제1605장 죽어도 굽히지 않는다

»목천존?

« 태초의 머릿속이 굉음과 함께 뒤흔들렸고, 그는 그 자리에 굳어 버려 오랫동안 미동조차 하지 않았다.

그 노인은 고개를 돌려 보았다. 들춰진 정수리 속의 뇌수가 마치 끓는 두부처럼 부글부글 끓으며 자욱한 김을 내뿜고 있었다.

»이 녀석도 칠공자에게 몇 번이나 당했는지 모를 불쌍한 놈이군. 칠공자는 아마 미래 우주를 죄다 골탕 먹여서 재미가 없어지자, 우리가 있는 곳으로 돌아와 계속 골탕을 먹이는 게지.

« 그 노인은 저도 모르게 고개를 저으며, 뇌수가 다 타 버리기 전에 그를 깨웠다.

시간이 하루하루 흘러, 첫 번째 혼돈장하에서 열여섯 번째 혼돈장하까지 걸어가려면 천존이라 할지라도 한두 해의 세월이 걸렸다. 그들은 한 걸음 뒤처졌고, 개황은 이미 그 노파를 따라 그들보다 한발 앞서 미라궁에 도착해 있었다.

미라궁의 장관과 영원함은 개황에게 지극히 깊은 인상을 남겼다.

그는 이 건축물 속의 궁전들을 자세히 살펴보았는데, 궁전마다 독특한 도운을 지니고 있어 한 번 보면 잊히지 않았다. 이 궁전들은 각기 다른 공자들의 서로 다른 대도를 상징했다.

태상전에서 혼돈전에 이르기까지 미라궁의 공자들이 선택한 길은 달랐으나, 그들의 대전에서 흘러나오는 기운을 보면 그들 모두 도의 극치에 이르렀음이 분명했다. »미라궁 벽에 새겨진 도문이 바로 목천존이 말한 그 도문이겠지? « 개황은 중앙의 미라궁을 살펴보았다.

그곳은 미라궁 주인의 거처이기에 느낌이 더욱 깊고 헤아릴 수 없어, 감히 모독할 마음조차 품을 수 없었다.

그 노파는 그를 인도하며 계속 앞으로 나아가며 말했다. »칠공자는 좀 늦게 왔기 때문에 미라궁에서의 지위가 다른 공자들만 못하고, 따르는 자도 많지 않습니다.

바로 그 점 때문에 사람들이 칠공자를 비방하며 온갖 나쁜 누명을 씌웠지만, 그건 모두 모함일 뿐입니다. « 개황은 눈살을 찌푸렸다. 노파가 그렇게 말할수록 그는 오히려 더 걱정이 되었다. 그는 이 칠공자가 자신을 만나려는 목적이 무엇인지 알지 못했고, 칠공자를 만난 뒤 만약 상대의 요구를 거절하면 상대가 자신에게 손을 댈지도 알 수 없었다.

»목천존은 예전에 나에게 조정옥경성에 들어가지 말라고 경고했고, 나 또한 그에게 귀허에 들어가지 말라고 경고했지.

지금 나는 약속을 어기고 옥경에 들어왔으니, 그가 약속을 어기지 않기를 바랄 뿐이다… …

« 그 노파는 그를 인도해 혼돈전에 이르렀다. 입을 벌려 웃는데 바람이 새고 몇 개 남지 않은 이빨이 드러났다. »개황, 들어가시지요.

« 혼돈전의 문이 열리자, 아득한 혼돈의 기운이 전각 안에서 솟아나와 고대와 상고의 풍상을 흘려보냈다. 개황은 마음을 가다듬고 혼돈의 기운을 밟으며 이 오래된 대전 안으로 걸어 들어가며 마음속으로 생각했다.

»지금 우리 실력으로는 미라궁의 공자들과 맞설 수 없으니, 다른 공자들의 힘을 빌려야 한다!

이른바 칠공자가 좀 다루기 쉬운 자이기를… … « 그는 웅장한 대전 안을 걸었다. 이곳은 지극히 텅 빈 듯 넓었고, 천장에는 개황도 알아볼 수 없는 도문이 새겨져 명멸하며 마치 별무리처럼 빛났다.

개황은 한눈팔지 않고 곧장 앞으로 걸어갔다. 앞쪽의 혼돈의 기운이 거대한 원구처럼 천천히 회전하고 있었다.

개황의 눈동자가 살짝 오므라졌다. 멀리 그 혼돈 구체 안에 괴상한 그림자가 있는 것을 보았다.

그는 계속 나아갔고, 잠시 후 마침내 그 혼돈 구체 안에 있는 것이 한 그루 오래된 보배 나무임을 보았다. 세계수였다!

»이 미라궁 칠공자는 세계수가 정령이 된 것인가?

« 개황은 의아해했다.

이때서야 그는 나무 아래에 자신을 등지고 서 있는 그림자가 있음을 알아차렸다.

혼돈 구체가 갈라져 길을 드러냈고, 개황은 잠시 망설이다 그 혼돈 구체 안으로 걸어 들어갔으며, 얼마 지나지 않아 나무 아래에 이르렀다. 나무 아래의 그 그림자가 몸을 돌려 그를 바라보며 미소 지었다.

»심천존, 그간 무고하셨습니까?

« »너, 너…

…

« 개황은 마음이 크게 진동했고, 멍하니 그 사람을 바라보며 더듬거리기만 할 뿐 말을 잇지 못했다.

귀허대연. 심목은 붕괴 속으로 빠져들었다. 자신의 모든 수련이 끊임없이 안쪽으로 무너져 내렸고, 이내 그의 신장 속에 있는 천궁 하나하나와 온 하늘의 성진과 별과 성하, 제천만계가, 조정과 원도, 현도, 유도를 포함해 모조리 안쪽으로 붕괴해 들어갔다!

귀허지도는 현묘하고 신기하여 사람을 매혹하는 구석이 있었으나, 수련하기에는 지극히 흉험했다. 비록 귀허의 대도 부적이 이미 해독되었지만, 귀허지도를 완성할 수 있는 사람은 여전히 극소수였다. 제후 자매 외에도 천제 태초, 호천존, 그리고 심목이 이 도를 정통했다.

다른 이들은 수련한다 한들 이루기 어려워, 기껏해야 한두 가지 신통을 완성할 수 있을 뿐이었다.

이는 바로 귀허지도가 지극히 흉험하여, 이 대도를 이루려면 수련 중에 귀허지도에 삼켜지지 않으리라 장담하기 어렵기 때문이었다.

이내 원태신장 전체가 삼켜져 텅 비었고, 그가 제후낭랑에게 윤회지도를 강론하던 원신조차 이 무서운 붕괴에 끌려 뒤틀리며 휘파람 소리를 내고 그의 몸속 귀허대연으로 떨어져 들어갔다! 강경 소리가 멈추자 제후낭랑이 즉시 알아차리고, 곧 눈을 떠 심목을 바라보며 준엄하게 말했다.

»어찌 강론을 멈추셨습니까? « 우득, 우득. 그녀의 머리가 반 바퀴 돌아 원모부인의 얼굴이 드러났다.

»심랑, 설마 노수성이 목을 매단 격이려고? 남의 간지러운 곳까지 말해 놓고 멈추다니, 그대는 천벌을 받을 거야!

« 심목은 그 자리에 마른 듯 앉아 한마디도 하지 않았고, 온 사람이 텅 비어 아무 흥미도 없는 느낌을 주었다.

그의 뒤에는 오직 한 그루 세계수만이 남아 가지를 살짝 흔들고 있었다. 제후낭랑과 원모부인은 마음속으로 의아해하다가, 이내 그의 이상한 점을 알아차렸다.

이때의 심목은 생기가 완전히 사라져, 그녀들 앞에서 그대로 죽어 버린 것이었다!

심목은 심장이 뛰기를 멈춘 것은 물론, 혼백조차 없어졌다!

그의 강대무비한 신식도 완전히 소멸해, 마치 누군가에게 귀허신통으로 직접 연마되어 죽임을 당한 듯했다! »네가 그를 죽였느냐?

« 제후낭랑이 발끈 성내었다.

원모부인도 노기를 금치 못하고 꾸짖었다.

»아까는 네가 그를 마주하고 있었고, 나는 그를 등지고 있었어.

내가 손을 써서 그를 죽였다면 어찌 네 눈과 감지를 속일 수 있었겠어? 설마 네가 손을 쓴 건 아니지?

« »이 천한 년아, 내가 눈앞에 네를 연마해 죽일 기회를 두고 어찌 그를 죽여 이 기회를 놓치겠느냐? 그를 죽인다 해도 너를 연마해 죽인 뒤에나 죽이겠지!

« 두 여인은 잠시 다투었으나 이내 어쩔 도리가 없었다. 돌연 원모부인이 눈알을 굴리며 히히 웃었다. »심랑이 죽어 우리 자매만 과부로 남게 되었으니, 꽃처럼 고운 두 자매가 이렇게 정랑을 잃어 슬프구나. 나로서는 참으로 안타깝지만, 사람이 죽으면 다시 살아나지 못하는 법. 우리 자매는 차라리 어서 심랑의 재산을 나누고, 다시 좋은 남자를 찾는 게 어떻겠어!

« 그녀의 말이 듣기 좋지는 않았으나, 제후낭랑은 제법 마음이 움직였다. »목천존은 온몸이 보배인지라, 참으로 촌부자가 금을 걸치고 은을 두른 채 유람하는 격이지. 그가 지금 죽었으니, 과연 그의 보물을 나눌 좋은 기회로다.

« 두 여인은 곧 의견을 같이하고 심목에게 다가왔다.

돌연 한 줄기 생생한 생기가 세계수에서 전해져 왔고, 두 여인은 급히 걸음을 멈추었다.

보니 심목의 뒤에서 세계수가 춤추고, 심목의 몸속에서 기이한 율동이 전해져 왔으며, 혼돈의 기운이 거듭 뿜어져 나와 그를 둘러싸고 거대한 원구를 이루었다. 돌연 천지를 개벽하는 듯한 굉음이 울리더니, 그 원구가 갈라졌다.

순식간에 오태가 연출되어, 혼돈태역에서 일기태초로, 청명태시로, 질형태소로, 다시 태극에 이르렀다. 다섯 가지 우주 상태가 짧은 한순간에 모두 지나갔고, 이어 무량한 공간이 솟아나, 무수한 성진과 성하가 제후낭랑의 곁에서 빠르게 바깥으로 흘러 사라졌다!

잠깐 사이에 조정이 탄생하고, 각 계가 바깥으로 솟구쳐 각종 고신과 천지대도, 운운중생을 연출했다. 다섯 줄기의 대광맥이 조정 안에 자리 잡아 조정과 연결되었고, 한 분 한 분의 오래된 신들이 제천의 성두와 성수에서 떠올랐다.

각기 다른 자태였는데, 현도에는 천공이 있고 유도에는 토백이 있었다.

그 고신들은 각자의 영지에 서 있었고, 제후와 원모의 곁을 스쳐 지나갈 때 두 여인이 그들을 바라보니, 이 기이한 고신들이 놀랍게도 모두 심목의 얼굴을 하고 있었다. 흰 눈썹에 흰 수염, 흰 눈의 천공도, 소머리에 호랑이 얼굴, 소꼬리의 토백도 심목의 얼굴이었다.

그녀들이 고개를 돌려 보니, 심목의 뒤통수에서 무수한 대도 부적이 이어지고 조합되어, 각종 부적이 기이한 도문으로 조합되었다. 마치 벽돌과 기와, 처마 기둥 같았고, 또 종과 솥, 병풍과 벽화가 서로 겹쳐져, 이내 규모가 웅대하고 장관인 지반들이 솟아났다.

그 벽돌과 기와가 와르르 날아 춤추며, 금빛 찬란한 궁전과 정자, 누각, 장교, 천문, 신대를 이루어 옥경신성을 세워 올렸다.

또 천하장괘가 있어 남천문을 지나 곧장 밀려들어 천정 안에서 구불구불 흘렀다. 천하가 지나는 곳마다 무수한 건축물이 우뚝 솟았고, 천하가 옥경성을 지나갈 즈음에는 수십 좌의 천궁이 이미 형체를 갖추었다. 천하는 북천문을 지나 광활하게 넘실대며 제천만계를 이었고, 이어 내달려 원계의 상공을 지나 유도로 들어가 명하로 변했다.

이 명하는 토백 심목의 발밑을 지나 귀허대열극으로 흘러들어 귀허대연에 이르렀다. 강물이 대연에 쏟아져 들어가자, 대연 깊은 곳에서 가벼운 진동이 전해졌고, 한 송이 연꽃이 강물을 맞아 천천히 떠올랐다.

연꽃이 회전하며 활짝 피어났고, 꽃의 연대 위에서 귀허의 심목이 하품을 하며 느릿느릿 깨어났다.

그 귀허의 심목이 일어나 길게 읊조렸다. »윤회에 몇 겁이던가?

한 해에 한 번 마르고 번성하네. « 제후낭랑과 원모부인은 놀라움을 금치 못했다.

지금의 심목은 아까의 심목과 다른 듯했으니, 마치 그의 신장 속에 귀허대연이 하나 더 생겨난 듯했다.

게다가 그의 천궁과 천정도 이전과 달라져 있었다. 우선 천궁의 수효였다. 예전에 심목의 천궁 수는 고작 스물세 좌였다.

이후 심목이 운천존에게서 그의 자소벽락공을 배워 천궁이 하나 늘었고, 다시 호천존의 만도천륜 속에 숨어 그의 두 가지 공법을 참오해 천궁이 두 좌 늘어, 모두 스물여섯 좌의 천궁을 갖게 되었다.

그런데 지금, 심목은 또 두 좌가 늘어 스물여덟 좌에 이르렀다!

나이가 이렇게 어린데 스물여덟 좌의 천궁을 지녔으니, 참으로 이례적인 일이었다!

더 괴상한 것은, 심목의 옥경성이 다른 이들의 옥경성과 지극히 다르다는 점이었다.

다른 이들의 천정은 천궁마다 옥경성이 하나씩 있었다.

그러나 심목은 천정 안의 쉰여덟 좌 보전이 옥경성을 이루었고, 다른 천궁 안에는 옥경성이 없었다! 말하자면, 다른 천궁들은 모두 옥경성을 둘러싸고 세워진 셈이었다. »옥경성이 겨우 하나뿐인데, 그는 어떻게 옥경 경지에 들어간 거지?

« 제후와 원모부인은 크게 의혹스러워했다.

돌연 심목의 원신이 그 광활한 신장에서 솟아올라 가부좌를 틀고 천정 위에 떠올랐으며, 만 갈래의 빛을 발했다.

심목은 몸을 일으켜 소리 없이 뒤로 물러났고, 어느새 그는 연꽃 가장자리에 이르러 있었다.

»목천존, 무엇을 하려는 겁니까? « 제후가 먼저 정신을 차리고 꾸짖듯 물었다.

원모부인은 몹시 당황하여 날카롭게 외쳤다.

»어리석은 짓을 하지 마!

« »대장부가 세상에 살면서 차라리 죽을지언정 굽히지 않고, 차라리 부러질지언정 굽지 않으며, 차라리 곧은 데서 취할지언정 굽은 데서 구하지 않는다! « 심목은 몸을 솟구쳐 귀허로 뛰어들며 대의늠연하게 말했다.

»나는 차라리 죽을지언정 너희에게 협박당하지 않겠다!

« 두 여인은 급히 연꽃 가장자리로 달려가 손을 뻗어 붙잡으려 했으나, 어찌 잡을 수 있었겠는가?

심목이 대연 속으로 떨어져 사라지는 것이 보일 뿐이었다.

원모부인은 눈을 깜빡이다가 돌연 실소를 터뜨렸다.

»작은 정랑이 방금까지는 뼈라곤 전혀 없는 모습이었는데, 언제 이렇게 골기가 생겼지?

히히, 재미있네…

…

« 그녀는 돌연 제후의 몸을 조종해 마찬가지로 몸을 솟구쳐 귀허대연 속으로 뛰어들었다! 제후가 놀라 외치며 병제연꽃을 붙잡으려 했으나, 이미 때는 늦었다!