제1229장 후배여, 물러가라

임헌이 한숨을 내쉬며 말했다. »내가 배우려 한다면 검십구식 응겁검으로, 내가 천신만고 끝에 닦아 낸 천궁과 칠대신장을 깨뜨려야 하는데, 이런 무거운 압박 아래에서 누가 살아남을 수 있겠나? 누가 그대처럼 강횡하겠나? 틀림없이 눌려 죽고 말 것이네.

« 그는 잠시 말을 멈추었다가 이어 말했다. »게다가 보통 사람은 아마 수련조차 못 할 걸세. 무자 경지에 있는 사람 치고 그처럼 웅혼한 원기를 지녀 혼돈을 열고, 머릿속에 천지를 개벽해 하나의 작은 우주를 세울 수 있는 자는 없으며, 하물며 체내의 영기와 영력을 모아 영태를 이루는 일이랴. « »그대는 얼마나 강한가? 그러나 그대 역시 이제서야 이 수련 체계를 세울 능력을 갖추었을 뿐, 다른 이 중에 누가 그런 웅혼한 밑천을 지녔겠나?

« 심목이 살짝 눈썹을 찌푸렸다. 임헌이 말했다.

»그대의 이 공법을 세상에 전하고 후세에 남기려 한다면, 축소해 입문의 난도를 낮추는 수밖에 없네.

그런데 난도를 낮추면 후세 사람들은 그대처럼 강해지지 못하지. « 그는 잠시 생각하더니 말했다. »그렇다 하더라도 신장천궁 체계보다는 훨씬 강할 것이네. « 심목은 신중히 잠시 고민하다가 고개를 끄덕이며 감개에 젖어 말했다.

»네 말이 맞다. 내가 너무 강한 탓에 다른 사람도 나와 같이 강할 줄만 알았지, 내가 패체라는 것은 미처 생각하지 못했다.

« 임헌의 얼굴이 어두워지더니 도검의 검자루를 움켜쥐고는 검을 뽑아 그를 베어 버리고 싶은 심정이었으나, 이내 천천히 손을 풀며 코웃음 쳤다. »내가 그대를 이길 수만 있었다면… …

« 마침내 심목은 선천일기를 익혔으나 대술수 도역은 연성하지 못했기에, 작별을 청하며 말했다. »나는 마침 서토에 한 번 다녀와서 허생화를 만날 생각이오. « 임헌도주는 눈이 번쩍 빛나더니, 매우 점잔을 빼며 예의 바르게 말했다.

»만약 허생화가 그대에게 도전해 온다면, 반드시 전력을 다해야 하네. 그에게 빌미를 주어서는 안 되네. « 심목이 그 뜻을 알아차리고 말했다.

»알겠소. 마음 놓으시오. « 임헌도주는 안도의 한숨을 내쉬고는 간절히 배웅하여, 심목을 아주 멀리까지 바래다주고 나서야 미련을 남긴 채 도문으로 돌아갔다.

심목은 등롱을 들고 앞으로 나아가다가 어느새 원계의 중심에 이르렀다.

원목은 울창하여 원계의 반벽 강산을 뒤덮고 있었고, 효천존의 천궁은 수관 속에 떠 있었으며, 어천존은 그 옆에 떠 있었다. 심목이 막 원목 옆을 지나가려는데, 갑자기 한 목소리가 전해지며 외쳤다.

»목천존, 잠시 멈추시오! « 심목이 걸음을 멈추고 돌아보니, 천옥의 주인 좌소필 염소청이었다. 염소청은 마치 그를 처음 보는 듯 다가와 예를 올리며 말했다.

»목천존, 효천존께서 뵙고 싶어 하십니다. « »효천존이 나를 보고 싶다?

« 심목은 잠시 골똘히 생각하다가 고개를 들어 효천존의 천궁을 올려다보았다.

염소청은 그를 바라보며 마음속으로 조마조마했다. 그는 만만한 인물이 아니었다.

그의 신식 조예는 천정에서 공식적으로 가장 높은 존재였고, 십천존 모두 그가 제좌급의 신식 공법을 하나 창안해 내기를 기대하고 있었다.

물론 천정에서 최소 세 사람의 신식 조예가 그를 능가했으나, 다만 어둠 속에 숨어 있을 뿐이었다.

바로 태제 장천비, 궁균궁 천존, 그리고 궁천존과 천제의 아들인 낭헌 신황이었다.

이 세 사람은 신분을 숨기고 드러내지 않았기에, 공식적으로는 여전히 좌소필 염소청의 신식 조예가 가장 높았다. 염소청의 신식 수위는 비록 높았으나 너무 조잡하여, 일찍이 심목과 강백규의 계략에 걸려들어 하마터면 신식 환영에서 빠져나오지 못할 뻔했다. 그 후 그는 결국 심목의 건의를 따라 경평으로 가서 경평변법의 성과를 배웠고, 지난 몇 년간 상당한 성취를 이루어 제좌 경지에 점점 가까워지고 있었다.

»효천존은 아마 용강에서 귀선을 매복 공격한 그 현비한 강자일 것이다. « 심목이 낮은 목소리로 말했다. »나는 그를 어려움을 알고 물러나게 했다.

그는 태시지도와 불역신통에 갇힐까 두려워했기에 떠난 것이다. 그가 나를 만나러 온 것은 분명 귀선 위의 물건 때문일 터.

제후 낭랑의 육신 외에도 아마 절무진의 육신도 있겠지, 음, 그리고 그 우림군도 있겠지. 어쨌든 그는 고대 신 천제의 전생신이니까… …

« 염소청은 등골이 오싹해지며 귀를 막아 그의 말을 듣지 않고 싶었고, 마음속으로 몰래 울상을 지었다. »많이 알수록 빨리 죽는다! 나는 죽었다!

« 심목이 그를 힐끗 보더니 계속 느릿느릿 말했다.

»오만 우림군은 모두 태고의 천재들이니, 조금만 훈련하면 전력이 틀림없이 비약적으로 늘어 그의 큰 조력자가 될 것이다. 또 제후 낭랑의 육신으로 제후를 위협할 수 있고, 절무진의 육신으로 말하자면, 헤헤, 그해 그는 절무진을 얻지 못한 채 호천존 일행에게 죽임을 당했으니, 당연히 한번 재워 보고 싶겠지… … « 염소청은 마음속으로 절망하여 두 다리에 힘이 완전히 빠지더니, 퍽 하고 땅바닥에 주저앉았다. 심목이 허리를 굽혀 내려와 그의 어깨를 툭툭 치며 웃어 말했다. »좌소필은 지금까지도 남천문을 스스로 봉하고 신교를 끊지 않았나?

보아하니 그대는 경평에 투항할 생각이 없는 모양이군. 그렇다면 나도 그대에게 살길을 줄 필요가 없겠지. « 염소청은 눈꼬리가 파르르 떨리더니 고개를 들어 말했다.

»제가 신교를 스스로 폐하고 경평에 투항하겠습니다. 천존께서 기회를 주십시오. « 심목이 웃으며 말했다. »그게 무슨 어려운 일인가? 내가 방금 신식으로 이곳을 봉인했으니, 효천존이라도 꿰뚫어 볼 수 없다. 그는 우리가 무슨 말을 하는지 모른다.

« 염소청은 눈이 휘둥그레져 입을 다물지 못했다.

심목은 등롱을 들고 계속 나아가며 유유히 말했다. »그러나 그대가 이 비밀을 알고 있으니, 만약 천정을 배반하지 않는다면 나는 효천존과 연천비에게 알려 줄 것이고, 그대는 역시 죽어도 묻힐 땅조차 없게 될 것이다. « 그는 고개를 돌려 눈을 깜빡이며 말했다. »내가 그대를 위해 이 비밀을 지켜 주겠다.

« 염소청의 얼굴이 흙빛이 되었다. 심목이 하하 웃고는 등롱을 들고 떠났다.

염소청이 황급히 높은 소리로 말했다. »목천존, 효천존께서 뵙고자 하시는데, 가시지 않으십니까? « »안 간다!

« 심목의 목소리가 멀리서 전해졌다.

»나는 천맹의 오대 원로 중의 목천존이요, 효천존은 내 사질이니, 최소한 나를 도형이라 불러야 한다. 내가 그를 만나러 가라고? 그가 나를 찾아오는 정도라야 그럴듯하겠지!

« 염소청은 몹시 놀랐다.

심목은 등롱을 들고 앞으로 나아갔는데, 만리 산천이 그의 발밑으로 휙휙 지나갔다.

그는 한가로이 뜰을 거니는 듯 걸었지만, 월천존의 등롱이 있었기에 걸음이 아무리 느려도 그 속도는 놀라울 정도로 빨랐다.

갑자기 한 줄기 빛이 뒤에서 쫓아와 반나절이나 그를 뒤쫓다가 이윽고 그를 따라잡아 앞을 가로막았다. 빛이 흩어지자 효천존이 음침한 얼굴로 심목을 바라보며 한마디도 하지 않았다.

심목이 살짝 미소 지으며 등롱을 거두고 유유히 말했다.

»효미소, 나는 그대의 신하가 아니다. 그대가 나에게 구할 것이 있으면 마땅히 나를 찾아와야 할 터인데, 나더러 그대를 만나러 오라 하다니, 그대는 참으로 체면이 대단하군. « 효천존이 싸늘하게 말했다. »목천존, 그대의 목숨을 거두는 것이 나에게 손가락 한 번 튕기는 일에 불과하다는 것을 잊지 마라.

감히 내 앞에서 이토록 방자하게 굴다니?

« 심목이 크게 웃다가 갑자기 얼굴이 차가워졌다. »그대가 나를 죽이는 데는 손가락 한 번이면 되지만, 내가 그대를 죽이는 데는 입술을 한 번 놀리는 것만으로 족하다. 폐하, 그대가 전생했다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

« 효천존의 눈에 살기가 크게 일었다. »그대는 제후 낭랑과 절무진의 육신을 찾으러 온 것이로군.

참으로 우습다.

당당한 천제께서 이럴 정도로 이익에 눈이 멀다니! « 심목이 담담히 말했다. »내가 그대에게 제후의 육신을 주고 절무진의 육신도 준다 한들, 그대가 그것으로 연천비를 위협할 수 있겠나?

연천비는 이미 오래전부터 이 육신이 필요 없게 되었다. 절무진으로 말하자면, 그대도 그녀를 그저 하나의 노리개로 여길 뿐이다. 이 두 가지 물건 때문에 나를 건드리려 하는가?

« 효천존이 냉소하며 말했다. »이 두 가지 물건 때문에 그대가 짐을 건드린다고 어찌 말할 수 없겠는가? « 심목이 가볍게 웃으며 말했다.

»제후는 그녀의 육신을 버릴 수 있지만, 그대는 그럴 수 없다.

나는 귀선을 풀어낼 수 있고, 능천존의 신통도 풀어낼 수 있다. 나를 건드린다면, 그대의 육신은 다시 찾을 생각을 말라!

« 효천존의 눈꼬리가 움찔했다. 심목이 소매를 털며 말했다. »물러가라. « 효천존은 이를 악물고 걸음을 옮겨 떠났다. 그의 등 뒤에 이르렀을 때 갑자기 걸음을 멈추고 고개를 돌려 말했다.

»목천존, 그대는 이제 내가 장악할 수 있는 존재가 아니다. 그대는 매우 빨리 성장했다.

« 심목이 담담히 말했다. »그대 덕분이다. 경평겁 때 나는 그대에게서 많은 것을 배웠다.

« 효천존이 살짝 미소 지으며 훌훌 떠나갔고, 유유한 목소리가 전해졌다.

»그러나 그대는 대세가 무엇인지 알지 못한다.

경평이 있는 한, 그대는 끝내 내 장악에서 벗어날 수 없다! «