제354장 위성 정령의 새로운 기능

호박이 떠난 뒤, 가오양은 두 번째 영원석판에서 들었던 정보들을 조용히 곱씹었다.

그는 느낄 수 있었다. 두 번째 영원석판이 자신에게 가져다준 것은 깊은 뜻이 담긴 듯한 시 한 편과 우주 시설의 감시 정보로 보이는 시야 하나뿐만이 아니었다. 그것은 그의 정신 세계에도 한 가닥 미세한 변화를 가져다주었는데, 그 변화는 그가 예전에 가오양·세실이 남긴 신비로운 수정들에 접촉했을 때 느꼈던 것과 다소 비슷했다.

아마도 이렇게 '유물'과 자주 접촉하는 행위가 어떤 정보 연결 통로를 강화하고 있는지도 모른다. 그는 우주 저편의 그 감시 위성과의 연결이 다시 조금 더 긴밀해진 것을 느꼈고, 그것은 착각만은 아닌 듯했다……

들끓던 정신력을 조금 진정시킨 뒤, 가오양은 주의를 집중해 위성 신호를 부르기 시작했다.

한 폭의 시야가 그의 뇌리에 허공에서 떠올라 펼쳐졌다. 익숙한, 우주에서 바라본 감시 화면이었고, 화면 위에는 여전히 열영상도처럼 뿌옇게 번진 색면(마력 강도 분포도)이 덮여 있었다. 시야 맨 위에는 최근 거대 행성의 활동에 관한 감시 보고가 자리하고 있었다.

가오양은 이미 보았던 감시 보고들은 건너뛰고, 그 조감도를 조정하는 데 정신을 집중하기 시작했다.

서서히, 그는 그 시점이 조금은 '느슨해진' 듯한 느낌을 받았다……

아득한 우주, 끝없는 어둠 속, 광학 차폐 시스템에 의해 숨겨진 궤도 위에서 지극히 오래된 한 궤도 시설의 표면이 희미하게 빛나고 있었다.

그것은 거꾸로 뒤집힌 평정 피라미드 형태였고, 회백색의 금속 질감이 감도는 외피에는 거대한 검은 기호가 새겨져 있었다. 뒤집힌 피라미드의 겹겹이 층진 외피 사이로는 희미한 유백색 광류가 느리게 흘러다녔는데, 이는 이 상고의 장치 안에 아직 가동에 충분한 에너지가 남아 있음을 보여 주는 것이었다. 다만 그 광류는 때때로 끊기곤 했으니, 에너지 핵이 상당히 좋지 않은 상태임이 분명했다.

그리고 어느 순간, 뒤집힌 피라미드의 대지를 향한 한쪽 끝에서 갑자기 작은 변화가 일어났다.

그 작은 평면 위에서, 극히 복잡한 광학 센서들이 정밀한 관측 배열을 이루고 있었는데, 그 특별한 순간에 관측 배열이 갑자기 한 번 떨리더니 이어 또 한 번 떨렸다.

광학 센서들이 하나둘 제각기 각도를 조정하려 애쓰자 관측 배열의 설치 기반이 부들부들 떨렸다. 이곳에 소리가 전달될 수 있었다면 분명 딸깍딸깍 소리를 냈을 것이다. 이 과정은 몇 초 동안 이어졌고, 이윽고 어딘가에 걸려 있던 기계 구조가 갑자기 풀려난 듯 센서들이 일제히 움직이기 시작했다. 크고 작은 렌즈 제원들이 거의 미친 듯이 흔들렸고, 2초쯤 지나서야 다시 교정을 마치고 모든 것이 고요로 돌아갔다.

그 2초 동안 가오양은 천지가 빙글빙글 도는 듯했다.

사실이 증명하건대, 하나의 시점을 갑자기 열몇 개로 쪼갠 뒤 그 범위가 천 킬로미터에 달하는 구역을 미친 듯이 훑게 만들면 그 결과는 극히 무서운 것이었다. 그로 인한 정신 오염은 백만 년을 묵은 위성 정령조차 견뎌 내지 못할 정도였다……

모든 것이 마침내 안정을 찾았을 때, 가오양은 겨우 탁자를 짚고 다시 몸을 세웠다. 그리고 호박을 내보낸 것이 천만다행이라고 생각했다. 그렇지 않았다면 방금 제자리에서 넘어진 꼴을 그 반엘프가 반년은 넘게 비웃었을 테고, 더 나쁘게는 곧장 헤티와 리베카에게 달려가 «너희 현맥종 놈들 뇌졸중 걸렸대»라고 말했을지도 모른다……

그런 짓은 그녀라면 정말 저지를 수 있었다. 가오양에게 벽에 처박힐 걸 알면서도 그녀는 그런 짓을 즐겼다.

몸을 세운 뒤, 가오양은 머릿속 화면을 천천히 조정하기 시작했고, 얼굴에는 서서히 미소가 번졌다.

그의 뇌리 속에서, 온통 색반점으로 덮여 제대로 볼 수 없던 조감 화면이 마침내 선명해졌다. 그는 그 '마력 분포도 필터'를 끄는 방법을 찾아낸 것이다. 이제 그는 이 세계를 자유롭고도 선명하게 볼 수 있었다!

예전 위성 시절만큼 선명하지는 않았지만, 그는 상당히 만족스러웠다. 어쨌든 이건 늙은 위성이었고, 지금 필터를 끌 수 있다는 것만으로도 그의 예상을 크게 뛰어넘은 일이었다. 화면이 다소 흐릿한 것은 충분히 받아들일 만했다.

대개는 렌즈군이 노후화된 탓일 것이다.

게다가 그는 마력 분포도를 다시 켜 보기도 했다. 짧은 지연 끝에, 변동하는 색면으로 덮인 마력 분포도가 다시 뇌리에 떠올랐고, 가오양은 그제야 안도의 한숨을 내쉬었다.

필터를 자유롭게 켜고 끌 수 있다는 것이 가장 좋았다. 마력 분포도는 비록 잘 보이지 않았지만 마조 예보를 하는 데 중요한 의지처였으니, 공평하게 말해 가오양은 그것이 지금의 고화질 화면보다도 더 가치 있다고 생각했다.

그리고 자유롭게 여닫을 수 있는 마력 분포도 외에도, 가오양은 마침내 시점을 움직이고 화면을 확대·축소할 수 있다는 것도 깨달았다!

그의 뇌리 속에서 광활한 대지가 천천히 움직이고 있었다. 그는 세실 영지 남부의 산맥을 보았고, 백수하 북안의 개척지를 보았고, 칸트 영지와 그랜드 영지를 보았으며, 성령 평원과 여전히 눈과 얼음으로 덮인 북방의 대지도 보았다……

안수 왕국을 한 바퀴 훑은 뒤, 가오양은 시점을 남쪽으로 옮기기 시작했다.

그의 시야는 세실 영지로 돌아왔고, 천천히 남쪽으로 나아가 어둠의 산맥을 넘고, 한때 개척 원정군의 만여 용사를 삼켜 버렸던 그 검은 숲을 넘고, 한때 곤도르의 중요한 곡창지였던 띠 모양의 평원을 넘었다…… 그는 웅장의 벽을 보았다.

그것은 밝은 빛의 호였고, 거대한 초소의 탑(방어막 발생기)들이 빛의 호 곳곳의 결절 위를 떠받치고 있었으며, 그들이 내뿜는 에너지가 호선 형태의 방벽을 이루고 있었다. 이 방벽은 너무나 거대해서, 그가 시선을 멀리 당겨 더 먼 우주 각도에서 내려다보아도 그 눈에 띄는 방벽이 보일 정도였다.

그러나 주의를 방벽 내부의 곤도르 폐토에 집중하자, 가오양의 얼굴에서 미소가 서서히 사라졌다.

커다란 간섭 물결이 갑자기 화면에 나타났다. 겹겹이 뒤틀린 색면과 끊임없이 떨리는 픽셀이 시야의 거의 전부를 차지해, 그는 곤도르 폐토 안의 무엇도 거의 분간할 수 없었다!

가오양은 그것이 무엇인지 당연히 짐작할 수 있었다. 강력한 에너지 간섭, 아직도 폐토에 웅크리고 있는 마조 잔류 에너지의 간섭이었다!

그 간섭 에너지가 그토록 강력하다니? 천정성의 기술로 만든 감시 위성조차 간섭 구역 내부의 상황을 꿰뚫어 볼 수 없다는 말인가?

가오양은 눈썹을 찌푸렸다. 그러다 위성에는 여러 가지 센서와 관측 모드가 있을 테니, 어쩌면 이런 간섭에 대응하는 것도 있지 않을까 짐작하고는 곧바로 마력 반응 관측을 가동했다. 지금 그가 고화질 영상 외에 익힌 유일한 관측 모드였다.

과연 가오양은 뭔가 다른 것들을 보았다. 화면 전체에 깔린, 거의 자흑색에 가까운 마력 색면이었다.

이는 관측 범위 내의 마력 강도가 극히 높다는 것을 뜻했다.

가오양은 조용히 마력 반응 모드를 껐다. 전혀 쓸모가 없다고, 심지어 고화질 시야만도 못하다고 생각했다.

그는 곧바로 '시선'을 옮기지 않고 집착하듯 계속 곤도르 폐토의 범위에 머물렀다. 그는 정신을 집중해, 눈 깜빡임으로 프레임을 보충하고 뇌내 보정으로 모자이크를 제거하는 따위의 고급 기술로 화면의 부족함을 메우려 애썼다. 그 과정에서 그는 깜빡이는 간섭 무늬와 어긋난 화면을 뚫고 힘겹게 곤도르 폐토의 지형 일부를 분간해 내며 기억 속의 것들과 대조했다.

그는 마능 초점 흔적을 찾아낸 것 같았고, 폐토 대평원을 보았으며, 마능 초점 흔적 근처에서 어렴풋이 꿈틀거리는 듯한 영상도 보았다…… 저건 무엇인가? 설마 이동 중인 기형체 무리인가?

가오양은 눈썹을 찌푸린 채 그 꿈틀거리는 영상들을 추적하려 했지만, 이내 그 화면은 분간할 수 없을 만큼 흐려지고 말았다.

그가 다른 기형체 무리를 찾아보려 할 때, 곤도르 폐토 중부 지역에 매우 희미한 섬광이 갑자기 나타나 그의 주의를 끌었다.

그는 즉시 모든 정신(눈 깜빡임 프레임 보충과 뇌내 모자이크 제거의 힘까지)을 그 구역에 집중했고, 수십 초를 참을성 있게 기다린 끝에 과연 그 위치에서 다시 한 번 섬광을 관측했다.

구름 속의 번개인가? 그건 아닌 듯했다…… 곤도르 폐토의 많은 곳이 두터운 방사능 구름에 덮여 있기는 하지만, 현재 폐토 중심과 북부 대부분 지역에는 구름이 없었다. 그곳에는 오직 이상하게 높은 농도의 마능 환경만이 있을 뿐이었다……

가오양은 가능한 답을 짐작했다. 그는 그곳이 어디인지 알고 있었다.

그곳은 곤도르 제국의 제도였고, 심청 마력정도 한때 그곳에 있었다……

그렇다면 저것은 심청 마력정의 잔해가 내뿜는 빛일 가능성이 매우 높았다!

가오양은 자신의 이 추측에 깜짝 놀랐다. 이렇게 많은 세월이 흘렀는데, 심청 마력정이 아직도 일부가 가동되고 있다니?! 그것은 마조에 의해 완전히 파괴된 것이 아니었나?!

그런데 그 희미하게 푸르스름한 섬광은, 분명 짙푸른 마력정이 정상 가동될 때에만 나올 수 있는 빛이었다! 반응탑이 에너지를 방출할 때에만 나타나는 아크였다!

가오양은 강한 호기심에 부추겨졌지만, 그 감시 화면에서 더 많은 것을 읽어내려는 시도는 완전히 불가능했다. 간섭이 너무나 심해서, 눈 깜빡임으로 프레임을 메우고 머릿속으로 모자이크를 지워 내는 힘에도 끝내 한계가 있는 법이었다.

정신력이 빠르게 소모되는 것을 느낀 가오양은 어쩔 수 없이 곤도르 폐허에서 더 많은 것을 관찰하려던 생각을 접고, 시야를 최대한 멀리 끌어당겨 보았다. 이 대륙 바깥까지 관찰할 수 있을지 시험해 보고 싶었던 것이다.

애써 시도한 끝에 결과는 예상대로였다. 불가능했다.

그는 이 제약이 아마 위성의 위치와 센서의 기계적 구조에 의해 결정된 것임을 깨달았다. 이 위성의 관측 범위는 정말로 이 대륙뿐이었다. 언젠가 위성 궤도를 변경할 권한을 손에 넣지 못한다면, 이 위성에 그런 기능이 있다면 말이지만, 대륙 바깥의 상황을 보는 것은 아마 불가능할 터였다.

물론 다른 지역의 위성에 연결하는 방법도 있겠지만…… 가오양은 그 확률이 차라리 위성이 궤도를 바꾸는 편이 더 높다고 생각했다…… 설마 이 자리에서 죽어서 다시 한 번 하늘로 환생할 수도 없는 노릇 아닌가?

그다음 가오양은 새 장난감을 얻은 아이처럼, 방금 해금된 시야 권한을 신나게 주무르기 시작했다. 지금은 시야를 당겨서 보는 화면이 그 시절만큼 선명하지는 않았지만, 그래도 그는 더없이 기뻤다. 그는 성수닐을 두어 번 흘끗거리고, 올드난을 살펴보고, 이따금 엘프 제국의 방향을 한 번씩 바라보며, 그 흐릿한 모자이크 너머의 실제 상황을 애써 짐작해 보았다.

그는 한참을 그렇게 주무르다가, 토할 것 같아질 때까지 계속했다.

가오양은 탁자를 짚고 자기 의자로 돌아가 앉으며, 더는 놀면 안 되겠다고 생각했다. 조금만 더 놀면 정말 토할 것 같았다…… 하필 이때 호박이 돌아온다면 체면이 완전히 구겨질 터였다.

그런데 그가 이렇게 앉은 지 얼마 되지 않아, 서재 문밖에서 발소리가 들려왔다.

가오양은 이건 분명 호박이 아니라고 생각했다. 호박은 좀처럼 문으로 들어오지 않았고, 발소리를 내는 일은 더더욱 드물었으니까.

문밖의 그 무겁고 힘찬 걸음걸이를 듣고, 그는 완전 무장한 바이런이나 덩치 큰 경비병이 보고할 일이 있어 온 것이 아닐까 짐작했다.

잠시 후 노크 소리가 났고, 그가 대답하자 서재 문이 열렸다. 목사 라이트가 문가에 서서 그와 눈을 크게 뜨고 마주 보았다.

가오양: »……«

걸음이 무겁고 힘찰 만도 하지!