제1577장 천존이 습격당한 그 찰나

용강 상공에서 안개가 갈수록 짙어졌다. 안개 속에서 태제의 신식이 주작의 육신을 조종해 내달렸고, 그는 짙은 안개 너머로 강물 위에 우뚝우뚝 서 있는 형체들을 어렴풋이 보았으며, 양안의 경치도 빠르게 변하고 있었다.

산이 일고 산이 지니, 상전벽해로다.

그가 뒤쫓아 나아가자, 그것들이 심목의 형체임을 보았다. 하나에 이어 또 하나, 심목마다 동작이 제각각이었다.

가까이 날아가고 나서야 그는 이 심목들이 모두 허영임을 깨달았다. 시간의 긴 강에 새겨진 허영 같기도 하고, 시간이 거슬러 올라가 옛날로 되돌아가는 듯도 했다.

그가 고개를 돌려 뒤를 보니, 자신의 허영도 연달아 이어져 멀리서부터 제 앞까지 깔려 있었고, 주작의 육신이 날아갈수록 그 허영은 끊임없이 늘어나고 있었다.

주작의 육신이 나는 속도는 빨랐지만, 양안의 경관은 태제에게 마치 제자리에 머문 채 그가 아무리 날아도 과거로, 역사 속으로 거슬러 들어가는 것처럼 느껴졌다.

실은 그는 시종일관 움직인 적이 없었고 줄곧 제자리에 있었으며, 움직인 것은 다만 거슬러 올라가는 역사뿐이었다.

이러한 신통은 지금의 태제라 해도 이해할 수 없었다.

지금의 여러 천존, 호천존과 효천존을 포함해서도 이 불역신통을 이해하지 못하리라.

»만약 저자가 능천존을 구출해 낸다면, 그 꼴이 어찌 되겠는가?«

이렇게 안개 속을 헤쳐 나아가며 해와 달도 분간하지 못했고, 그는 끝내 심목을 따라잡지 못했다. 앞쪽에 어른거리는 그림자만 보일 뿐, 심목의 형체를 어렴풋이 볼 수 있었으나, 매번 뒤쫓아 가면 그것은 심목이 역사 속에 남긴 허영일 따름이었다.

그는 마치 안개를 통과하듯, 허영 하나하나를 그대로 꿰뚫어 지나갔다.

갑자기 앞쪽의 안개가 점차 옅어졌고, 아래쪽 천하의 물줄기도 더 이상 거슬러 흐르지 않았다. 안개 속에 들어온 이래로 그들 발밑의 천하 물은 줄곧 거슬러 흐르고 있었던 것이다.

마침내 천하의 물이 동에서 서로 흐르던 것이 서에서 동으로 흐르게 되었고, 이때 사방의 안개가 걷혔다. 태제가 멀리 바라보니, 앞쪽에 신광에 휩싸인 천정 하나가 나타났다.

그는 잠시 멍해졌다. 도도한 신광이 하늘로 치솟는 그 천정을 다소 믿기 어려운 얼굴로 바라보았다.

상황천정!

아니, 남상황천정이라고 해야 하리라!

오래전에 사라진 이 상황천정이, 이렇게 그의 눈앞에 나타나다니!

»설마 우리가 상황시대로 돌아온 것인가?« 그는 마음속으로 이루 말할 수 없이 놀랐다.

그는 시선을 가까이 거두어 심목을 보았다. 심목은 강물 위를 걸어 상황천정을 향해 나아가고 있었다.

동시에 태제는 남상황천정의 남천문 앞에 서 있는 능천존을 보았고, 이 장면은 그에게 익숙하면서도 낯설게 느껴졌다.

주작이 머리를 흔들며 정신을 가다듬었다.

태제는 주작 육신의 두 눈을 통해 남상황천정의 천제를 보았다. 인족의 천제이자 상황시대 마지막 인족 천제인 그가 남천문 아래, 능천존의 뒤에 서 있었다.

그와 함께 남상황천정의 여러 신장과 신관이 있었고, 그중에는 능천존의 제자 역석생도 있었다.

»이 장면은, 능천존이 불역신통을 대성하여 처음으로 완전한 불역신통을 펼친 그 장면인 듯하다! 능천존이 처음 불역신통을 펼쳤다면, 즉…«

태제는 문득 깨닫고 급히 고개를 들어 하늘을 보니, 하늘이 갑자기 갈라졌다!

그는 천제 태초를 보았다!

아니, 태제 자신의 원신인 천존 명방우가 천제의 육신을 몰고 역외천정에서 쳐들어와, 곧장 능천존을 노리고 있었다!

그때의 태제에게는 두 가지 신분이 있었다. 하나는 명방우, 하나는 장천비였다. 명방우는 그의 원신이 환생한 몸이고, 장천비는 그의 신식이 빌려 태어난 몸이었다.

태제가 걸음을 멈추고 고개를 들어 올려다보니, 천제 태초의 지극히 거대하고 강횡한 몸이 하늘에서 내려왔고, 손에는 장창 한 자루를 쥐고 있었다. 그리고 남상황천정 남천문 앞에서는 능천존이 불역신통을 펼치고 있었다!

이때 앞쪽의 심목도 걸음을 멈추었고, 모든 것이 정지했다.

완전한 정지.

태제 명방우가 몰고 온 천제의 육신이든, 불역신통을 펼치고 있는 능천존이든, 혹은 남상황천제와 역석생 등이든, 모조리 정지했다.

방금 강물 위에서 휘몰아치던 바람, 상황천정에서 솟구쳐 오르던 신광, 물길 속에서 흘러가던 천하의 물, 이 모든 것이 이 순간 정지했다!

태제는 심목을 향해 달려들고 싶었으나, 자신이 꼼짝할 수 없다는 것을 경악하며 깨달았다!

주작의 육신이 움직일 수 없을 뿐 아니라, 태제의 신식조차 추호도 움직일 수 없어, 그는 마음속으로 경악을 금치 못했다. »이 무서운 법력은 무엇인가? 성도자 태역이 손을 쓴 것인가?«

»태역이나 다른 성도자가 손을 쓴 것이 아니다.«

심목은 그의 사유 의식을 감지한 듯, 그 앞에서 입을 열어 서두르지 않고 말했다. »내가 능천존의 비녀를 써서 능천존의 불역신통을 불러낸 것이다. 그대와 나는 지금 이 신통 속에 있고, 태제 그대는 이미 신통 속의 불역물질이 되었으나, 나는 국외자로서 불역물질의 변화를 관찰하고 있다.«

심목이 고개를 돌려 그에게 살짝 미소 지었으나, 태제는 그의 웃음이 가장 사악한 악마의 미소처럼 느껴졌다!

»불역물질은 물질이 흐르는 과정으로 볼 수 있다. 시간은 존재하지 않지만, 하나의 계량 단위로 삼을 수는 있다. 내가 한 걸음 내디딜 때, 만약 앞으로 걸으면 시간은 거슬러 흐르며 되돌아간다. 만약 뒤로 걸으면 시간은 순류하여 앞으로 나아간다.«

심목이 그에게 설명했다. »내가 제자리에 서 있으면, 이 신통 속의 모든 불역물질이 정지하게 된다. 유일하게 정지하지 않는 것은 나뿐이다. 내가 이렇게 말하면, 태제 그대도 이해했겠는가?«

태제는 이해했다. 목소리가 쉰 듯했다. »그대의 말은, 내가 불역물질이 되었다는 것인가? 그런데 어찌 나조차 깨닫지 못했단 말인가?«

심목이 몸을 돌렸다. 몸을 돌릴 때, 불역신통 속의 온갖 물질도 미세한 변화를 일으켜, 시간이 홀연 앞으로 흐르고, 홀연 뒤로 흘렀다.

그 모습은 마치 온 세계가 가상이요, 무수한 그림을 이어 붙여 만든 가상인 듯했으며, 심목이라는 존재가 이 거짓된 세계에 걸림을 일으키는 듯했다.

심목이 발을 굳건히 딛자, 그런 파동이 사라졌다.

»불역신통 속에서 시간이 거꾸로 흐르고, 나아가고, 멈추는 것은 모두 불역물질이 변화한 결과다.«

심목이 걸음을 내디뎌 그에게 다가왔으나, 태제는 경악하며 깨달았다. 심목은 움직이는데, 자신은 여전히 추호도 움직일 수 없다는 것을!

괴이하게도, 심목이 걸을 때 사방의 경관도 끊임없이 변했다. 명방우가 천제의 육신을 조종해 창 한 자루로 능천존의 등심을 꿰뚫어 그 여인의 몸을 관통하고, 들어 올려 천하에 처박았다!

동시에 능천존의 불역신통이 폭발하여 천하를 끊어 버리고, 명방우를 불역신통 속으로 휘말아 들였다.

그런 상황에서도 능천존은 여전히 극히 절제하여, 남천문 안의 상황천제와 역석생 등을 신통 속에 휘말아 들이지 않았다.

»그대의 몸이 움직이면 불역물질도 상응하는 변화를 일으킨다고 하지 않았는가?«

태제는 크게 의혹에 빠졌다. »어찌 나는 변하지 않는가?«

»그대는 다르다.«

심목이 인내심 있게 설명했다. »그대는 능천존의 불역신통에 의해 불역물질이 된 것이 아니다. 지금 그대가 확실히 불역물질이기는 하나, 나의 불역신통에 의해 불역물질이 된 것이다.«

그는 살짝 미소 지으며 명방우가 능천존을 죽이는 광경을 보지 않은 채 계속 설명했다. »그대는 나의 불역신통에 걸려, 나의 신통 속의 불역물질이 된 것이다.«

그는 주작 곁으로 다가가, 이 고대 신의 거의 완벽한 몸을 올려다보며 침착한 얼굴로 말했다. »그대는 나를 줄곧 추격하면서, 내가 천하 위에 남긴 그 허영들을 보았을 것이다. 그 허영들을 통과해 지나왔는가?«

태제는 강물 위에 뻣뻣하게 굳어 있었고, 주작의 날개는 펼쳐진 채로 유지되어 맹렬한 불꽃이 타오르고 있었다.

»그것이 바로 내가 남긴 불역신통이다.«

심목은 대단히 인내하는 태도였다. »그대가 첫 번째 허영을 통과하기만 하면, 이미 나의 불역신통에 걸린 것이다. 나의 수위는 그대에 미치지 못하니, 첫 번째 신통으로는 그대를 동화하기 어렵다. 그러나 그대는 한 분의 허영만 통과한 것이 아닐 터, 지금 나의 실력이라면 세 개의 허영이면 그대를 완전히 동화할 수 있다.«

그는 손을 들어 느릿느릿 주작의 미간을 짚고, 한 점 한 점 태제가 주작의 몸 안에 있는 신식을 뽑아내며 매우 세심하게 말했다. »그대는 모두 이만 육천사백이십삼 번을 통과했다. 실은 그렇게 여러 번일 필요도 없었다.«

더 많은 태제의 신식이 벗겨져 나왔고, 태제의 신식은 점차 그의 앞에서 형체를 이루어 태제의 모습이 되었다. 다만 신식으로 이루어진 것으로, 진짜 육신은 아니었다.

»내가 이렇게 많은 불역신통을 남긴 것은, 실은 전적으로 그대를 상대하기 위해서가 아니라, 태초를 상대하고, 이곳에 들어온 다른 천존들을 상대하기 위해서다.«

심목이 손가락 하나를 내밀어 천천히 신식 태제의 미간을 짚으며 미소 지었다. »그대가 신식으로 하계에 내려온 것은 그대의 전성 상태가 아니다. 전성 상태의 태제는 이미 존재하지 않는다. 그대의 육신은 죽었고, 장천비도 죽었으며, 명방우도 재가 되었다. 그러나 그대에게는 아직 가장 강한 상태가 남아 있으니, 바로 신식대라천에 각인된 신식 태제다.«

그의 손가락은 대단히 가볍게 보였으나, 이 한 번의 지점과 함께 신식 태제의 신체 구성은 상상조차 할 수 없는 변화를 일으켰다.

신식 태제는 이마를 시작으로 그의 이 한 손가락에 의해 태초원기로 화하여, 그 태초원기는 다시 심목에게 흡수되었다.

심목은 느긋하게 말했다. »나의 목표는 지금의 그대가 아니라, 대라천에 있는 그대다. 내가 구출하려는 목표도 능천존만이 아니라, 그곳에 갇힌 운천존의 원신도 포함된다.«

신식 태제의 머리는 이미 대부분 동화되어 태초원기가 되었다.

신식 태제는 필사적으로 벗어나려 하고 항거하려 했으나, 벗어날 수도 항거할 수도 없었다.

그의 머리는 입만 남았고, 이내 입마저도 사라졌다.

»그 외에도 나에게는 또 하나의 목적이 있으니, 이 기회에 효천존과 호천존을 제거하는 것이다.«

심목이 말했다. »내가 그렇게 많은 신통을 남겨 두었으니, 효천존과 호천존이 그 불역신통들을 통과하기만 하면, 그들도 그대와 같은 꼴이 될 것이다. 태제여, 신식으로 입도한 목천존으로서, 내가 그대의 적수가 될 자격이 있는가?«

태제는 이미 대답할 수 없었다. 그는 완전히 태초원기로 화하여 심목에게 흡수되었고, 더 이상 존재하지 않았다!

태제는 주작의 육신을 장악하여 실력이 강대했고, 천존급 강자라 할 만도 했다.

그러나 심목은 손바닥을 뒤집어 구름을 만들고 엎어 비를 만드는 솜씨로, 손쉽게 그를 베어 죽였으니, 그에게 항거할 기회조차 주지 않았다!

심목은 파옹의 죽음을 겪은 뒤, 무형중에 처세하는 방식이든 개인적인 성격이든 큰 변화를 겪었다.

»이곳은 불역신통이다. 그대가 죽는다 해도, 신식대라천에 있는 그대의 신식 태제는 이곳에서 일어난 일을 알 수 없을 것이다.«

심목은 남제주작의 육신을 거두고, 몸을 돌려 앞으로 걸어가며 사방의 변화를 살피고 혼잣말했다. »그래도 나는 그대에게 기회를 줄 것이다. 그대가 이곳을 발견하고, 나를 발견하게 하겠다. 그러면 나는 그대가 공격해 올 때를 틈타 그대의 신식대라천을 찾아내어 그곳으로 쳐들어갈 것이다. 나는 몇몇 좋은 벗을 데려갈 것이다. 이를테면 이형, 이를테면 개황, 아니면 호천존…«