제1402장 구옥대의 경지

용기린은 크게 기뻐하며 마찬가지로 가장자리에 엎드려 그곳을 바라보았다. 그러나 그는 심목이 여전히 아주 느리고 힘겹게 걷고 있음을 보았으니, 한 걸음 내디딜 때마다 자신의 모든 기력을 다 쏟아내는 듯했다.

또 이틀이 지나서야 그는 심목의 속도가 확실히 빨라지고 있음을 뚜렷이 볼 수 있었다.

다만 이러한 향상은 실로 더뎌서 애가 타게 했다.

점차 심목의 걸음은 갈수록 빨라져, 이전에는 반 시진이 걸려야 한 바퀴를 다 돌 수 있었는데 이제는 향 한 대가 다 탈 만한 시간만 걸렸다.

용효는 이리저리 걸어 다니며 때로는 고개를 들어 하늘을 보고, 때로는 고개를 숙여 천옥 속에서 발버둥 치는 심목을 보았으며, 마음속으로 실로 다소 망설여졌다.

그는 심목과 동맹을 맺고 싶지 않았다. 심목의 실력은 너무 미약했으니, 십천존 중 누구에게든 의탁한다면 그는 현재의 지위를 안정시킬 수 있었고, 기껏해야 천존의 좌기가 되는 정도일 뿐이었다.

심목과 동맹을 맺으면 명목상으로는 여전히 자신의 독립을 유지할 수 있겠지만, 심목은 그에게, 조정 배면의 거수들에게 아무런 보호도 해 줄 수 없었다.

»그러나 목천존의 잠재력은 지극히 크다. 게다가 목천존의 말대로, 만약 십천존이 조정 배면을 분할한다면 내 지위는 지극히 난처해질 것이다.«

용효의 아홉 장 얼굴이 시시각각 어두워졌다 밝아졌다 했다. »그들은 십중팔구 나를 열 조각으로 쪼개어 똑같이 나눌 것이다. 그러나 만약 십천존이 열한 명이라면, 그들은 십중팔구 열한 조각으로 쪼갤 것이다. 결국 고신 사제는 명목상 사제이지만 다섯 명이고, 십천존도 십중팔구 열한 명일 테니……«

돌연 용효의 얼굴빛이 살짝 변했다. 그는 무서운 존재가 조정 배면에 강림했음을 감응한 것이다!

»이자는 궁천존도, 연천비도, 랑헌신황도 아니니, 그렇다면 필시 십천존 중 다른 존재일 것이다!«

용효는 이 기운을 자세히 감응하고는, 황급히 용기린이 가져온 영약을 대충 몇 모금 삼켜 먼저 상세를 진정시키고는 침음성으로 말했다. »십천존이 하나 강림했으니 다른 천존들도 멀지 않았다. 용은 크게도 작게도 될 수 있고, 나타날 수도 숨을 수도 있으니, 비, 우리는 이제 숨을 필요가 있다!«

용기린이 잠시 망설이다 말했다. »그러면 목천존은……«

»그가 나온 뒤에 내가 그를 찾아가겠다. 결국 나에게도 살아갈 길이 하나 필요하니!«

용효는 또 한 줄기 두려운 기운이 조정 배면에 강림함을 감응하고는 얼굴빛이 다시 변했다. »십천존이 오는 속도가 내가 상상한 것보다 빠르다. 어서 가자!«

그는 말할 것도 없이 용기린을 휘감아 들고 침음성으로 말했다. »내가 너에게 변화의 도를 가르쳐 줄 테니 마음을 다해 헤아려 보아라!«

그때 또 한 줄기 두려운 기운이 조정에 강림하자, 용효는 황급히 한 줄기 광풍으로 변해 휘파람처럼 달아났다.

짧은 시간 안에 십천존 중 여섯 분이 도착했는데, 여섯 천존의 속도는 모두 지극히 빨라서 발걸음으로 천지를 재고 눈길로 조정 배면을 순찰하여, 이곳에 서식하는 무수한 거수들을 놀라게 했다.

그들의 몸집은 위대하여, 천존 한 분의 기운만으로도 조정 배면을 진압하기에 충분했는데, 하물며 여섯 천존이랴?

십지어 조정 안에서 유달리 강횡한 거수들조차 이 순간 감히 머리를 내밀지 못하고, 전전긍긍하며 땅에 엎드렸다.

여섯 천존은 천지를 재며 짧은 며칠 안에 호수와 바다, 산천을 두루 유람하며 한 차례 순시했다.

한 큰 못의 가장자리에 기우들이 떼를 지어 있었다. 이 기우들은 고개를 숙이고 무성한 물풀을 뜯어먹다가, 곁의 풀을 다 먹으면 한 다리로 펄쩍 뛰어올라 다른 물풀이 무성한 곳으로 건너가 다시 먹기 시작했다.

기우들 중 수컷은 성미가 나빠 자주 싸웠고, 싸울 때마다 배 속에서 우레 소리가 터져 나와 우르릉거리며 진동했다.

이 기우 거수들은 천성적으로 뇌정을 부릴 수 있었고, 실력 또한 약하지 않았다.

이때 한 천존의 그늘이 소떼 위 하늘에 나타났다. 온몸의 신광은 활활 타오르는 불꽃 같았고, 머리 뒤에서 거대한 화염 바퀴로 변해 그의 얼굴은 분간할 수 없었다.

그의 몸집은 가장 큰 거수보다도 더 거대하여 하늘에 우뚝 서서 하늘을 일그러뜨렸다.

그의 눈길이 훑자 기우 떼가 하나같이 외다리가 풀려 땅에 엎드렸다.

그 천존은 한 차례 순시하고는 아무런 이상도 발견하지 못하고 휘파람처럼 떠나 자취를 감추었다.

천존이 떠난 뒤 소떼는 다시 예전처럼 풀을 뜯는 자는 풀을 뜯고, 싸우는 자는 싸웠다.

소떼 중에 크고 작은 두 마리 기우가 꼬리를 흔들며 열심히 풀을 뜯고 있었는데, 그 작은 소는 풀을 뜯으면서 눈물을 흘렸다. »의부, 우리 정말 풀을 먹어야 합니까?«

»말하지 마라!«

그 늙은 소는 아주 진지하게 풀을 뜯으며 얼버무려 말했다. »그 천존은 아직 멀리 가지 않았고 여전히 우리를 지켜보고 있다. 계속 먹어라, 눈물을 머금고서라도 먹어야 한다……«

하늘에 한 개의 화안이 소리 없이 떠올라 소떼를 응시하다가, 이내 소리 없이 사라졌다.

……

»용효는 워낙 잘 숨어서 그의 자취를 찾기가 매우 어렵다.«

여섯 천존이 다시 모여들어 잇따라 고개를 저으며 말했다. »그는 몸에 중상을 입었고, 어쨌든 야만 시대의 생령이라 문명이 존재하지 않으니, 그가 치유되려면 우리보다 천백 년은 느려야 할 것이다.«

막 그렇게 말하는데, 돌연 또 두 분의 천존이 강림했으니, 바로 장천비와 궁천존이 앞뒤로 조정 배면에 이르렀다.

»아직 두 도우가 도착하지 않았다. 효천존과 호천존은 아마 오지 않겠지?« 홍천존이 한 바퀴 둘러보며 껄껄 웃으며 말했다.

그의 말이 채 끝나기도 전에, 돌연 호천존의 목소리가 하늘 밖에서 전해졌다. »효천존은 월천존 등 난신적자들에게 유배되었으니 오지 않을 수 있지만, 내가 어찌 오지 않겠는가?«

다른 천존들은 마음속으로 놀랐는데, 호천존이 하늘에서 내려오는 것이 보였다.

»제군, 조정 배면을 어떻게 나눌지 우리는 반드시 하나의 규정을 정해야 한다.« 호천존이 한 바퀴 둘러보자, 여러 천존은 마음속으로 늠연해져 그의 깊이를 알 수 없었다.

»구옥은 도심을 잠그니, 이러한 봉쇄를 돌파하려면 지극히 곤란하다.«

알 속의 태시는 마음을 다해 심목의 거동을 관찰했는데, 그는 심목의 신장 조정 안에 처해 있어서 심목의 조정이 점차 생기를 회복하는 것을 뚜렷하게 볼 수 있었다.

그의 대도는 조금씩 유동성을 회복하고 있었고, 허공에는 원기가 가득 퍼져 초봄의 산들바람처럼 조정의 생기가 점점 자라나게 했다.

»그러나 목천존은 점차 이러한 봉쇄를 돌파하려 시도하고 있고, 그의 속도는 갈수록 빨라질 것이다. 그의 도심이 봉쇄를 돌파한다면, 그의 수위도 봉쇄를 돌파할 것이니, 원신, 육신, 원기, 신식, 혈맥, 신장, 천궁이 하나하나 봉인을 깰 것이다!«

알 속의 태시는 심목의 현재 상태에 다소 호기심을 가졌다. 그는 경지가 없었고, 만약 완벽하게 출세한다면 출세하는 순간 소위 천정 경지를 초월하여 대도의 궁극적 허공에 곧바로 이르게 되어 있었다.

그는 심목처럼 수련할 필요도 없었고, 심목처럼 거듭 목숨을 버리고 죽음을 잊은 모험과 참오를 할 필요도 없었으며, 심목처럼 그렇게 필사적으로 분투할 필요도 없었다.

그러나 도심에 있어서는 그는 심목보다 더 고명하지 않았다.

그는 겪은 것이 너무 적었다.

그에게 이것은 일종의 행운이자, 불행도 아니었다.

심목의 현재 상태는 그에게 큰 계시가 되었다. 만약 그가 난생 고신의 신분을 잃고 현재의 모든 것을 잃는다면, 그는 과연 다시 일어날 수 있을까?

영웅이 일어서는 길은 매우 어렵지만, 더 어려운 것은 영웅이 쓰러진 뒤 다시 일어서는 과정이다.

그것을 해낼 수 있는 자는 모두 인걸이다!

심목의 도심은 조금씩 다시 모여들고 있었으니, 마치 예전에 도심을 갈고닦던 여정을 다시 걷는 듯했다. 그의 도심이 점차 다시 모이자 수위와 실력도 끊임없이 구옥대의 봉인을 돌파하고 있었다.

도심이 다시 모여듦에 따라 구옥대의 봉인은 점차 조금씩 풀려났고, 그의 수위와 실력도 회복되고 있었다. 뿐만 아니라 봉인을 한 가닥 풀 때마다 구옥대의 봉인은 현묘한 도음과 도율로 변해 그의 도심 속에, 그의 도행 속에 녹아들었다!

이것은 일종의 완전히 새로운 경지, 그가 전에 접촉한 적 없는 경지였다.

그러나 이 경지는 바로 그에 의해 개발되고 있었고, 점차 완성되어 가고 있었다!