제64장 은근한 근심

장청월은 저 앞의 중년 문사, 곧 지금 정파의 가장 큰 골칫거리인 '명왕'을 바라보며 머릿속이 온통 뒤엉켰다. 요즘 들어 그는 마음 깊은 곳에서 때때로 자신의 지난날 신념에 대해 작은 의문을 품곤 했는데, 실은 그것이 모두 그날 공상산 아래 찻집에서 나눈 대화에서 비롯된 것이었다.

이제 다시 옛 사람을 만나니 그 심정이 참으로 복잡하여, 그는 거의 잠시 이때 이곳의 처지를 잊어버릴 뻔했다.

하지만 그가 잊었다 한들, 옆에 있는 사람들은 잊지 않을 터였다.

소주가 손을 내밀어 입가의 피를 닦아 내고 간신히 일어서며, 장청월과 전영소에게 낮은 소리로 말했다. «이 사람은 도행이 너무 높아 힘으로는 당해낼 수 없습니다. 내가 이 사람을 붙잡고 있을 테니, 두 사람은 어서 가십시오!»

말을 마치고 그는 손을 내밀어 부름을 하니, 지금까지도 바위벽에 거꾸로 박혀 가볍게 떨리고 있던 '칠성검'이 그의 부름을 받은 듯 쟁그랑 소리를 내며 벽을 뚫고 나와 그의 손으로 날아 돌아왔다.

명왕이 소주를 살펴보고는 고개를 끄덕이며, 여전히 희미한 미소를 띤 얼굴로 말했다. «네 도행을 보건대, 창람문 문하 젊은 제자들 가운데서는 네가 으뜸인 모양이구나. 창람문에 이 장청월 말고도 너 같은 인재가 있을 줄은 생각지도 못했다. 좋다, 좋아!»

장청월은 깜짝 놀랐으나, 사매인 전영소와 그 소주의 시선이 모두 자기에게로 향하는 것을 느끼고는 얼굴이 화끈거렸다. 그러나 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.

소주는 깊이 숨을 들이쉬고 한 걸음 앞으로 나섰다. 손에 쥔 칠성검이 그에 따라 빛을 발했으나, 명왕은 아무 동작도 없이 그저 그 자리에 서서 미소 지으며 그를 바라보고 있었다. 소주는 이 사람이 평생 만난 적수 가운데 가장 강한 자임을 알았다. 하지만 등 뒤에는 같은 문파의 사제들이 있었으니, 어찌 싸움을 버리고 도망칠 수 있으랴. 다만 자기가 이자를 붙잡아 두어 두 동문이 먼저 떠나기만을 바랄 뿐이었다.

그러나 그가 막 기를 운용해 검을 부리려는 순간, 갑자기 심구에서 기혈이 확 뒤집히며 거꾸로 치솟아 올라, 더는 견딜 수 없이 와 하고 피를 한 모금 토해 냈다.

장청월과 전영소는 크게 놀라 달려들어 그를 부축했다. 소주는 얼굴이 창백해져, 명왕의 일격에 내장이 흔들리고 경맥이 상하여 다시는 법술을 펼 힘이 없음을 깨달았다. 그는 마음속으로 놀라움을 금치 못했는데, 그 절반은 자신이 절경에 빠졌음을 아는 데서 오는 것이었고, 다른 절반은 이 명왕의 도행이 높기가 가히骇人听闻할 지경이라 훗날 정파에 끼칠 해가 헤아리기 어려울 것 같다는 데서 오는 것이었다.

명왕이 그를 잠시 살펴보다가 문득 말했다. «힘써 싸우려는 것은, 잠시라도 나를 붙잡아 두어 이 두 동문을 도망치게 하려는 것이냐?»

소주는 코웃음만 치고 대답하지 않았으나, 전영소가 몸을 일으켜 그의 앞을 가로막고 분노하여 말했다. «요마 외도! 도행이 좀 높다고 해서 우쭐대지 마라, 나는 네가 무섭지 않다!»

장청월은 놀랐다. 방금 명왕이 일격에 소주를 상하게 했으니, 누구라도 그의 도행이 지극히 높음을 알 수 있었고, 자기들 셋을 합쳐도 그가 적수일지 장담할 수 없었다. 전영소가 천하에 두려울 것 없이 나서는 꼴을 보자 마음이 놓이지 않아, 앞으로 나가 그녀를 잡아당기며 전영소가 너무 경솔하게 굴지 않기를 암시했다.

전영소는 아직 미처 알아차리지 못했으나, 이 같은 행동은 이미 명왕과 벽리의 눈에 들어왔다. 벽리는 얼굴을 어둡게 하며 차갑게 코웃음을 쳤다. 그리고 전영소를 보고 다시 장청월을 보더니, 문득 입을 열었다. «장청월, 이 사람이 네가 늘 입에 달고 다니던 그 사매 전영소로구나?»

전영소와 소주는 모두 놀랐다. 소주가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «장 사제, 설마 너는 이 부녀와 다 아는 사이인가?»

장청월은 한참 침묵하다가 낮게 말했다. «예.»

그때 전영소가 문득 소리쳐 말했다. «아! 생각났어요. 당신이 바로 그날 밤 몰래 찾아온 마교 요녀로, 나중에 우리가 바깥 섬까지 쫓아갔을 때 소범을 찾는다고 하던 그 사람……»

그녀는 말을 하다가 문득 입을 다물고, 그저 눈을 부릅뜨고 장청월을 노려보았다.

장청월은 마음이 갈대밭처럼 어지러웠다. 사실 그동안 그가 가장 두려워했던 것이 바로 이런 장면이었는데, 이제 정말 그런 일이 벌어졌으니 그는 여전히 어떻게 대처해야 할지 몰랐다.

명왕은 그 자리에 서서 장청월의 복잡한 표정을 보고도 여전히 미소 지으며 말했다. «장 소형, 그날 공상산 아래에서 작별한 뒤, 그동안 잘 지냈는가?»

장청월은 마음이 어지러워 그를 상대하지 않았다. 소주는 눈썹을 꽉 찌푸린 채 마음속으로 실로 의아해했다. 명왕 부녀가 이 장 사제에게 보이는 태도가 어딘지 모르게 묘사하니, 그들 사이의 관계가 심상치 않음이 분명했다. 다만 창람문 규율이 엄격하여 마도 중인과의 교류를 특히 엄금하고 있었으니, 이 장 사제가 대체 그 둘과 무슨 관계인지 모르겠거니와, 문규를 어기기라도 한다면 큰일이었다.

그러나 지금은 캐물을 때가 아니었다. 그들 셋은 여전히 절지에 처해 있었으니, 소주는 간신히 정신을 수습하고 몸을 돌려 명왕을 마주했다. 그가 막 말을 꺼내려는데, 명왕이 그를 한 번 보더니 문득 먼저 말했다. «너는 억지로 진원을 운용하여 몰래 영력을 칠성검에 불어넣었지. 남은 힘으로 나를 붙잡아 두어 이 두 동문이 빠져나갈 기회를 만들려는 것이냐?»

소주는 몸이 움찔하고 얼굴이 죽은 재빛이 되었다. 이 명왕의 마음이 이토록 빈틈없고 치밀할 줄은 생각지도 못했다. 그의 도행에다 사전에 방비까지 갖추었으니, 자기들이 살아날 이치는 없어 보였다.

그러나 명왕은 미소 지으며 말했다. «실망할 것 없다. 나는 너희를 어렵게 할 뜻이 없다.»

«무엇이라고?» 소주와 전영소가 동시에 기이하게 물었고, 장청월도 놀란 얼굴로 그를 바라보았다.

명왕은 벽리를 보았다가 고개를 돌려 장청월을 보며 미소 지어 말했다. «장 소형, 그날 공상산 사령연 아래에서 너는 요아에게 참으로 고난 속에 진정을 보였고, 생사를 함께 겪었지……»

그가 말을 절반쯤 했을 때, 장청월의 얼굴빛이 이미 변해 있었다. 게다가 옆의 소주와 전영소가 모두 이상한 눈빛으로 자기를 바라보는 것을 느끼고는 마음이 급해져 입을 열려 했다. «당신, 당신 헛소리……»

바로 그때, 장청월은 벽리가 보내는 눈길을 보았다. 그 맑은 눈동자 속에 은은히 원망이 서려 있는 듯했다. 문득 그는 그 거센 바람과 미친비가 몰아치던 밤, 천지가 스산한 가운데 오직 그녀만이 홀로 자신의 고통을 함께해 주던 광경이 떠올랐다. 마음 깊은 곳이 괜히 스르르 풀리니, 이 말은 도저히 끝까지 잇지 못할 것 같았다.

명왕의 말은 그러나 계속 이어지고 있었다. «게다가 그날 너는 요아를 위로하고 달래어, 우리 부녀가 십수 년간 맺혀 온 마음의 응어리를 풀어 주었다. 그야말로 나에게 은혜가 있다 하겠지.» 그가 웃으며 말했다. «오늘은 네 얼굴을 봐서라도 너희 셋을 놓아주마. 다만 그렇게 되면 훗날 네가 청운으로 돌아갔을 때, 시비를 분별하지 못하는 늙은이들의 질책을 반드시 받게 될 터인데, 이왕이면 여기서 내 성교에 들어오는 것이 어떻겠느냐. 내 반드시 너를 소중히 여기리니, 너도 요아와 한 침상에서 함께 깃들 수 있게 될 것이니, 어찌……»

«닥쳐!» 일갈이 터져 나왔으니, 장청월이 더는 견디지 못하고 명왕을 손가락으로 가리키며 큰 소리로 외쳤다. «나를 죽여라! 나는 죽어도 네 마교에 들지 않으리라!»

전영소는 이에야 안심하고 손뼉을 치며 말했다. «잘 말했다, 소범아.»

그러나 옆의 소주는 담담히 장청월을 한 번 보았을 뿐, 눈썹은 여전히 펴지지 않았다.

명왕은 미소 지으며 고개를 저었다. «됐다. 그럼 그대 뜻대로 하라지. 어차피 앞으로 날이 길고 길니, 천천히 다시 생각해 보거라!»

말을 마치고 그는 벽리를 잡아끌어 더는 머물지 않고, 두 사람은 동굴 밖으로 날아갔다.

벽리는 공중에서 문득 고개를 돌려 장청월을 바라보았다. 장청월은 그녀가 돌아보는 눈길을 보며, 본래 분노로 가득했던 마음이 다시 한순간 망연해졌다.

소주는 한쪽에 서서 그의 표정을 모두 눈에 담았는데, 눈썹은 오히려 더욱 굳게 조여졌다.

명왕 부녀는 곧 어둠 속으로 사라졌다. 잠시 후 바깥의 소음이 갑자기 커지니, 정파 중인들이 문득 무슨 기습이라도 받은 듯했다.

얼마 지나지 않아 휘파람 소리가 잇따르고 바람 소리가 날카로워지니, 많은 이가 한꺼번에 하늘로 날아오른 듯했다.

창암도인의 웅장한 목소리가 사방을 울리며 들려왔다. «존하는 누구시오. 도행이 이토록 심오하니, 어찌 내려와 빈도와 겨뤄 보지 않으시오?»

이 말은 분명 명왕에게 하는 것이었으나, 바람 소리만 휘몰아칠 뿐 아무도 대답하지 않으니, 명왕과 벽리는 이미 멀리 떠난 모양이었다.

동굴 안도 이제 조용해졌다. 전영소는 소주의 창백한 얼굴을 보며 다소 걱정스럽게 말했다. «주 사형, 몸은 괜찮으세요? 으, 그런데 어느 사백님 문하신지요?»

장청월은 옆에서 소주가 휘청거리는 모습을 보고는 서둘러 달려가 그를 부축했다. 소주가 그를 한 번 보자, 장청월은 마음이 편치 않아 고개를 숙였다.

소주는 가볍게 한숨을 내쉬며 미소를 지어 그 둘에게 말했다. «나를 주 사형이라 부르지 마라. 이는 내가 마교에 잠입할 때 쓴 가명이니, 나는 주씨가 아니다.»

전영소가 아 하고 소리치며 말했다. «그럼 당신은……»

소주는 웃으면서 동시에 눈썹이 툭 떨렸다. 어딘가가 잠시 아픈 듯했으나 곧 평소대로 돌아와 미소 지으며 말했다. «나는 창람문 접천봉, 도연 은사좌하 제자로, 성은 소, 이름은 일재라 하오.»

«뭐라고, 당신이 소일진 소 사형이라고요?»

소주, 곧 소일진이 미소 지으며 고개를 끄덕였다.

장청월과 전영소는 서로 얼굴을 마주보았다. 이 이름은 그들에게 정말로 오래전부터 익히 들어 온 이름이었다.

밤은 이미 깊었다. 유파산 위의 밤하늘에는 무수히 밝은 별들이 반짝반짝 빛나며 세상을 비추고 있었다.

어느 은밀한 곳, 명왕이 천천히 걸어 나오니, 벽리가 홀로 작은 언덕 위에 서서 멍하니 유파산 동쪽 방향을 바라보고 있었다.

그곳은 정파 중인들이 머무는 곳이었다.

명왕은 가볍게 한숨을 내쉬고 그녀의 등 뒤로 걸어가 조용히 말했다. «요아, 밤이 깊고 이슬이 무거우니 몸조심해야 한다.»

벽리의 몸이 살짝 움직이더니, 묵묵히 몸을 돌려 억지로 웃으며 말했다. «예, 고맙습니다, 아버지.»

명왕이 그녀의 표정을 살피다가 문득 말했다. «장청월 그 녀석을 생각하고 있는 것이지?»

벽리는 얼굴이 붉어졌으나 아무 말도 하지 않았다.

명왕은 자애로운 기색을 띠고 딸의 어깨를 토닥이며 앞으로 두어 걸음 나아가 말했다. «오늘 그를 보니, 내가 보건대 그 아이는 너와 한 번 화룡동에 다녀온 뒤로 도행이 다시 한 걸음 더 나아간 것 같더구나.»

벽리는 잠시 멍하다가 얼굴에 기쁜 기색을 띠며 말했다. «그래요?»

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «내가 미루어 보건대, 대개 그가 '천서' 제1권을 본 뒤에 깨달은 바가 있었던 것 같다.» 여기까지 말하고 그는 고개를 돌려 미소 지으며 말했다. «그러고 보니, 네가 적혈동에서 나에게 가져다준 그 천서 제1권 총강을 내가 보고 나서 도법 수련에 큰 도움이 되었다.»

벽리가 기뻐하며 말했다. «정말이에요?»

명왕이 고개를 끄덕이며 말했다. «그렇다. 천서는 모두 네 권인데, 전설에 의하면 다섯 번째 권도 있다고 하나 아무도 본 적이 없다. 그러나 예로부터 우리 성교 가운데 네 권이 전해 내려왔으니, 애석하게도 대부분 흩어져 사라졌다. 우리 명왕종이 오늘날의 영화를 누리는 것도, 삼백 년 전 윗대 명왕 조사께서 우연히 천서 제2권을 얻은 덕이 크다.»

여기서 그는 잠시 말을 멈추었다가 다시 말했다. «다만 그 제2권 안에는 도법이 심오하고 현묘하여 헤아리기 어려우나, 총강의 문자가 되는 관건 법결은 바로 제1권을 긴히 이어받은 것이라, 이 수백 년간 우리 명왕종도 미혼파, 장생당, 만독문 세 대종과 천하를 나눌 수밖에 없었다. 하지만 훗날에는, 헤헤……»

벽리가 웃으며 말했다. «그럼 아버지를 축하드려야겠네요.»

명왕이 미소 지으며 고개를 끄덕여 말했다. «이번에 네가 참으로 큰 공을 세웠다. 본래 너를 공상산 연혈당으로 보낸 것은, 네 견문을 넓혀 주려는 것 말고도, 그 옛 흑심노인 선배가 무슨 법보나 이기(異器)를 남겼는지 찾아보려는 것뿐이었는데, 뜻밖에 천서를 가져왔으니, 이는 어떤 법보보다도 열 배는 더 낫구나.»

벽리는 웃었으나, 얼굴빛이 문득 다소 어두워졌다.

명왕이 딸을 한참 바라보다가 문득 실소를 터뜨렸다.

벽리가 정신을 차리고 얼굴을 붉히며 앙칼지게 말했다. «아버지……»

명왕이 웃으며 고개를 저어 말했다. «어찌 그리 걱정할 것이 있느냐?»

벽리가 입술을 깨물며 말했다. «아버지, 오늘도 보셨잖아요. 장청월 그, 그 망할 녀석이 자기 사매 전영소를 보는 그 눈꼴을요. 저는 그저, 그저……»

명왕이 말했다. «그저 무엇이 두렵다는 것이냐. 그 녀석이 한쪽으로 마음을 쏟아 네게는 정이 없을까 봐?»

벽리가 고개를 숙였다.

명왕이 담담히 말했다. «나는 너와 생각이 다르다.»

벽리가 놀라 말했다. «아버지, 무슨 말씀이세요?»

명왕이 말했다. «오늘 내가 본 바에 따르면, 장청월은 확실히 자기 사매에게 잘해 주더구나. 그러나 네가 그 소주와 법술을 겨루다 위급한 순간에 이르렀을 때, 그는 자신을 억제하지 못하고 소리쳐 부르며 자신의 위험도 돌아보지 않고 뛰어나왔다. 이 한 가지만 보아도, 거기에 지난날 네가 그와 생사를 함께하고 한길을 동행한 일까지 더하면, 그 아이 마음속에서는 아마 스스로도 아직 깨닫지 못하겠지만, 네 무게가 그 사매에 못지않을지도 모른다.»

벽리는 얼굴이 다시 붉어져, 어둠 속에서 더욱 아리땁게 빛났다. 그러나 이내 눈빛이 흐르며 감출 수 없는 기쁨의 빛이 어렸다.

명왕은 그런 딸의 표정을 눈에 담고, 걸어가 가볍게 그녀의 머리카락을 쓰다듬었다. 자애로운 기색이 여과 없이 드러났다. 그리고 다시 말했다. «다만 너도 너무 일찍 기뻐할 수는 없다. 첫째로 문호의 구별은 그가 넘지 못할 고개요, 둘째로 창람문의 그 스승들과 사숙, 사백들은 그가 너에게 어떤 정을 품는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 그래서 내가 오늘 떠날 때 일부러 너희 관계를 묘사하게 말한 것이다. 내 보건대 저 소주라는 자는 창람문에서 지위가 결코 낮지 않을 터이니, 그가 돌아가 말을 전하면 창람문은 반드시 장청월에게 의심을 품으리라. 그렇게 되면 그가 우리 성교에 투항할 가능성이 또 몇 분은 더 늘어나는 셈이지!»

말을 마치고 그는 자신의 솜씨에 꽤 만족한 듯 허허 웃었다.

벽리는 처음에는 함께 웃었으나, 얼마 지나지 않아 천천히 웃음을 거두고 묵묵히 고개를 숙였다.

명왕이 눈썹을 찌푸리며 말했다. «왜 그러느냐?»

벽리가 잠시 머뭇거리다 낮게 말했다. «저, 저는 좀 걱정이 됩니다. 이렇게 되면 소범이 또 고생을 하게 될 것 같아서요!»

명왕이 코웃음을 치며 말했다. «연마가 없으면 어찌 보검이 예리함을 알겠느냐! 그 아이가 이 정도 고생도 견디지 못한다면, 너를 그에게 맡기는 것도 내 마음이 놓이지 않거니와, 그를 내 문하에 들인다 한들 나는 그를 얕볼 것이다!»

벽리는 천천히 고개를 끄덕였으나, 마음속으로는 어쩐지 여전히 근심이 남아, 참지 못하고 동쪽을 바라보았다. 다만 창공 아래 숲이 끝없이 펼쳐져 시야를 가로막고 있어, 천산만수의 멀음이나 되는 듯했다.

소일진의 갑작스러운 등장은 창람문 안에 실로 한바탕 소동을 일으켰다. 창암도인과 전불회는 모두 놀라면서도 기뻐했다. 게다가 소일진의 입을 통해 그들은 마교가 이 유파산에 나타난 기수 '기우'를 찾으려는 듯하다는 것을 알게 되었고, 이번에는 마교 사대 종주 가운데 하나인 명왕까지 이곳에 왔다는 사실을 뜻밖에 알게 되었다.

이때 소일진은 몸에 상처가 있어 임시로 세운 석상 위에 누워, 등으로 돌벽에 기대고 있었다. 곁에는 창암도인과 전불회 두 사람뿐이었고, 다른 제자들은 모두 잠시 물러가게 한 상태였다.

창암도인이 천천히 고개를 끄덕이며 무거운 얼굴로 말했다. «그렇다면 그자가 바로 마교 명왕종의 신세대 명왕이었군. 과연 도행이 심오하구나.»

전불회가 눈썹을 찌푸리며 말했다. «일재야, 너는 어떻게 마교에 잠입한 것이냐?»