제22장 흑야
劍問蒼天 1 / 2 페이지
칠맥회무는 창람문이 육십 년에 한 번씩 여는 큰 행사였다. 접천봉에는 한꺼번에 수백 명이 늘어났으니 숙박 문제가 자연히 빡빡해질 수밖에 없었다. 대축봉 일맥의 사람들이 대축봉에서 한 사람이 방 하나씩 쓰던 그 자유로운 시절을 다시 누리고 싶다면 그건 허황된 꿈이었다. 전영소는 소축봉의 여제자들이 있는 곳에 묵었지만, 대축봉은 송대의를 시작으로 남자 제자가 모두 일곱 명이라 전부 한 방에 빽빽이 들어가야 했다.
접천봉에서 청운 제자들의 숙소는 본래 네 명이 한 방이었는데, 이때는 방 안에 요를 세 개 더 깔아 겨우 들어가긴 했으나 비좁기는 마찬가지였다. 그러던 차에 누군가 큰 소리로 불평하는 소리가 들렸다. »정말이지, 하루 종일 장문이 어쩌니 저쩌니 잘난 척하더니, 막상 우리 일곱 명을 한 방에 몰아넣다니 정말 쪼잔하네!«
»육사매, 불평 그만둬라. 장문 사형제들이 들으면 안 좋다.«
»이사형, 형은 침대에서 자니 당연히 편하겠지. 조금은 아래에서 얼음장 같은 바닥에 누운 저를 봐 주시면 안 됩니까? 우리 침대 한번 바꿉시다.«
»드르렁, 드르렁.«
»말도 안 돼, 벌써 잠들었다고? 그것도 코까지 골면서?«
»드르렁, 드르렁.«
»흥흥, 아, 사사형, 형은 언제나 영준소쇄하고 풍류당당하시며 천자과인에 재화횡일하시는 분인데……«
»드르렁, 드르렁.«
»뭐야 이거, 요즘 순간 수면이 유행이라도 하나? 어라, 대사형은 언제나 마음씨가 고우신데, 어찌 사제인 저를 보고만 계십니까……«
»드르렁, 드르렁.«
»당신은요, 삼사형.«
»드르렁, 쿨쿨.«
모두가 깜짝 놀랐다. 그때 벽이 갑자기 쿵쿵 울리더니 옆방에서 누군가 대노하여 소리쳤다. »야, 너희 대축봉 놈들은 밤에 잘 때마다 그렇게 요란하게 코를 고는 거냐?«
방 안이 갑자기 조용해졌다. 한참 뒤에 누군가 몰래 킥킥 웃는 소리가 들리더니, 이윽고 앞서 그 목소리가 문득 뭔가 떠오른 듯했다. »아, 오사형, 당신……«
»너, 너, 너 뭐, 나는 바로 네 옆에 누워 있고 둘 다 바닥인데, 자리 바꾸자는 거야? 나는 상관없어!«
»에헴, 아무것도 아니야. 아이고, 이 요가 얼음장같이 차가운 것도 모자라서 한 뼘은 모자라니 누워도 편하지가 않구나. 그래도 막내 사제가 제일 낫지, 몸집이 딱 맞잖아.«
»육사형, 왜 눈 감고 말씀하십니까. 여기 큰 개 한 마리랑 원숭이 한 마리가 저랑 이불을 뺏고 있는 게 안 보이십니까? 제일 비좁은 데가 바로 제 자리인데, 아직도 그러십니까?«
»……그래도 나는 역시……«
»입 다물어, 육사매!« 방 안의 여러 사람이 동시에 고함쳤다.
날이 어두워진 뒤에도 접천봉에 처음 온 다른 육맥의 젊은 제자들이 여럿 나와 산책하며 접천봉의 경치에 크게 감탄하고 호기심을 보였으나, 밤이 깊어지자 모두들 제 방으로 돌아가 잠들었다.
어둠이 하늘을 찌를 듯 솟은 이 산봉우리에 내려앉자, 창궁 위로 차가운 달 한 자리가 청휘를 산꼭대기로 쏟아 내렸다.
장청월이 달게 잠들어 있는데, 문득 어렴풋이 옆에서 몇 번 꿈틀거리는 기척을 느꼈다. 흐릿한 잠에서 눈을 뜨니 곁에 누워 있던 원숭이 소회와 대황이 모두 보이지 않았다. 그는 몸을 일으켜 사방을 둘러보았다. 대황의 노란 그림자가 문가에서 언뜻 스쳐 지나갔는데, 등 위에 검은 그림자 하나가 얹혀 있었다. 아무래도 원숭이 소회인 듯했다.
장청월은 이상했다. 이렇게 깊은 밤에 이 원숭이와 개가 또 어디로 가는 걸까. 그는 살금살금 일어나 아무렇게나 옷을 하나 걸치고 문가로 걸어갔다. 청랭한 달빛 속에서 대황이 소회를 등에 업은 채 후다닥 구름바다 쪽으로 달려가고 있었다.
장청월이 그들이 달려가는 방향을 보다가 속으로 헤아려 보니, 아까 송대의가 일러 준 접천봉 주방이 있는 곳이었다. 그는 어이가 없으면서도 우스웠다. 이 대황은 전불회가 몇백 년이나 길렀으니 역시 득도한 늙은 개일 터인데, 뜻밖에도 이렇게 먹을 것을 탐하다니. 그는 그냥 모른 척하고 돌아가 잘까 했으나, 다시 생각하니 누군가에게 대축봉의 누런 개와 회색 원숭이가 몰래 음식을 훔쳐 먹는 모습이 들키기라도 하면 너무 창피할 일이었다. 역시 따라가서 데려와야겠다.
그는 마음을 굳히고 고개를 들었으나, 대황이 소회를 업고 이미 흐릿한 그림자만 남은 것을 보고는 얼른 뒤쫓았다.
그는 내내 달리면서도 조심스럽게 해서 다른 방의 동문들을 놀라게 하지 않았다. 구름바다가 있는 그 광장에 다다랐을 무렵에는 이미 대황과 소회의 그림자는 보이지 않았다. 차가운 달 아래 이곳에는 구름 기운이 희미하게 떠다니며 비단 같고 연기 같아 그 아름다움을 이루 다 말할 수 없었다.
그러나 그는 몇 번 더 쳐다보고는 더 볼 마음이 사라졌다. 고개를 돌려 사방을 둘러본 뒤 주방 쪽으로 가려는데, 문득 심장이 철렁 내려앉았다.
구름바다 깊은 곳, 주방 방향의 반대편, 아스라한 구름 기운 속에 가냘픈 그림자 하나가 희미하게 앞으로 걸어가고 있었다. 그가 가는 방향을 보니 아무래도 무지개다리 쪽으로 가는 듯했다.
장청월은 멍하니 그 그림자를 바라보았다. 아득히 멀리 떨어져 있었지만, 그 그림자는 마치 그의 마음속 깊이 새겨진 듯했기에 그는 한눈에 그것이 사매 전영소임을 알아보았다.
밤이 이다지도 깊은데!
그녀는 어째서 홀로 밖으로 나왔으며, 또 홀로 어디로 가려는 것일까?
장청월은 그 자리에 굳어 버렸다. 한순간 어찌할 바를 몰랐고, 머릿속에 수백 수천 가지 생각이 뒤엉켜 들어와 마음이 삼실처럼 어지러웠다. 어렴풋이 무엇인가를 짐작한 듯도 했으나, 그는 끝내 그것을 인정하려 들지 않았다.
그는 고개를 돌려 대황과 소회가 달려간 주방 쪽을 노려보았다. 이를 악물고 그쪽으로 걸어가며 혼잣말을 했다. »장청월, 쓸데없는 일에 참견하지 마! 참견하지 말라고!«
그렇게 일곱 걸음을 걸었다. 달빛이 물처럼 쏟아져 이 소년의 몸 위에 내리니 한없이 외로웠다. 그리고 그는 멈춰 섰다. 고개를 들어 하늘을 보니 차가운 달 한 자리가 하늘가에 걸려 있었다. 그의 입술이 잠깐 움직인 듯했다. 잠시 후 그는 몸을 확 돌려 이를 악문 채 그 그림자가 사라진 방향으로 달려갔다.
달빛이 내달리는 그의 그림자 위에 내려앉아 처량한 다정함을 띠었다.
잠깐 사이에 전영소의 모습은 이미 구름바다 속으로 사라졌으나, 장청월은 다른 곳은 쳐다보지도 않고 무지개다리 방향으로 계속 달렸다. 이내 그는 무지개다리에 올랐다. 산바람이 불어오자 무지개다리 양옆의 물줄기에 잔잔한 물결이 일었고, 하늘의 달이 비쳐 청랭하고 아름다웠으나 장청월은 아랑곳하지 않고 힘껏 달리기만 했다.
달려라, 달려라, 달려라!
무지개다리를 다 달렸으나 여전히 아무도 보이지 않았다. 무지개다리 끝에 다다랐을 때 문득 마음이 망연해졌다. 청랭한 달빛이 무지개다리 끝 그 푸른 물못가를 대낮처럼 환히 비추고 있었는데, 그곳에 아름다운 그림자 하나가 곱게 서서 잔물결 이는 수면을 응시하며 멍하니 넋을 잃고 있었다.
장청월은 문득 두려워졌다. 스스로도 설명할 수 없는 두려움이었다. 그가 아는 것은 오직 하나, 사매 앞에 나서서는 안 된다는 것이었다. 그는 두리번거리다가 물못 오른쪽 무지개다리 가까이에 작은 숲이 있는 것을 보고는 살며시 달려가 그곳에 몸을 숨겼다. 그 그늘에서 전영소를 몰래 바라보았다.
그 시선은 마치 영원인 듯했다!
달빛 아래, 푸른 물가에서 그 젊은 여인은 몇 분의 애수가 깃든 얼굴로, 몇 분의 기대를 품은 채 눈썹을 드리우고 있었다. 눈동자에는 옅은 광휘가 어린 듯, 무엇인가를 동경하는 듯한 모습이 그렇게도 아름다워 보였다. 산바람이 솔솔 불어와 수면을 스치고 그녀의 곁을 지나가는데, 바람마저 숨을 죽이고 소리를 멈춘 채 그녀의 옷자락과 고운 머리칼을 가만가만 어루만지며 눈처럼 흰 살결을 비추었다.
장청월의 마음 깊은 곳에서 문득 형언하기 어려운 다정함이 솟구쳤다. 마치 그 여인은 그가 한평생 지키고 싶은 사람인 듯, 그녀를 위해 백 번의 굴곡과 천 번의 재앙을 겪는다 해도 조금도 주저하지 않고 결코 후회하지 않으리라는 생각이 들었다.
이 순간이, 그저 영원하기를 얼마나 바랐던가!
»령아 사매.« 홀연 무지개다리 위에서 부르는 소리가 전해지자 전영소가 단숨에 몸을 돌렸다. 그 눈빛에 순식간에 기쁨이 가득 차올랐고, 입가에도 진심으로부터 우러나는 미소가 번졌다.
»제사형, 오셨네요.«
장청월의 마음은 그 순간 산산이 부서진 듯했다. 그러나 그는 아픔을 느끼지 못했다. 마음속이 텅 빈 듯 오직 그 한마디 »제사형, 제사형, 제사형« 만이 울려 퍼질 뿐이었다.
그는 힘겹게 고개를 돌렸다. 무지개다리 위로 한 사람이 빠른 걸음으로 내려오고 있었는데, 검처럼 날카로운 눈썹에 별 같은 눈동자, 영준하고 범상치 않은 풍채에 기품이 뛰어났다. 그가 바로 제호가 아니고 누구이겠는가.
제호가 빠른 걸음으로 전영소의 곁에 다가가 온화하게 말했다. »미안합니다. 제 사형제들이 젊어서 떠들기를 좋아해 한참 늦게야 잠이 들어서 이제야 왔습니다. 오래 기다리게 했지요.«
전영소는 마음속에 조금 성난 기색이 있었지만, 어찌 된 일인지 제호의 모습을 보자 그 기색이 흔적도 없이 사라졌다. 그녀는 고개를 저으며 미소 지어 말했다. »괜찮아요, 저도 얼마 안 기다렸어요.« 잠시 말을 멈추고 옆의 물못을 바라보며 말했다. »그런데 왜 여기서 만나자고 하셨어요? 낮에 영존께서 갑자기 성을 내셔서 저는 아직도 조금 무서운데요?«
제호가 웃으며 말했다. »괜찮습니다. 사부님께 들었는데, 영존은 평소와 다름없이 우리 젊은 제자들과 장난을 친 것뿐이라고 하더군요. 게다가 낮에 그렇게 한바탕 소란을 피운 덕분에 밤에는 이곳이 더욱 고요하지 않습니까?«
전영소는 얼굴이 붉어져 고개를 숙이며 말했다. »이렇게 몰래 만나는 게 좋은 일인지 어떤지 모르겠어요.«
제호가 그녀의 다정하고 아름다운 얼굴을 바라보며 부드럽게 말했다. »령아 사매, 우리가 이 년 전 대축봉에서 처음 만난 이래로 저는 사매를 잊은 적이 없습니다. 그리움이 그치지 않아 밤마다 잠을 이루지 못하고 머릿속에는 사매의 그림자뿐입니다.«
전영소는 무의식적으로 입술을 깨물었다. 얼굴이 한층 더 붉어졌으나 조금도 화난 기색은 없었고, 도리어 마음속이 달콤하게 사무쳤다.
제호가 다시 말했다. »령아 사매, 저는……«
전영소가 문득 고개를 들며 말했다. »제사형, 그냥 영아라고 부르세요.« 그러다 그녀는 다시 고개를 숙이고 낮은 목소리로 말했다. »아, 아버지와 어머니도 다 그렇게 부르시니까요.«
제호가 크게 기뻐하며 제 귀를 믿지 못하겠다는 듯 얼핏 머뭇거리다가 거듭 물었다. »정말입니까, 영, 영아.«
전영소가 그를 한 번 바라보더니 손을 품속에 넣어 조그만 비단 상자를 천천히 꺼냈다. 시선을 드리워 땅을 내려다보며, 모처럼 용기를 낸 듯 낮은 목소리로 말했다. »이 ‘청량주’를, 저는 이 이 년 동안 줄곧 몸에 지니고 있었어요.«
그렇게 말한 그녀는 감히 제호를 다시 바라보지 못했다. 그러나 한참이 지나도 제호의 목소리가 들리지 않자 전영소는 이상해져서 몰래 고개를 들어 그를 보았다. 제호의 눈에는 기쁨이 가득했고, 얼굴에는 웃음이 넘쳐났으며, 이루 말할 수 없는 행복한 모습이었다.
두 사람은 그렇게 오래도록 서로를 바라보았다. 그러다 홀연 두 팔을 벌려 서로를 끌어안았다.
달빛이 차갑게 그들의 몸 위에, 그 작은 숲속에 내려앉았으나 어두운 구석까지는 비추지 못했다.
얼마나 지났는지 모르게 두 연인은 다정한 속삭임을 나누었다. 제호가 하늘을 살펴 달이 이미 동쪽 하늘을 지난 것을 보고서야 말했다. »영아, 날이 늦었으니 우리 돌아가는 게 좋겠어. 누군가에게 들키면 좋지 않으니까.«
전영소는 잠시 생각하다가 고개를 끄덕였다. 두 사람은 서로를 바라보더니 홀연 함께 웃었다. 모든 것이 말하지 않아도 통했다. 제호가 전영소의 손을 잡아 끌고 천천히 무지개다리로 걸어갔다. 두 사람은 달빛 아래 친밀한 원앙 한 쌍처럼 서로 꼭 붙어 있다가 이윽고 무지개다리 위로 사라졌다.
이 밤의 정경은 또 몇 분이나 처량해졌다.
숲속에서, 그늘 속에서 장청월이 천천히 걸어 나왔다. 멍하니 푸른 물못가로 걸어가 잔물결 이는 수면을 바라보고, 물에 비친 차가운 달이 잔물결 따라 가볍게 흔들리는 것을 바라보았다.
그는 문득 울고 싶어졌다.
다만, 그는 끝내 울음을 터뜨리지 못했다. 그 정체 모를 아픔이 마음속에서 미친 짐승처럼 사방으로 날뛰어 그의 마음 곳곳에 상처를 냈다.
그러나 그는 이를 악물고 한마디도 하지 않았다.
마치 오 년 전으로 돌아간 듯했다. 그때 그는 모든 것을 잃었고, 임경홍이 곁에 있어 준 것 외에는 이 세상이 완전히 딴판이 되어 버린 듯했다.
그리고 오늘 밤, 이 시간, 오직 그 혼자서 홀로 마주해야 했다.
»그르릉«, 낮은 소리가 들렸다. 어떤 짐승이 코를 불어 내뿜는 듯한 소리가 그의 등 뒤에서 갑자기 울렸다. 장청월은 어지러운 감정에서 깨어나 돌아보았고, 그 순간 등골이 오싹해지며 식은땀이 흘렀다.
창람문의 진산 영수이며 사람들이 ‘영존’이라 높여 부르는 그 거대한 물기린이, 어느새 소리도 없이 그의 등 뒤에 나타나 있었던 것이다. 게다가 매우 가까이 붙어서 고개를 숙이고 있었으니, 그 큰 눈이 마치 장청월의 몸에 닿을 듯했다. 저렇게 거대한 몸으로 어떻게 이렇게 가까이 다가왔는지 알 수 없었다. 아마 장청월이 마음이 죽은 듯 넋을 잃고 있어서 깨닫지 못한 것인지도 몰랐다.
그러나 이 순간 장청월의 심장은 가슴 밖으로 튀어나올 듯했다. 이 물기린의 작은 산 같은 거체가 눈앞에 있고, 핏빛 아가리 속 길고 날카로운 송곳니가 달빛을 받아 번쩍이는 것을 보자 그는 연달아 몇 걸음 물러섰다. 그러다 발이 걸려 돌에 넘어지고 말았다.
그가 나올 때 입은 옷은 본래 단정하지 못해 아무렇게나 하나 걸친 것이었다. 이때 몸이 흔들리자 ‘챙’ 하는 소리와 함께 무언가 하나가 땅에 떨어졌다.
그 소리는 고요한 이곳에 빠르게 퍼져 나가 수면 위로 메아리쳤다.
장청월과 물기린이 동시에 고개를 숙여 내려다보았다. 물가 땅 위, 장청월과 물기린 사이에, 까맣게 생긴 이른바 ‘현철봉’이 조용히 누워 있었다.
물기린의 두 큰 눈동자에 장청월의 창백한 얼굴과 땅 위의 그 볼품없는 현철봉이 비쳐 있었다. 장청월은 목이 바짝 타는 듯했고 식은땀이 줄줄 흘렀다. 그는 마음속으로 필사적으로 외쳤다. ‘달려, 달려, 어서 달려!’
그러나 물기린 앞에서 마음속으로 아무리 헛된 생각을 해 봐야 두 발은 제 것이 아닌 듯 꼼짝도 하지 않았다. 물기린은 이때 조금 이상한 듯 장청월을 두어 번 바라보더니, 관심이 온통 그 현철봉에 끌린 듯했다. 이 거대한 짐승이 까만 현철봉을 빤히 노려보며 위를 살피고 아래를 살피고 큰 머리를 이리저리 돌려 보았으나 끝내 무엇인지 알아내지 못했다. 잠시 후, 망설이는 듯하더니 앞발을 내밀어 조심스럽게 현철봉을 건드려 보았다.
장청월은 옆에서 그 광경을 보며 눈이 휘둥그레졌다. 마음속으로는 여전히 몹시 두려웠으나 동시에 호기심도 일었다. 이 ‘영존’이 혹시 수천 년을 살다 보니 이제 늙어서 정신이 흐려진 것은 아닐까. 아니면 대축봉의 그 누런 개처럼 나이를 먹고도 위엄을 모르고 동심을 간직한 채 현철봉 하나에 그렇게 흥미를 보이는 것일까?
물기린이 거대한 발톱으로 현철봉을 가볍게 톡톡 건드리다가 곧바로 움츠려 들였다. 그 모습을 보니 이 몽둥이를 꽤나 꺼리는 듯했다. 다만 현철봉은 몇 번 데구루루 굴렀을 뿐 여전히 평온하게 그 자리에 누워 꼼짝도 하지 않았다.
물기린의 눈에는 크게 당혹스러운 기색이 어렸으나 그래도 포기하지 않았다. 거대한 머리를 휘젓더니 홀연 장청월 쪽으로 시선을 돌렸고, 핏빛 아가리에서 낮고도 힘 있는 울음소리가 흘러나왔다. 장청월은 심장이 덜컥 내려앉아 순식간에 온몸의 근육이 긴장되고 숨마저 멈추었다.
그러나 물기린은 그를 힐끗 바라보았을 뿐 다시 그 현철봉으로 시선을 돌리더니, 이번에는 뜻밖에도 고개를 숙여 코를 몽둥이 위로 가져다 대고 자세히 냄새를 맡기 시작했다. 장청월은 심장이 여전히 쿵쿵 뛰었으나 앞쪽의 그 거대한 짐승이 보이는 괴상한 행동을 보며 무의식적으로 이건 꼭 대황 같다고 생각했다. 지금이 그렇게 긴장된 상황이 아니었다면 거의 웃음이 터질 뻔했다.