제573장 첫 경기의 이변

“크르르!!!” 십일의 등장에 카인은 어리둥절했다. 그의 몸 위로 오색이 유유히 흐르는 옷자락 같은 것이 빠르게 번져 나갔다. 그것은 카인의 또 다른 조합 오의였다. 방금 전의 오계 광구가 주로 공격을 담당했다면, 지금의 오계 전의는 주로 방어를 담당하는 것이었다.

하지만 최강의 공격이라 불릴 만한 그 조합 기술은 최강의 방어 역시 겸하고 있었음에도, 십일의 직권 충격이 광암뇌전권을 거듭 카인의 복부에 내리꽂는 순간 유리처럼 산산조각 났다. 카인은 »푸욱« 소리를 내며 눈을 크게 떴다. 자신의 최강 공격보다도 무서운 이 일격에 그는 도저히 믿기지 않는 듯했다.

상대는…… 정말로 준신에 불과한가.

그 생각이 채 끝나기도 전에 그의 몸은 뼈마디가 풀린 듯 끝없이 뒤로 날아가 박살 나듯 튕겨져 나가, 한 줄기 광속이 되었다!!

우우웅, 공기를 찢는 소리는 카인이 지금 받은 충격이 얼마나 무시무시한지를 말해 주고 있었다.

모든 관중은 대전 정령의 시점을 따라가며 순식간에 그것을 보았다. 그의 복부는 거의 꿰뚫렸고, 무수한 피가 몸에서 흘러내려 입에서 뿜어져 나왔다.

그 순간 대전 정령조차 침묵했다. 양측의 거대한 격차가 뒤집힌 탓에, 그것이 축적해 둔 정보가 미처 반응하지 못한 것이다.

그것조차 이러할진대, 각계의 관중들이 경악한 표정을 지은 것은 두말할 나위도 없었다.

»카인, 뭐 하는 거야!!!« 이 장면을 보고 카인을 최강의 상대로 여겨 온 명고는 귀신이라도 본 듯한 표정을 지었다. 이 십일은 대체 어디서 온 자이며, 카인을…… 저렇게 만들다니.

»말도 안 돼, 저 카인이…… 일방적으로 얻어맞고 있다고?«

»뭘 조급해해…… 카인은 지지 않아. 잊지 마, 그는 언제든 시운 회소를 쓸 수 있고, 두 번의 부활 기회도 있다고!«

온라인과 오프라인에서 이 싸움을 주시하는 관중들은 잇달아 열띤 토론에 빠졌고, 방송실의 인원 수는 여전히 미친 듯이 치솟고 있었다.

별거 아니다, 카인은 아직 지지 않았다……

다만, 카인이 이곳에서 두 번의 시광 각인 중 하나라도 내준다면, 그 자신으로서는 역시 진 것과 다름없었다.

왜냐하면 두 번의 시광 각인을 모두 써도 챔피언 도전의 중급신을 이길 수 있을지 장담할 수 없는데, 봉신전에서 한 번, 두 번을 잃는다면 올해의 도전 역시 실패로 끝나고 마는 것이 분명했기 때문이다.

지금 수많은 사람이 이 싸움을 지켜보며 앞으로의 전개가 어떻게 흘러갈지 궁금해하고 있었다.

»회소……« 튕겨져 나간 카인은 간신히 시운 회소를 사용했다. 시운의 힘이 소모되자 몸은 다시 거의 절정의 상태로 회복되었지만, 동시에 그의 표정은 전보다 더욱 험악해져 있었다. 이전의 침착함은 온데간데없었다.

그는 지금 이 순간 막대한 압박을 느끼고 있었다. 마치 저 중급신을 마주한 듯한 압박이었다. 그 탓에 시광 각인을 쓰지 않으면 상대를 이길 수 없다는 착각마저 들었다.

하지만…… 챔피언 도전을 위해서라면 그는 절대로 시광 각인을 써서는 안 된다.

상대의 이런 폭발적인 힘은 오래 지속될 리 없다. 그저……

쿠우웅!!!

겨우 비교적 온전한 상태로 회소한 카인은 십일의 모습조차 보지 못했고, 시운 영역조차 펼칠 겨를이 없었다. 그저 하늘에서 내려온 손바닥 하나가 자신의 머리를 움켜쥐었음을 느꼈을 뿐이었다.

»크르릉————« 십일이 신속이라도 되는 듯 튕겨져 나간 카인의 상공에 내려와, 뇌장으로 그의 머리를 움켜쥐고는 몸을 한 줄기 뇌정으로 바꾸어 다른 아직 온전한 지면을 향해 추락했다!!!

뇌광이 번쩍이며 공중에 아름다운 직선을 그렸다.

»쿵« 소리와 함께 뇌전의 힘이 몸을 침식하고 거대한 충격까지 더해져 지면에 또 하나의 거대한 구덩이가 생겼을 때, 머리를 얻어맞은 카인은 거의 정신을 잃을 뻔했다. 피를 토하면서도 의식이 시운 회소조차 조종하지 못할 지경임을 느꼈다.

쿵! 쿵! 쿵!

십일은 한 손으로 상대의 머리를 붙잡고, 다른 손으로는 거푸 주먹을 내리꽂았다. 상대에게 시운 회소를 쓸 기회조차 주지 않고 미친 듯이 연격하고 또 연격하는 그 공격은 시운마저 뛰어넘는 듯했다. 짓눌려 피를 토하는 카인을 보며 관중들은 저마다 등골이 오싹해졌다.

카인이 시운 회소로 십일에 맞설 수 있으리라 여겼던 관중들은 넋이 빠졌다.

»이……«

이…… 이게 대체 무슨 괴물이란 말인가!!!

어디서 온 괴물이야!

저…… 저 카인을 이 지경까지 짓밟다니! 시운 회소를 쓸 반응조차 허락하지 않다니!

»검측 완료……«

»선수 십일의 상태는 일종의 과부하 상태로, 시운을 유지할 수 있는 시간은 1분 남짓으로 예상됩니다……«

이 순간 카인의 참혹한 꼴을 본 각계역의 관중들은 모두 침을 꿀꺽 삼켰다. 그러다 대전 정령의 분석 결과가 나와서야 사람들은 정신을 차렸다.

그렇지, 이토록 강력한 상태를 어떻게 오래 유지할 수 있겠는가.

방금 카인이 질지도 모른다는 터무니없는 생각을 품었던 관중들은 이제 격하게 고개를 저었다. 카인은, 지지 않는다……

어쩌면 시광 각인 하나를 낭비하게 될지도 모르지만, 이기는 쪽은 여전히 카인일 것이다!!

하지만 십일이라는 존재는 마치 그 아름다운 기대를 깨부수기 위해 태어난 듯했다.

십일이 숨을 한 번 내쉬고는 카인의 몸을…… 하늘로 던져 버렸다!

다음 순간.

쿠우웅!

십일의 발밑, 반공중에 전례 없는 거대한 맷돌이 나타났다.

원형의 금속 맷돌이 형성되었는데, 흑과 백 두 색으로 이루어져 하나는 음, 하나는 양이며, 하나는 빛, 하나는 어둠이었다. 두 색의 뇌전이 가득 번지며 서로 융합하고 전환하고 부딪치니 신비하기 그지없었고, 주위의 모든 것이 마치 혼돈으로 화하여 균형이 깨져 분해되고, 그것에 의해 갈려 사라지는 듯했다.

맷돌을 응집해 낸 뒤 십일은 그 위에 서서 하늘로 던져진 카인이 천천히 떨어지는 모습을 바라보았다.

찌지직.

카인이 연마반 위로 추락하던 순간, 그 몸이 음양의 뇌전에 붙잡혀 반공중에 고정되었고, 강렬한 소멸의 힘이 휘몰아쳐 올라갔다!!!!

»아아아!!!!!!!« 카인의 하늘을 찢는 절규와 함께, 모든 이들이 믿을 수 없다는 듯 카인 주위로 피어오르는 두 줄기의 인장을 바라보았다. 그 안에는 강렬한 시간의 흔적이 깃들어 있었다.

시간의 인장!

카인이 부활한 관건.

그러나 지금, 이 시간의 인장이 몸 밖으로 뽑혀 나왔고, 십일의 발밑에서 미친 듯이 회전하는 음양 연마반이 불가사의한 신비의 힘으로 그것을 무참히 붕괴시키며 갈아 없애고 있었다!!!

순식간에 두 줄기의 시간의 인장은 흑백의 힘에 침식되어 흩어져 허무로 사라졌다.

연마반 위에서, 카인 체내의 시간의 힘마저 처절하게 붕괴되고 소멸했다. 공중에 매달린 카인은 마치 극히 짧은 시연 안에 높디높은 불패의 왕자에서, 목숨을 남의 손에 쥔 계로 신세로 전락한 듯했다.

»크르릉!!«

십일이 하늘을 뒤덮는 위압을 뿜어내며 자신의 승리를 선포했다!!!

우주여, 보았느냐!

이것이 바로 식철수다!

위압이 흔들리던 순간, 모든 관중의 심신도 함께 뒤흔들렸고, 눈동자가 터질 듯했다.

»시간의 인장마저……«

»불가능해!!!« 백 년의 2인자 명고는 그 장면을 받아들일 수 없다는 듯 바라보며, 내심 엄청난 충격에 휩싸였다.

»미친, 미친, 미친.« 함께 관전하던 임풍 또한 극도로 흥분했다. 십일이 정말 이겼다는 걸 보고, 그 역시 황당하다는 느낌을 감출 수 없었다. 시진은 자신만만했지만, 실제로 결말을 보니 또 다른 감회가 밀려왔다.

»이건……« 공중 경역에서 공제 역시 비할 데 없는 깊은 사색에 잠겼다. 잠깐, 이게 대체 무슨 상황인가.

시진이 단지 한 마리의 총수, 어수사의 보조도 없는 총수만으로 지난 대회 우승자이자 성공 만족 중 30위에 오른 주오 카인을 이겼다고?

시진에게 거는 기대가 컸다고 해도, 시단이 내놓은 첫 성적표는 도저히 말이 되지 않았다.

이 순간, 연성족의 범파, 녹룡 골카, 삼 주임, 자란, 봉황남 등 애초에 십일을 그리 탐탁지 않게 보던, 십일이 참 재수 없다고 여겼던 지인들은 사고 능력 자체를 상실하고 말았다.

»이 세상, 대체 어떻게 된 거야.«

»히히!!« 보석고양이는 경기 결과를 보고도 놀라지 않았다. 우주가 어쨌다더라, 우주가 어쨌다더라, 시단 씨의 기도가 우주에서 이런 기적을 만들어 냈는데, 그것은 조금도 의외라는 기색이 없었다. 그녀는 침묵하는 용신을 바라보며 이 선배의 어깨를 두드렸다.

»침착해요, 용신 선배 힘내세요, 선배는 이미 시진에게 너무나 앞질렸으니까요.«

»이 수련 열매 선물로 드릴게요……«

제2세계, 전투 장소.

»끼잉……« 십일이 대전 요정을 바라보며 자기가 이긴 거냐고 물었다.

시간의 인장은 이미 소멸했으니, 설마 이 기도를 정말 죽일 수는 없는 노릇이었다.

그것은 완전히 반항할 힘을 잃고 거대한 구덩이로 추락하는 카인을 바라보았다.

솔직히 말해서, 이 친구는 그래도 사귈 만한 가치가 있었다.

대전 요정도 이때 다소 멍하니, 믿을 수 없다는 듯했다. 지난 대회 우승자이자 79회 연속 우승을 차지한 카인이, 이번 대회에서 첫 경기 만에 처참하게 패배해 돌아가고, 탈락하고 말았다니…… 순위, 수백만 위!!

그것은 황급히 십일을 바라보았다. 모든 관중을 대신해 이 해롭지 않기 그지없는 판다 십일을 바라본 것이다.

이 기도는 대체 누구인가, 대체 누구란 말인가.

이 순간, 모든 관중의 십일에 대한 호기심은 극에 달했다. 이 기도는 정말 너무 무서웠다.

【제2022호 경기장, 승자: 십일!】

모두가 미처 반응하기도 전에, 시야 앞에 그런 빛의 영상이 곧바로 떠올랐고, 이어서 생중계가 끝났다.

이 순간, 수많은 이들이 관전 장치를 확 잡아당겨 벗어 던지며 자신의 충격에 찬 눈빛을 드러냈다. 카인이 79회 연속 우승을 차지했는데, 그 기록이 깨졌다고??

그것도, 첫 경기에서 깨졌다고??

일급 경역이든, 이급 경역이든, 삼급 경역이든, 봉신전을 주시할 수 있는 곳이라면 어디든 전부 진동했고, 봉신전에 그다지 관심을 두지 않던 이들에게도 그 소식은 순식간에 전해졌다.

카인이 다시 1등을 차지한다 해도 이렇게 큰 진동을 일으키지는 않았을 것이다. 하지만 카인이 무명의 풋내기에게 패배하다니, 이건 정말…… 도저히 믿을 수 없는 일이었다!

오늘의 계왕성 헤드라인 뉴스라 해도 손색이 없었다.

…

천마 경역. 시진과 마찬가지로 청성에서 온 타락천사 왕자 역시 줄곧 봉신전을 주시하고 있었다. 그는 참가하지 않았지만, 시영이 참가한 흔적을 눈여겨보고 있었다.

원래 십일이 카인과 맞붙는 것을 보고 몹시 고소해하던 그였지만, 지금 카인이 내내 십일에게 압도당하는 것을 보고, 한순간 이 말도 안 되는 상황을 도저히 받아들일 수 없었고, 이것이 자신과 마찬가지로 청성에서 계왕성에 온 기도라고는 믿기지 않았다.

이 기도의 재능이 아무리 무서울지라도, 어수사의 강화가 없는 상태에서 지금 우주의 제1 준신을 두들겨 팼다고?? 말도 안 돼!!!

청성 세계 대회라면 몰라도, 어째서 우주 봉신전에서까지……

자신이 엄청나게 성장했다고 여겼던 타천사 왕자는 미친 듯한 표정을 지었다. 그것은 푸른별로 돌아가지 않았기에, 푸른별이 이형충들에게 유린당하고 그 뒤에 스진에게 해결되었다는 사실을 알지 못했다. 그랬다면 지금 이 순간 더욱 미쳐 날뛰었을 것이다……

시간의 경역, 주오족의 본거지.

주오족은 사람 수가 적은 종족으로, 카인은 이 세대의 가장 큰 희망이었다.

주오족 쪽에서는 진짜 주오족 사람들이 카인의 봉신전 활약에 전혀 관심을 두지 않았다. 관심을 둘 필요도 없다고 여겼다. 카인의 실력이라면 질 리가 없었기 때문이다.

»가주님, 가주님……« 하지만 족인들이 관심을 두지 않았음에도 대전 상황을 기록하는 하인은 관심을 기울이고 있었다. 이때 그 하인이 넋이 빠진 채 가주, 그러니까 주오 카인의 아버지가 있는 곳으로 달려왔다.

»무슨 일이냐, 그리 허둥대고.«

주오 카인의 아버지는 하인의 그런 꼴사나운 모습을 보고 눈살을 찌푸렸다.

»가주님, 큰일입니다. 카인 도련님이, 봉신전 첫 경기에서…… 지, 졌습니다!«

»그를 꺾은 자는 겨우 참전한 신인이며, 만족 순위도 백 위 안에 들지 않습니다!«

주오족 가주는 멍해졌다가, 이내 믿을 수 없다는 표정을 지었다.

»헛소리 마라!!«

…

봉신전, 초대형 이변!!

79회 연속 우승을 차지한 주오 카인, 첫 경기에서 탈락!!

중앙 경역, 십일은 온몸이 상처투성이인 채 전송 지점에서 나와 괴이한 광경을 마주했다.

이 대전 관장의 직원들 하나하나, 그리고 대기 중인 선수들 하나하나가 등불만 한 눈을 부릅뜨고 경악한 얼굴로 그것을 바라보고 있었다.

»축하한다.« 물론 비교적 평온하게 축하하는 이도 있었으니, 시우가 아니면 누구겠는가. 시소는 흡족한 미소를 지으며 잘했다고 말하는 듯했다.

»싸움이 참 느렸어. 역시 맷돌을 썼구나. 나는 그것을 두 번 부활시켜 두 번 죽일 줄 알았는데.« 충충이 말했다.

»참 편리하네…… 내가 했다면 나도 아마 두 번 죽여서 이길 수밖에 없었을 거야.« 적동은 눈앞의 화문 흑검을 바라보며 무감정하게 말했다. 온몸에 사기가 넘실거렸다.

참보보는 적의를 느끼고 오싹한 한기를 느꼈다.

»폭력적이야. 그냥 그것의 시온지력과 시광인기를 조용히 사라지게 하면 될 텐데.« 소소가 말했다. 결벽증이 있는 그것은 이토록 피비린내 나는 싸움은 차마 볼 수 없었다.

이 관장의 사람들은 원래부터 생중계로 십일을 보느라 무릎이라도 꿇을 지경이었는데, 이때 사방에서 들려오는 논의를 듣고는 그대로 얼이 빠져 버렸다. 머리가 좀 모자란 듯한 기분이었다.

잠깐, 무슨 일이지. 방금 그 대전에 정신이 멍해진 건가.

어쩐지 이 세상에서 벌어지는 일이 좀 이해도 안 되고 알아듣지도 못하겠는데, 이 가기들이 방금 무슨 말을 한 거지???