제1050장 서제의 위난지국

«아버지의 사랑은 산처럼 무겁다더니, 북제 현무 부부는 아들을 지키겠다고 아예 산 하나로 유명태자를 육십만 년이나 짓눌러 버렸지.»

천룡보련 안에서 심목이 낭완신왕에게 말했다. »그들은 아들을 보호하려고 무진 애를 썼습니다. 음천자는 북제 현무를 계산하려고 사오십만 년을 꾸준히 버텼으니 집념 또한 무서운 수준이고요. 하지만 이번에는 뜻을 이루지 못할 겁니다. 오히려 작은 손해를 보게 되겠지요. 그가 집요하게 벌레를 풀어 호로등나무를 갉아먹게 하는 꼴을 보고, 목적이 오뢰호에 있지 않다는 것을 알아차렸습니다.»

낭완신왕의 눈동자가 빛을 내며 말했다. »제가 신기 어천존 근처의 신성에서 소식을 들었는데, 십천존 사이에 내전이 벌어질 모양입니다. 북극천을 지키는 신마들도 이 일을 언급하며 몹시 두려워하고 있었습니다.«

심목이 정신이 번쩍 들어 물었다. »십천존이 마침내 정면으로 갈라섰다는 겁니까?«

»천제 알껍질 사건 때문에 본래 여섯 천존이 다투고 있었지만 아직 얼굴을 붉히지는 않았습니다. 그런데 호천존이 쳐들어와 신분을 숨기지 않고 그 여섯 천존에게 천제 알껍질을 내놓으라고 요구했습니다. 여섯 천존은 당연히 자기 손에 있다고 인정하지 않았고, 그래서 호천존이 몸수색을 하겠다고 나선 것입니다.«

낭완신왕의 어조는 아주 담담했지만, 심목은 그 속에 담긴 흉험함을 읽어냈다.

호천존이 몸수색을 하겠다고?

효천존, 장천비, 연천비 같은 천존들의 신분이 얼마나 존귀한데, 어찌 이런 모욕을 참을 수 있겠는가? 게다가 그중에는 여자도 있고, 천제의 여인도 있었다!

»여섯 천존은 호천존의 몸수색 요구를 용납할 수 없었습니다. 그러나 화천존이 강림하여 호천존을 지지했고, 호천존의 세력이 가장 큰 데다 화천존의 지원까지 받으니 다른 천존들은 상대가 되지 않았습니다.«

낭완신왕이 말했다. »천정에는 지금 은밀한 암류가 흐르며 극도로 험악합니다. 소문에 따르면 십천존이 제천들을 진압하는 신기 어천존을 회수하여 천정으로 돌아가 전쟁을 준비하려 한다고 합니다. 그리고 이 천존들 휘하의 제천들도 병력을 징발하고 있으며, 수많은 신마 대군이 각 제천에서 출발하여 천정으로 향하고 있습니다. 심지어 천정의 십위까지 출동했다고 합니다!«

»천정 십위까지 출동했다고요?«

심목은 마음속이 서늘해져 일어나 왔다 갔다 하며 사색에 잠겼다. »아니다, 아니다. 천정 십위, 좌우 우림, 용무, 신책, 신위, 신무, 이 십위는 천제의 명을 받드는 자들이니 십천존이 함부로 움직일 수 없다. 십위가 출동했다면 고신 천제가 직접 명령한 것뿐이고, 십천존 모두가 천제의 육신을 조종할 수 있지만 서로 견제하느라 오히려 십위를 움직이지 못한다. 이 안에 뭔가 수상한 게 있다……«

낭완신왕이 큰 눈을 깜빡이며 그가 걸어 다니는 모습을 바라보다 물었다. »무슨 뜻입니까?«

»십천존의 내전은 겉으로 드러난 것일 뿐, 그 목적은 뱀을 굴에서 끌어내는 데 있습니다.«

심목이 발걸음을 멈추고 갑자기 주먹으로 손바닥을 쳐 짝 하는 소리를 내며 침음성으로 말했다. »만약 천정 십위가 움직이지 않았다면 천존들 사이의 갈등이 폭발한 것일 수도 있겠지만, 십위가 출동했다면 그럴 가능성은 없습니다!«

천정 십위는 천정에서 가장 강대한 열 개의 군대로, 각기 장점이 있으며 천제의 직할로서 병부를 따르지 사람을 따르지 않고, 천제를 따르지 천존을 따르지 않는다.

일찍이 용한 시대에 위수풍이 십만 신마로 구성된 우림군 한 부대를 이끌고 용백국을 멸할 수 있었다. 당시 용백국은 황후를 귀허에 수년이나 가둬 두기까지 했음을 생각하면 말 다했다!

비록 이 일에는 여러 가지 속사정이 있고 당시 황후의 실력도 후대처럼 강맹하지는 않았지만, 천정 십위의 전력이 어느 정도인지는 충분히 짐작할 수 있다!

십위를 움직이려면 오직 고신 천제가 친히 명을 내려야 하고, 고신 천제가 명을 내리려면 십천존 사이에 합의가 이루어져야 한다. 그렇지 않으면 모두가 천제의 육신을 조종하려 들 테니 오직 혼란만 가중될 뿐이다.

십천존이 내전을 벌인다면 그 누구도 천정 십위를 움직일 수 없다!

지금 천정 십위가 움직였으니, 이는 필시 뱀을 굴에서 끌어내는 판국일 수밖에 없다!

»이것은 고신을 겨냥한 판입니다! 십천존의 분열과 내전은 겉으로 드러난 것일 뿐, 실제로는 뱀을 굴에서 끌어내려는 것입니다!«

심목이 눈썹을 찌푸리고 단호히 말했다. »만약 어느 고신이 이 점을 간파하지 못하고 십천존이 분열되었다고 여긴다면, 반드시 죽음을 면치 못할 것입니다!«

돌연 천룡보련이 살짝 멈추며 서극천에 도착했다.

바로 그때 차 밖에서 천룡의 목소리가 들려왔다. »천존, 앞으로 나아갈 수 없습니다! 이곳을 지키는 신마들이 길을 봉쇄했습니다!«

심목이 보련에서 걸어 나와 앞을 바라보니, 수만에 달하는 신마 대군이 한 존의 신기 어천존을 둘러싸고 천루성을 세우고 있었다.

높다란 성이 장관을 이루며 하늘에 닿고 땅에 이어져 있었다. 서극천은 금이 많아 이 천루성은 순수한 금속으로 주조된 신성으로, 높이가 무시무시하여 서극천의 산맥보다도 높았고 두께 또한 놀라웠다!

셀 수 없이 많은 신마가 손목을 그어 상처에서 신혈이 튀어나와 금속 성벽 위에 뿌려졌고, 부적술에 정통한 신마들은 큰 붓을 들고 성벽을 따라 날며 마치 서까래 같은 붓에 신혈과 마혈을 묻혀 성벽 위에 부적을书写하고 있었다!

한 줄기 부적 문양이 성벽에 각인되어 혹은 금빛을 발하고 혹은 붉은빛을 발했다.

그리고 천루성 안에서는 전함들의 단로가 점화되어 거대한 동수(銅獸)들이 수십 리에 달하는 광염을 아래로 내뿜으며 전함들을 서서히 하늘로 띄우고 있었다.

전함 위에서는 수백의 신마가 빠르게 분주히 달리며 신갑과 신개를 걸치고 신병을 들어 장수들의 호령에 따라 대진을 이루고 있었다.

성안으로는 거대한 짐승들이 큰 구름 수레를 끌며 힘겹게 성벽으로 향하고 있었고, 수레 위에는 신병과 이기가 가득했다.

그리고 거리 양옆으로는 셀 수 없이 많은 단사들이 십여 명이 있어야 안을 수 있는 단로를 가동하고 있었으며, 노 아래에는 신룡이 불을 뿜고 천정의 단사들이 각기 수단을 부려 미친 듯이 단약을炼하고, 계속해서 약동들이 각종 약재를 단로에 집어넣고 있었다.

炼성된 영단은 성벽 위로 보내져 전쟁 중 부상자를 치료하는 데 쓰일 예정이었다.

심목이 멀리 이 광경을 바라보니, 천정은 서극천에 백만에 달하는 병력을 주둔시켰고 지금 전쟁 기계가 이미 가동되어 천루성을 세우는 속도가 무시무시했다.

천정이 이미 부패했다 한들, 이런 동원 속도는 그에게 깊은 전율을 안겼다!

천정의 전쟁 기계 가동 속도가 실로 너무 빨랐다!

그러나 천루성 맞은편에는 서극천의 백호천궁이 있었고, 백호천궁은 이미 이동을 시작하여 이쪽으로 진군하고 있었다.

분명 서제 백호는 이미 천정 십천존의 내전 소식을 들었고, 서극천을 진압하는 천존이 신기 어천존을 회수하기 전에 이 세상에서 가장 무서운 무기를 손에 넣으려는 것이었다!

»고신 중 모든 이가 이것이 고신을 겨냥한 판임을 간파할 수 있는 것은 아닙니다. 오히려 고신들은 너무 오래 억압받아 와서 줄곧 기회를 기다려 왔고, 지금 기회가 홀연히 닥치자 때가 왔다고 여기는 것입니다.«

심목이 마음을 가다듬으며 생각했다. ‘북제 현무는 이것이 판임을 간파할 수 있겠지만, 서제 백호와 동제 청룡, 남제 주작은 정말로 간파하지 못할 수 있다! 그녀가 감히 손을 댄다면 정말로 죽음의 길밖에 없다!’

서극천, 백호천궁 안에서 서제 휘하의 대군이 이미 출발하여 천궁에서 날아 나오고 있었다.

서극천은 금과 옥과 기수가 많아 서극천 토착 신마들은 대개 거대한 짐승을 타고 질주하며, 손에 든 신병도 대부분 신금과 미옥으로炼성된 것이었다.

그 거대한 짐승들은 각색 구름을 밟고 하늘을 질주했으며, 짐승들 역시 수위가 강대하여 온갖 천지이상을 일으켰고, 그 이형 속에는 서극천 신마들의 신병이 깃들어 천지의 위세를 업고 천루성을 향해 곧장 달려오고 있었다!

»서제 백호, 죽음을 피하기 어렵겠습니다.« 낭완신왕이 오히려 통쾌한 듯 심목에게 말했다.

심목이 그녀를 힐끗 보았다가 다시 시선을 거두며 침음성으로 말했다. »용기린, 연아, 천룡들에게 진신을 드러내게 하여 보련을 끌고 천루성으로 들어가라!«

용기린이 황급히 분부를 내리자 여섯 천룡이 긴 울음소리를 내며 용의 울음이 호탕하게 퍼졌다. 여섯 천룡의 몸이 계속 부풀어 천 리의 금룡으로 변해 상서로운 구름을 밟고 우레와 번개를 부리며 천룡보련을 끌고 천루성을 향해 날아갔다.

보련 또한 계속 커지며 점점 무거워졌고, 구름기운이 감돌고 상서로운 기운이 줄지어 뻗쳤다. 화개는 한 조각 하늘로 변해 보련 위를 덮었고, 은하수가 둘러싸고 별빛이 찬란했다.

수레 아래로는 큰 물이 넘실거리며 솟아나와 한 줄기 천하로 변해 앞으로 곧게 펼쳐졌고, 끝이 보이지 않았다. 또한 현무 귀사가 수레 아래에서 떠올라 보련을 싣고 나아갔다.

그리고 수레 뒤로는 주작이 높이 날아 차의 속도를 더해 이 보련의 속도를 크게 높였다!

주작이 날개를 치자 수레 뒤로 불꽃 물결이 삼천 장이나 길게 뻗치며 찬란하게 빛났다.

그리고 차 안에서는 백호 문양이 반짝이며 두 마리 백호로 변해 심목의 보좌가 되었다. 심목의 육신은 광대하여 천지를 진압하는 신기처럼, 손바닥을 호랑이 머리 위에 얹고 위엄 있는 얼굴이었다.

천루성을 지키던 신인들이 이때纷纷 손을 멈추고 고개를 들어 이 화려하기 그지없는 보련이 하늘을 지나가는 모습을 멍하니 바라보았다.

»감히 어느 신성께서 오시는지 여쭙겠습니다?« 천루성을 지키는 신장이 황급히 하늘로 솟구쳐 차 앞을 막고 몸을 굽혀 물었다.

심목의 얼굴은 신광에 감싸여 있었다. 그가 분부했다. »연아, 용비, 나의 목천존 기치를 내걸어라!«

용기린과 연아가 황급히 차에서 나왔다. 용기린이 기 하나를 꺼내 바람을 맞아 흔들자, 연아의 웅혼한 원기가 튀어나와 기에 쏟아져 들어갔다.

쉬익 하는 소리와 함께 대기가 펄럭였고, 기면에는 목(牧) 자가 수놓아져 있었다.

서극천 천루성을 지키는 그 신장이 이를 보고 얼굴 근육이 실룩거리며 몸을 굽혀 말했다. »목천존이셨습니까, 소신이 목천존을 뵙습니다! 천존, 저는 홍천존의 제자로 홍천존의 명을 받들어 서극을 지키고 있습니다. 지금 서제 백호가 난을 일으켰으니, 천존께서는 만금의 몸으로 험지에 드시지 마시고 부디 발걸음을 멈춰 주십시오.«

심목이 손을 뻗어 구슬발을 양옆으로 젖히고, 그 신장의 얼굴에 시선을 내리며 고고한 태도로 담담히 말했다. »나도 네가 가르쳐 줘야 어떻게 할지 알겠느냐? 물러가라!«

그 신인의 이마에 식은땀이 솟았지만 움직이지 않으며 말했다. »천존께서 용서하십시오. 제자가 듣기로 천존께서는 다만 존신일 뿐, 지위는 높으나 실력은 강하지 않다고 합니다. 서극천의 신마들은 흉악무도하니, 제자가 그들이 천존을 다칠까 걱정되는 것입니다.«

그는 조금도 물러서지 않으며 말했다. »제자 또한 천존의 안위를 염려해서입니다.«

심목이 담담히 말했다. »서제가 반란인지 아닌지는 아직 판단하기 어려운데, 네가 어찌 나에게 와서 알려 주려 드느냐? 물러가면 홍천존에게 체면을 주는 것이고, 물러가지 않으면 여기서 너를 처형해도 홍천존은 할 말이 없을 것이다.«

그 신인은 눈알을 굴리며 심목을 막을지 말지 좀처럼 결정을 내리지 못했다.

심목은 서극천의 신마 대군이 점점 가까워지는 것을 보고 마음이 더욱 조급해져 노했다. »천존의 가는 길을 막다니, 네 놈의 도적놈 같은 간담이 하늘을 찌르는구나! 연아, 이놈을 잡아라!«

연아가 몸을 솟구쳐 날아오르더니 몸을 흔들어 용작으로 변해 그 신인을 향해 덤벼들었다.

그 신인은 감히 심목에게 손을 대지 못했지만 그녀에게는 그런 심리적 부담이 없었다. 곧장 폭갈하는 소리와 함께 사자머리 신마로 변해 머리를 흔들자 사자머리들이 하나씩 자라났다. 그가 외쳤다. »제자가 천존의 안위를 생각하여 반드시 천존을 붙잡아 두려는 것입니다. 천존께서 역적에게 상하시지 않도록 말입니다! 그러니 천존께서 용서하십시오, 제자가 무례를 범할 수밖에 없습니다!«

그의 실력은 극히 강횡하여 등 뒤로 천궁들이 하나씩 날아올랐고, 수위는 연아보다도 웅혼했다.

이 구두 사자는赫然 구대 천궁을炼성한 자로, 실력이 강횡하기 그지없어 막 연아를 제압하려는 찰나, 돌연 심목의 미간 세로 눈에서 빛이 크게 터져 나왔다. 그의 머릿속이 갑자기 혼몽해져 미처 반응하지 못한 사이 연아에게 중상을 입어 아홉 개의 머리에서 피를 토하며 공중에서 떨어졌다.

»감히 천존의 가마를 막다니, 만 번 죽어 마땅하다!«

용기린이 천룡 한 마리의 용머리 위에 서서 그 소리가 우레 같아 천루성에 두루 퍼졌다. 그가 고성으로 외쳤다. »하지만 네가 홍천존의 제자인 것을 보아 죽이지는 않겠다! 다시 누구든 감히 목천존을 막는다면 참하지 않겠다!«

연아가 날개를 펼치자 불꽃이 하늘에 닿고 주작 성화가 활활 타올라 하늘을 녹였으며, 등 뒤로 긴 용꼬리를 끌고 시선이 날카롭게 아래에서 올라오는 누선과 대함들을 훑었다.

천루성의 장사들은 두려움에 떨었는데, 그녀를 두려워한 것이 아니라 목천존의 명망을 두려워한 것이었다.

»출발하라.« 심목의 목소리가 전해졌다.

여섯 천룡이 보련을 끌자 우렁찬 소리를 내며 앞으로 나아가, 이윽고 천루성을 넘어 서극천의 신마 대군을 맞이하여 나아갔다.

심목은 점점 가까워지는 서극천 대군을 바라보며, 맞은편에서 살육의 함성이 하늘을 진동하는 것을 듣고는 화가 치밀어 웃음이 났고, 강철 같은 이를 갈아 딱딱 소리를 냈다.

백호천궁의 서제 백호는 그의 가마를 보고 목천존의 기치를 보고서도 끝내 군사를 물리라는 명을 내리지 않았으니, 신기 어천존을 반드시 손에 넣겠다는 뜻이 분명했다!

낭완신왕이 담담히 말했다. »서제가 스스로 죽음의 길을 택하여 성영에게 조금의 정면도 남기지 않았는데, 당신이 어찌 그녀의 생사를 개의하겠습니까?«

심목이 훌쩍 일어나 보련 밖으로 걸어 나가 차 위에 서서 신식을 진동시켜 백호천궁으로 전했다. »서제, 목천존이 방문하였으니 부디 칼과 병사를 거두어 주십시오!«

백호천궁에서는 서제의 목소리가 전해지지 않았고, 오히려 전고 소리가 크게 울리고 낮은 나팔 소리가 파괴적인 힘으로 천지를 진동시켜 사람의 혈맥을 뛰게 하고 전의를 끓어오르게 했다!

심목이 눈썹을 찌푸리고 고개를 돌려 낭완신왕을 보며 침음성으로 말했다. »나는 이미 조정의 소재를 찾아냈습니다.«

낭완신왕이 그윽하게 한숨을 내쉬며 일어나 가볍게 말했다. »성영, 나의 종족을 멸한 것이 고신이며 그중에 서제도 있다는 것을 알고 있습니다. 그래도 당신은 나에게 그녀를 구하라고 하시겠습니까?«