단 위에 서 있는 창람문 제자들이었다.

이 수기린은 홍황의 영종이며 상고의 이수였다. 위엄을 드러내자 순식간에 바람과 구름이 변하여, 본래 쪽빛이던 하늘이 눈 깜짝할 사이에 어두워졌다. 그것이 계단을 향해 첫발을 내디디는 것과 함께, 잔잔하던 산바람이 광풍이 되어 날카롭게 휘파람을 불며 이 접천봉 꼭대기를 휩쓸었다. 수기린과 가장 가까운 그 벽수담의 수면은 더욱 변화를 일으켜, 거울처럼 평평하던 물결이 떨리기 시작하다가 이내 격렬하게 요동쳤다. 담 전체의 물이 급격히 회전하며 중심을 둘러 깊은 소용돌이를 만들어 냈고, 그 소용돌이 깊은 곳에서는 웅웅대는 소리마저 새어 나오는 듯했다. 잠시 후, 사람들은 우렁찬 굉음과 함께 물기둥 하나가 소용돌이 깊은 곳에서 솟구쳐 하늘로 치솟는 것을 보았다. 무려 세 사람이 팔을 벌려 안아야 할 만큼 굵은 물기둥은 응어리져 흩어지지 않고 공중에서 한 바퀴를 돌더니, 허공에서 꺾여 내리꽂혔다. 무언가에 부림을 당한 듯 수기린 앞으로 떨어져, 용이 놀듯 매끄럽고 수정처럼 맑은 모습으로 공중을 빙글빙글 돌며 유영했다.

이때 계단 위에 서 있던 모든 창람문인, 수련이 가장 정심한 제호 등까지도 더는 아무도 침착함을 유지하지 못하고 얼굴빛이 변했으며, 심지어 얼굴이 창백해져 가늘게 떠는 이도 있었다.

수기린이 천 년 전 청엽 조사가 요괴를 물리치고 마귀를 굴복시킬 때의 든든한 조력자가 될 수 있었고 천 년 동안 창람문의 지극한 존숭을 받을 수 있었던 것은, 그 실력이 이 순간 완전히 드러났기 때문이었다. 금·목·수·화·토 오행 가운데 수기린은 수계의 극품 영물이었다. 허공에서 물을 부리는 이 솜씨만 보아도, 힘을 빌린 곳도 없이 물기둥을 그토록 굵게 불러내고도 응어리져 흩어지지 않게 하며, 심지어 반공중을 빙빙 돌며 유영하면서도 조금의 힘든 기색도 없으니, 그 영력의 강함과 염력의 순수함은 이미 오래전에 인간 세상의 평범한 수진지사들을 아득히 능가한 것이었다. 고수가 구름처럼 모인 창람문 안에서도 순전히 염력만으로 이 같은 경지에 이른 이는 말할 것도 없고, 법보를 빌려 이 정도 수준을 낼 수 있는 이도 몇 되지 않았다.

이 순간 천지가 일제히 어두워지고 바람과 구름이 뒤엉키는 가운데, 창람문 제자들은 영존 수기린이 천여 년 만에 처음으로 뇌정 같은 노여움을 터뜨리는 것을 보고 모두 넋을 잃고 어찌할 바를 몰랐다. 말이 늦고 일이 빠르다고, 수기린의 입에서는 성난 울부짖음이 그칠 줄 모르고, 두 눈은 둥글게 부라렸으며, 눈 속의 광노와 증오의 빛은 점점 짙어 갔다. 마치 무슨 깊은 원한이나 지극히 증오하는 무언가를 느껴 생사를 걸고 결사전을 벌이려는 듯했다. 그리고 이 거대한 짐승 앞에서 빙빙 도는 굵은 물기둥의 유영 속도도 갈수록 빨라지더니, 홀연히 우렁찬 소리와 함께 „쾅” 하는 굉음이 터지며 거대한 물기둥이 끝없는 기세를 몰아 계단 위 청운 제자들을 덮쳤다.

바로 이 결정적인 순간, 반공중에서 다급한 외침 하나가 들려왔다. «영존, 노여움을 거두소서!»

먹빛 녹색의 그림자 하나가 허공에서 불쑥 나타난 듯, 수기린과 청운 제자들 사이의 반공중에 갑자기 나타났으니, 바로 창람문 장문 도연 진인이었다. 오 년 만에 보는 그는 학처럼 여윈 풍모에 신선의 기품이 조금도 변함없었으나, 이 순간 눈썹을 깊이 찌푸리고 있어 수기린의 갑작스러운 발작이 역시 몹시 영문없는 일임이 분명했다. 그러나 상황이 다급했다. 그의 뒤에는 창람문에서 가장 뛰어난 젊은 제자 수십 명이 서 있었고, 앞에서는 휘몰아쳐 오는 물기둥 속에서 물빛이 일렁일렁하며 갖가지 흉악한 짐승의 그림자가 어렴풋이 드러나고 있었다. 수기린이 지난날 죽인 흉수들의 영혼이 죽은 뒤에도 수기린의 몸속으로 빨려 들어가 윤회하지 못하고, 이 순간 수기린에게 부림을 받아 물기둥 속에 깃들어 위세를 더한 것이 분명했다. 하늘과 땅을 꿰뚫는 도연 진인의 능력으로도 마음속으로 놀라지 않을 수 없었다.

물기둥이 눈앞까지 닥치자 도연은 피할 곳이 없어 어쩔 수 없이 깊이 숨을 들이쉬고 입속으로 외었다. «무량천존!» 두 손을 들어 허공에 공을 안듯 하고, 좌우 손으로 검지 법결을 맺어 느린 듯하면서도 실은 빠르게 눈앞 허공에 태극도를 그렸다. 잠깐 사이 그 도형이 허공에서 빛을 발하여 흰 광채가 연이어 번쩍이고 상서로운 기운이 피어올랐다. 이윽고 도연이 몸을 한 번 뒤집자, 몸에 걸친 먹빛 녹색 도포가 바람도 없이 부풀어 오르다가 홀연히 그의 몸에서 벗겨져 떠내려갔다. 공중의 태극도는 즉시 부림을 받은 듯 도포 위로 달려들어 그 자리에서 도포에 새겨졌다. 이 먹빛 녹색 도포 역시 선가의 보물인 듯, 태극도를 받아들이자 „휙” 소리와 함께 바람을 만나 자라나 잠깐 사이 열 배도 넘게 커져 반공중에 가로놓였다.

„쾅”, 묵직한 소리와 함께 수기린이 부리던 물기둥이 그 커진 먹빛 녹색 도포에 부딪혔다. 물기둥 속에서 쉴 새 없는 울부짖음이 들려오니, 아마 그 요수들의 영혼이 크게 노하여 미친 듯이 소리치는 듯했다. 먹빛 녹색 도포는 강타를 받자 곧장 몇 장 뒤로 밀려났고, 도포 중심에서 물기둥에 부딪힌 부분은 더욱 깊이 부풀어 올라 받은 충격이 얼마나 컸는지 알 수 있었다.

계단 위에서 거의 넋이 빠진 청운의 젊은 제자들은 홀연히 거대한 돌풍이 밀려드는 것을 느꼈다. 하나같이 발이 휘청거려, 수련이 깊은 몇몇이 간신히 버티는 것 말고는 대다수가 좌우로 나자빠졌다. 사람들은 저도 모르게 얼굴빛을 잃었다. 도연 진인이 나서서 수기린의 이 뇌정 같은 일격을 막아 주지 않았다면 정말 어떤 결과가 벌어졌을지 알 수 없었다.

장청월은 얼굴이 창백해져 발을 가누지 못하고 옆으로 쓰러졌다. 임경홍이 곁눈으로 보고 얼른 손을 내밀어 부축하려 했으나, 뜻밖에도 제 몸이 비뚤어지며 반대쪽으로 넘어가 버려 자신도 돌볼 겨를이 없었다.

장청월은 크게 놀라 얼굴빛이 변했다. 무의식중에 품속에서 그 ‘현철봉’을 쥐고 있던 손을 놓고, 필사적으로 손을 뻗어 붙잡을 곳을 찾으려 했다. 손이 현철봉을 떠나자 그 서늘한 느낌이 흔적도 없이 사라진다는 것을 전혀 알아차리지 못한 채였다.

공중에서 도연 진인은 엄숙한 얼굴로 진을 치고 대기하고 있었다. 그런데 그의 뒤에서 „쉬익, 쉬익, 쉬익” 몇 번 소리가 나더니 또 십여 개의 인영이 나타나 허공에 그의 등 뒤로 늘어섰다. 앞장선 이가 창송 진인이고, 나머지는 육맥의 좌주와 각 맥의 장로들이었다. 전불회와 소완도 그 가운데 있었으며, 하나같이 얼굴이 엄숙했다.

창람문의 고수들이 이 순간 모두 이 자리에 모였으니, 세상 어디를 보아도 이런 진세를 만나면 누구라도 먼저 겁이 일곱 할은 났을 터였다. 그런데 공교롭게도 이 수기린은 창람문의 도행이 깊은 장문과 좌주, 장로들이 둘러싼 가운데서도 조금의 두려운 기색도 없었다. 다만众人的 시선이 쏠리자 수기린은 본래 노여움에 타오르던 두 눈이 문득 평온해지더니, 도리어 괴상한 기색을 드러냈다. 몹시 의아하다는 듯했고, 앞에 있던 위세 드높은 물기둥도 이에 따라 서서히 줄어들더니 마침내 제어를 잃고 땅에 떨어져 „철퍼덕” 소리와 함께 지면을 흠뻑 젖게 했다.

이때 수기린은 위세가 온통 사라졌으나, 거대한 몸뚱이를 그 자리에 우뚝 세우고 있어 여전히 자못 무서웠다. 보건대 그것은 반공중의 여러 장로들은 거들떠보지도 않고, 눈은 계단 위 젊은 제자들만 노려보며 시선을 이리저리 쓸어 대다가, 또 코로 공중의 냄새를 킁킁 맡아 보았으나 별다른 냄새를 맡지 못한 듯했다. 한참이 지나, 이 괴상한 동작을 여러 번 되풀이한 끝에 수기린은 마침내 포기한 듯, 그 거대한 머리를 흔들고 몸을 돌려 비틀비틀 다른 빈터로 걸어가 누웠다. 머리를 다리 위에 얹고 눈을 가늘게 뜨더니, 얼마 지나지 않아 뜻밖에도 다시 코 고는 소리가 들려왔다.

창람문 사람들은 하나같이 서로 얼굴만 쳐다보며 넋을 잃었다.

창암 도인이 가장 먼저 정신을 차리고 살그머니 도연 진인 곁으로 다가가 낮은 목소리로 말했다. «장문 사형, 제자들을 이곳에 오래 머물게 하시는 것은 좋지 않습니다.»

도연이 깨닫고 창송을 한 번 보더니 고개를 끄덕이며 말했다. «자네가 제자들을 데리고 먼저 올라가게. 나는 영존께 무슨 일인지 살펴보고 오겠네.» 말을 마치자 몸을 한 번 꺾어 수기린을 향해 날아갔다.

창송이 몸을 돌려 낭랑하게 말했다. «방금은 영존께서 여러분께 농담을 한 것입니다. 긴장할 것 없습니다. 이제 무예 대시에 참가하는 제자들은 차례로 옥형전으로 올라가시오.»

제자들이 일제히 대답하고 질서를 되찾아 위로 올라갔다. 다만 마음속으로는 방금 수기린의 그 간담을 서늘하게 하던 일격을 보았으니, 그것이 농담이었다고 믿을 사람은 아마 몇 되지 않을 터였다.

사람들 뒤를 따라 장청월과 임경홍이 웅장하고 넓은 옥형전으로 들어섰다. 이 전각 안에 서자 장청월은 문득 오 년 동안의 기억이 한 장면 한 장면 되살아나는 듯했다.

«경우.» 장청월이 갑자기 낮은 목소리로 불렀다.

«왜?» 임경홍이 장청월을 보았다.

장청월이 목소리를 가라앉히며 말했다. «갑자기 한 가지가 생각났어. 이 몇 해 동안, 왕이숙을 본 적 있어?»

임경홍의 얼굴빛이 곧 어두워지더니 고개를 저으며 말했다. «없어. 오늘도 내가 접천봉에 돌아온 첫날이야. 삼 년 전에 제호 사형께 왕이숙의 소식을 물었는데, 여전히 그 미쳐 날뛰는 모습 그대로라고 들었어. 온종일 접천봉을 이리저리 뛰어다닌다더군. 그래도 장문의 사형들이 돌봐 주시니 별일은 없을 거야.»

장청월이 잠시 침묵하다가 말했다. «이번 시합이 끝나면 그를 만나러 가고 싶어. 너도 갈래?»

임경홍이 고개를 끄덕이며 말했다. «좋아, 나도 몹시 보고 싶어.»

이때 대전 위에 갑자기 녹색 그림자가 번쩍이더니, 도연 진인이 바깥에서 불쑥 들어왔다. 창람문의 여러 장로들의 시선이 모두 그에게 쏠렸고, 창암 도인이 앞으로 나가 물었다. «장문 사형, 영존께서는……»

도연이 손을 들어 막고 그에게 눈짓을 보냈다. 창암 도인이 즉시 알아차리고 입을 다물었다. 이어 도연 진인이 아무 일도 없었다는 듯 몸을 돌려, 온화한 얼굴로 대전 위에 서 있는 수십 명의 창람문 젊은 제자들에게 말했다. «모두 왔는가. 좋다, 좋아.»

제자들이 함께 허리를 굽혀 예를 올리며 말했다. «장문 진인을 뵙습니다.»

도연 진인이 희미하게 미소 짓고 자리로 돌아가 앉아 창암 도인을 한 번 보았다. 창암 도인이 곧 앞으로 나가 낭랑하게 말했다. «여러분, 그대들은 모두 창람문 젊은 세대의 뛰어난 인재들입니다. 우리 청운 일맥은 문파를 세운 이래 지금까지 이미 이천여 년이 되었으니, 실로 도가의 정통이며 정도의 수령입니다. 그러나 옛사람이 말하기를, 업은 근면함에서 일어나고 놀이에서 황폐해진다고 했습니다. 또 이르기를, 물을 거슬러 배를 타면 나아가지 않으면 물러난다고 했습니다. 우리 문파의 역대 조사께서 후인을 경계하고 젊은 제자들을 이끌고자 칠맥 회무라는 이 성대한 일을 전해 내려오셨으니, 지금에 이르러 꼭 스무 번째를 맞았습니다.»

«아», 창람문 제자들 사이에서 탄성 소리가 흘러나왔다. 스무 번째라면 한 갑자를 한 번으로 계산하여 무려 천이백 년이 되는 셈이었다.

창암 도인이 만족스럽게 사람들의 반응을 바라보고는 다시 말했다. «오늘에 이르러 우리 창람문은 도연 장문 사형의 인도 아래 번성하여, 지난 세대를 아득히 능가하고, 젊은 세대 가운데 뛰어난 인재는 수도 없이 많습니다. 그래서 이번에 장문 사형께서 각 맥 좌주와 상의하신 뒤 특별히 대시 인원을 예순네 명으로 늘리셨으니, 창해에 구슬이 남겨지는 유감이 없도록 하신 것입니다.»

이 말을 듣고 장청월은 저도 모르게 전불회를 바라보았다. 전불회는 도연 진인의 아래에 앉아 무표정했으나, 눈에는 자못 못 견디겠다는 기색이 역력했다. 결국 시험 인원을 늘리는 일이 각 맥 좌주와 상의했다고는 하지만, 실은 도연 진인과 창송 진인의 뜻대로 된 것이나 다름없었다.

창암 도인이 이어 말했다. «이번 대시는 인원이 갑절로 늘었으므로 제비뽑기에도 약간 변화가 있습니다. 여러분 보십시오.» 말하며 손으로 대전 오른쪽 빈터를 가리켰다. 사람들이 바라보니 그곳에 커다란 붉은 목재 상자가 놓여 있었는데, 네모반듯하고 위쪽에 팔 하나를 넣을 만한 작은 구멍만 뚫려 있었다.

«그 붉은 목재 상자 안에는 모두 예순세 개의 밀랍환약이 있고, 그 안에 각각 쪽지가 하나씩 싸여 있는데, 그 위에 하나부터 예순셋까지의 숫자가 적혀 있습니다.» 제자들 사이에서 갑자기 웅성거림이 일었다. 창암 도인은 아랑곳하지 않고 다시 말했다. «제비뽑기가 끝난 뒤에는 곧 숫자를 기준으로 시합을 치릅니다. 일 번과 예순네 번, 이 번과 예순셋 번, 삼 번과 예순두 번, 이런 식으로 나아가고, 그다음 두 번째 라운드에서는 일 번과 예순네 번의 승자와 이 번과 예순셋 번의 승자가 겨루며, 이런 식으로 계속 나아가 마지막 결전까지 갑니다. 여러분 알겠습니까?»

당하에 서 있던 창람문 제자들은 잠시 침묵하더니, 갑자기 누군가 큰 소리로 말했다. «창송 사숙께 여쭙니다. 분명히 예순네 명인데 어찌 밀랍환약은 예순셋 개뿐입니까?»

창암 도인은 이 질문을 이미 예상하고 있었던 듯 헛기침 한 번 하고 말했다. «이번 시합의 규칙은 본래 창람문 칠맥에서 각각 아홉 명씩 내는 것이고, 그중 장문이 한 명 더 내는 것이었습니다. 그러나, 흠흠, 한 맥의 동문들이 모두 합쳐 여덟 명의 제자만 보냈으므로 한 명이 줄어, 예순셋 명뿐인 것입니다.»

일순간 모든 사람의 시선이 대축봉 좌주 전불회의 얼굴에 쏠렸다. 전불회의 얼굴에 노기 한 줄기가 스쳤으나, 그는 단정히 앉아 꼼짝도 하지 않았다. 아래에서 창람문 제자들의 웅성거림이 갑자기 일어나 의론이 분분했다.

사람들의 소란이 조금 가라앉기를 기다려 창송 진인이 비로소 정색하고 말했다. «그러나 이것도 그다지 어려운 일은 아닙니다. 그 예순세 개의 밀랍환약 가운데 어느 제자든 일 번을 뽑으면 그야말로 행운의 극치입니다. 예순네 번이라는 상대가 없으니 그대로 부전승이 되는 것이지요.»

이 말이 나오자 창람문 제자들 사이에서 또 한바탕 술렁였다. 하지만 창람문은 어쨌든 명문대파라 가훈이 몹시 엄하여, 이 방법이 보기에 자못 우스꽝스럽더라도 아무도 반대하지 않았다.

도연 진인이 일어나 사방을 둘러보았다. 장문의 존엄에 사방이 순식간에 조용해졌다. 도연 진인이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇다면 다들 제비를 뽑으러 가도록 하게.»

대전 위에서所有人的 시선이 이내 그 붉은 목재 상자에 쏠렸다. 먼저 장문 일맥에서 아홉 명의 제자가 나와 차례로 상자 곁으로 가서 각자 밀랍환약 하나를 뽑았고, 그다음은 용봉 일맥의 제자들이었다.

임경홍이 장청월에게 인사를 하고 나가자, 장청월은 그의 뒷모습을 두어 번 바라보다가 시선을 위에 앉은 일곱 좌주와 여러 장로들에게로 옮겼다. 이 사람들 가운데 도연 진인을 비롯하여 창암 도인, 천운 도인, 그리고 상정량, 증숙상 등 각 맥 좌주는 오 년 전에 모두 보았고, 오른쪽 마지막 의자에 앉은 여도고 하나만 아직 얼굴을 모르는 터였다. 그러나 모습을 보건대 십중팔구는 이름 높은 소축봉 좌주 수경 대사일 터였다.

장청월은 평소 사형들이 이 사숙에 관해 이야기하는 것을 자주 들었다. 소축봉은 창람문에서 유일하게 여제자만 받는 일맥이며, 수경 대사 본인의 도행도 몹시 깊어 창람문 안에서 크게 이름이 났다고 했다. 소축봉에서 나온 제자들도 역대 칠맥 회무 대시에서 때때로 뛰어난 활약을 보였다.