제1636장 옛 거문고 소리 오늘에 전해지다

»이자는 누구인가?«

능천존이 의아해하며 말했다. »어째서 호천존에게 손을 댄 뒤에, 또 너에게 손을 대는 것이냐?«

»영옥상존, 사전의 성도자다.«

심목은 육신을 회복하려 애썼지만, 영옥상존의 태초지도는 여전히 그에게 막대한 해를 입혀 육신이 한동안 회복되기 어렵게 만들었다.

영옥상존은 지난 우주기의 태초를 탈사하여 태초지도를 도경 삼십육중천까지 깨우쳤다. 비록 도과를 이 우주의 종극허공에 기탁할 시간은 없었지만, 실력만큼은 유례없이 강대했다.

방금 심목은 불역신통을 펼쳐 물질을 역류시켜 낭헌을 되살려 자신과 원신을 다투게 함으로써 그의 수위와 실력을 어지럽히려 했으나, 불역신통은 이런 강한 존재 앞에서는 쓸 기회조차 없었다.

영옥상존은 불역신통을 곧바로 억누를 수 있었다!

그의 도법이 얼마나 깊고 정묘한 경지에 이르렀는지 알 만하다!

심목이 월천존의 재극허공신통으로 능천존을 그의 곁으로 보내지 않았다면, 아마 그 누구도 그를 어쩌지 못했을 것이다!

능천존이 아, 하고 짧게 응하고는 조화신기를 향해 걸어갔다.

영옥상존이 어째서 호천존을 죽이고 또 심목을 죽이려 하는지 따져 묻는 것은 그녀에게 너무 어려운 일이었다. 어차피 이미 죽인 마당이니, 차라리 그 까닭은 생각하지 않기로 했다.

그녀는 확실히 비할 데 없이 영리했지만, 세상 인정에는 전혀 어두웠다.

조보천궁의 조화신기는 아직 스스로 운행하고 있었고, 또 하나의 신기 어천존이 형성되고 있었다. 조화신기는 태소신녀의 반생지보로 움직이고 있었다.

태소지도는 구하는 바가 있으면 반드시 응한다. 호천존이 태소를 죽이고 그 도법과 반생지보를 빼앗았으니, 이때 그 반생지보가 조화신기를 장악하여 토백의 육신이 끊임없이 빨려 들어와 조화신기 속으로 떨어져 신기 어천존을 만들고 있었다.

이 신기 어천존은 막 만들어지자마자 곧바로 허공으로 솟구쳐 휘파람처럼 울부짖으며 멀리 날아가, 허천존을 향했다.

능천존이 뒤쫓았으나 따라잡지 못하고 그저 멈추고 말았다.

그녀는 조화신기 곁으로 다가갔다. 이 신기는 그녀가 창조해낸 중기로, 그해 절무진을 만들 때 쓰였고, 훗날 소한천정이 멸망하자 조화신기는 천정에 빼앗겼다. 다만 아무도 조화신기의 오묘함을 밝혀내지 못했을 뿐이다.

원모부인이 석기라로 변해 조보천궁에 들어앉은 뒤에야 조화신기가 쓸모를 발휘하여, 천정을 위해 신기 어천존을 주조했다.

능천존이 조화신기를 만들어낸 때부터 석기라가 조화신기를 장악할 때까지, 무려 수십만 년에 이르는 세월 동안 이 신기는 시종 지고무상의 조화지도를 상징했으나, 아무도 풀어내지 못했다!

능천존이 조화신기를 우러러보며 이 신기를 부수려던 찰나, 갑자기 심목의 목소리가 전해졌다. »능! 멈춰라!«

능천존이 멈추고 뒤를 돌아보았다.

심목은 현구삼단공을 운용하고 선천오태의 도법신통을 동원해 영옥상존의 잔존 신통을 연화하여 간신히 상세를 진압하고, 무겁게 말했다. »호천존이 아까 나에게 말하기를, 미라궁 삼공자와 사공자가 그에게 보물 하나를 하사했는데, 그 보물이 또 너를 죽일 수 있다고 했다. 네가 조화신기에 가까이 가면 당할 수 있다!«

능천존이 조화신기를 위아래로 훑어보았으나, 태소신녀의 반생지보만 보일 뿐 다른 보물은 보이지 않았다.

심목은 태역 지팡이를 짚고 힘겹게 앞으로 나아가, 미간의 세로 눈을 열고 조화신기를 살피며 사공자에게서 온 그 보물을 찾아내려 하며 말했다. »너는 질능불역에 통달하여 세상에 이미 너를 죽일 수 있는 자가 없다. 하지만 미라궁의 도법신통은 실로 심오하고 헤아리기 어려우니, 사공자에게 정말 그런 능력이 있다 해도 이상할 것이 없다. 방비하지 않을 수 없다……«

그의 미간 세로 눈은 혼돈을 꿰뚫어 볼 수 있었으나, 시선이 조화신기를 훑고 지나가도 그 보물이 대체 어디에 있는지 보이지 않아 저도 모르게 눈살을 찌푸렸다.

조화신기는 아직 신기 어천존을 만들고 있었고, 또 하나의 신기 어천존이 곧 형성될 참이었다.

심목은 이를 악물고 현구삼단공을 운용해 상세를 진압하며, 이 거대무비한 조화신기 둘레를 돌며 중얼거렸다. »어쩌면 보물이 아니라 신통일지도 모르고, 부문인지 각인일 수도 있다. 호천존이 그토록 장담했으니 반드시 믿는 구석이 있을 것이다……«

휘이——

또 하나의 신기 어천존이 조화신기에서 울부짖으며 날아올라, 거인이 허공으로 솟구쳐 조신왕을 향해 날아갔다.

능천존은 미처 막지 못하고, 그저 눈 뜨고 그가 날아가는 것을 바라볼 수밖에 없었다.

이제 국세는 이미 역전되었다. 화천존이 신기 어천존을 얻은 뒤로는 월천존과 랑완이 그를 억누르기 어려워져 위험에 빠졌고, 천공과 심봉청은 금선 위에 서 있다가 허천존이 장악한 신기 어천존의 공격으로 금선 안으로 밀려들어 위태롭기 그지없었다!

유천존의 원신이 또 하나의 신기 어천존에 들어앉았으나, 천공의 육신을 장악한 조신왕과 막상막하로 겨룰 뿐이었다.

이제 조신왕이 또 하나의 신기 어천존을 얻었으니, 이 균형은 무너져 내리고 말았다!

조화신기에서 날아나온 신기 어천존은 예전의 신기 어천존과 다른 점이 있었다. 이 새로운 신기 어천존은 태소지도가 조화신기를 제어해 제련한 것으로, 어천존의 몸속에 한 좌 혹은 여러 좌의 천궁을 지니고 있어, 화천존과 허천존과 조신왕에게 결핍된 천궁을 마침 메워 하나의 완전한 천정으로 합칠 수 있었다!

호천존이 태소신녀를 연화해 태소지도를 얻은 것이 전국에 끼친 영향은 실로 헤아리기 어려울 정도로 컸다!

심목의 이마에는 식은땀이 흘러내렸고, 토백의 육신은 여전히 끊임없이 분해되어 도도한 홍류로 변해, 한 줄기는 심봉청에게로, 한 줄기는 허천존에게로, 또 한 줄기는 조보천궁의 조화신기로 흘러들어 신기 어천존을 계속 만들고 있었다!

또 하나의 신기 어천존이 아직 형성되고 있었다!

»미라궁 사공자는 대체 호천존에게 무엇을 주었으며, 또 어디에 숨겨 두었을까?«

그의 마음은 갈수록 초조해졌다. 그때 갑자기 능천존이 말했다. »목, 더 찾지 마라. 질질 끌다가는 월아가 죽는다.«

»시간을 조금만 더 다오!«

심목은 쉰 목소리로 모든 힘을 끌어모아 미간의 세로 눈에 모으고, 조화신기를 바라보았다.

마침내 그는 조화신기 속에 숨겨진 한 가닥 실을 보았다.

한 가닥 지극히 가느다란 줄이었다.

이 줄은 한쪽 끝이 조화신기에 닿아 있었고, 다른 쪽 끝이 어디에 닿아 있는지는 알 수 없었다.

이 줄은 허공 속에 잠겨 있었으나, 심목이 줄을 따라 시선을 보내도 허공 속에서 줄의 끝을 찾아낼 수 없었다.

금현은 끝없이 뻗어나가 유도를 꿰뚫고 조정에 이르렀으나, 이 줄을 따라 바라보아도 오직 한 조각 혼돈만이 보일 뿐이었다!

»이 줄은 사전 우주에 닿아 있으니, 아마 사공자의 손에 쥐어져 있을 것이다. 그가 지난 우주기의 옥경성에서 손가락으로 이 줄을 당기고 있는 것이다!«

심목은 눈알을 굴리며 대책을 궁리했다.

능천존이 조화신기에 손을 대기만 하면, 사공자가 금현을 놓아 신통이 폭발할 터였다!

그는 자신이 두 번 사공자를 만났던 정경을 떠올렸다. 그 두 번 모두 사공자는 도수 아래 앉아 거문고를 타며, 그가 아무리 해도 온전히 연주할 수 없었던 한 곡을 타고 있었다.

이 가느다란 줄은 아마도 그의 그 고금에서 온 것일 터였다.

심목은 주먹을 쥐고, 자신이 들었던 거문고 소리를 되새겼다.

»사공자의 신통은 결코 막아낼 수 없다. 그의 신통이 쏟아지면 능천존은 반드시 죽는다! 그가 미라궁 주인의 도법신통에 너무 오래 잠겨 있었으니, 능천존이 살아남을 가능성은 전혀 없다! 그러니 내가 그 곡을 연주해 그에게 거문고 소리를 들려주는 수밖에 없다. 그가 죽은 아내를 그리워하며 그 곡조를 듣는다면, 틈을 탈 수 있다!«

심목은 두 손을 주먹으로 쥐었다가 다시 열 손가락을 펴고, 또다시 주먹을 쥐었다가 열 손가락을 펼치기를 거듭하며, 마음속으로 이루 말할 수 없이 다급해했다.

그 악보를 본 적은 없었으나 사공자가 연주하는 것을 두 번 들었을 뿐이었다. 다만 그 곡조는 실로 연주해내기 너무 어려웠다!

능천존이 고개를 돌려 보니, 월천존과 랑완이 신기 어천존과 화천존에게 갈라져, 두 사람이 힘겹게 화천존과 맞서고 있었으나 화천존의 신통을 전혀 막아내지 못하고 있었다!

»더는 기다릴 수 없다!«

능천존이 발을 내디디며 앞으로 나섰다. »질질 끌다가는 월아가 화천존의 손에 죽게 된다!«

그녀가 손가락 하나로 조화신기를 향해 찔러, 자신이 그해 제련했던 이 보물을 부수려 했다!

심목은 이를 악물고 두 손 열 손가락을 맞잡았다가 양옆으로 벌리니, 사십구 개의 금현이 펼쳐져 조화신기에 닿아 있는 그 줄과 이어졌다.

심목은 허공에 앉아 겨드랑이에서 팔이 하나둘 솟아나, 여섯 팔 서른 손가락이 오십 개의 줄 위에서 춤추듯 움직이며, 그가 들었던 그 곡을 연주해냈다!

금현이 진동하는 사이, 능천존의 손가락이 조화신기 위에 닿았다.

음률이 울려 퍼졌다.

음률은 동시에 유도 안에서도 울려 퍼져, 교전 중이던 천존들이 그 아름답고 매혹적인 곡조를 똑똑히 들었다.

이때 조정에서도 그 은은한 거문고 곡이 전해졌다. 두 좌의 대라천이 굉음과 함께 충돌했으나, 그 아름다운 곡조를 가리기 어려웠다.

개황과 호천존의 성도지신이 처절하게 싸우고 있었다. 개황이 왼손으로 검결을 맺자 검도대라천 가운데 도화가 피어나고 회전하며, 검도가 이 순간 펼쳐져 뭇별의 빛을 가렸다!

그는 거문고 곡의 선율을 듣고 잠시 멍해졌다. 이번 검은 호천존을 향하지 않고, 한 검으로 조정을 갈라 유도를 드러내고는 몸을 날려 유도 속으로 들어갔다.

호천존이 뒤쫓아가, 두 사람은 유도의 어둠 속에서 충돌하고 이내 갈라졌다.

두 좌의 대라천이 울부짖으며 회전하고 도수가 흔들리며, 무수한 도법신통이 충돌해 유도를 뒤흔들었다.

개황이 앞서 조보천궁을 향해 곧장 달려가고, 호천존이 그 뒤를 바짝 따랐다.

조정 옥경성 가운데, 혼돈이 아득하고, 도도한 혼돈장하 상공으로 한 가닥 금현이 파멸대겁을 꿰뚫고 제십육기 깊숙이 들어갔다.

그 파멸대겁 속에서 한 그루 도수가 일곱 개의 도과를 매달고 혼돈장하에 잔물결을 일으키며 한쪽 정토를 지키고 있었다.

사공자는 나무 아래 앉아 무릎 위에 고금 하나를 가로 놓았는데, 이 고금은 남다르게도 오십 개의 줄을 지니고 있었다.

그는 본래 제십기에 있었으나, 이 순간 제십육기에 와 있었다.

그의 새끼손가락이 그중 한 줄을 걸어 당겼다.

이때 금현이 진동하며 익숙한 선율이 전해졌다. 사공자는 잠시 멍하다가 그 선율을 들으며 눈에 그리움을 드러냈다.

그는 저도 모르게 눈을 감고, 넋을 빼앗는 그 곡조에 귀를 기울였으며, 눈가로 두 줄기 눈물이 흘러내렸다.

그는 마치 다시 옛날로 돌아간 듯했다. 사랑하는 아내와 함께하던 나날로.

금현에서 전해지는 선율에 그는 푹 빠져들었고, 도심 속 그리움은 갈수록 짙어졌다. 그런데 갑자기 거문고 소리가 한 음조로 어긋났다.

»노칠, 네가 대단하구나. 하마터면 네 손에 넘어갈 뻔했다!«

사공자가 갑자기 눈을 뜨고 취한 듯한 상태에서 깨어나, 새끼손가락을 놓았다.

조보천궁 안에서, 능천존이 이렇게 손가락을 찔러내자 조화신기가 갑자기 뒤틀리며 안쪽으로 붕괴해, 눈 깜짝할 사이에 스스로의 힘에 의해 거대한 금빛 구체로 뒤틀려 흔적도 없이 부서졌다!

동시에 심목의 음률이 어긋났다. 비록 아주 작은 실수 하나였으나 그는 등골이 오싹해져, 말할 것도 없이 허공으로 솟구쳐 능천존에게 달려들었다.

능천존이 미처 정신을 차리기도 전에 그의 품에 안겼고, 심목은 그녀를 안은 채 미친 듯이 바깥으로 달려 나갔다.

조화신기에 감겨 있던 그 금현이 진동하며, 지난 우주에서 전해진 무상의 위능이 폭발해 그들을 뒤쫓았다. 그 힘은 사람을 절망케 하고, 감히 맞설 엄두조차 나지 않게 했다!

이때 개황과 검도대라천이 내려와 그들과 그 무상신통 사이를 막아섰고, 검도가 이 순간 가장 눈부신 빛을 뿜어냈다!

»심업!«

심목은 눈이 찢어질 듯해, 능천존을 내던지고 개황에게 달려들며 모든 법력을 불역신통으로 바꾸어 개황에게 쏟아냈다!

사공자의 신통은 능천존을 철저히 갈아 없애기 위한 것이었다. 능천존은 질능불역을 닦아 그녀를 없애는 것은 거의 불가능했으니, 이는 곧 사공자의 이 일격이 성도자조차 손쉽게 지워버릴 만큼 강력하다는 뜻이었다!

개황은 그의 목소리를 들은 듯 고개를 돌려 그에게 살며시 미소 지었다.

그의 뒤에서 검도대라천이 사공자의 신통 속에 산산조각으로 부서졌다.

»우리는 혼돈전에서 다시 만나자.«

개황이 웃음을 드러냈다. 심목의 불역신통이 앞으로 뻗어 나갔으나, 아직 그의 곁에 닿기도 전에 개황은 그 가공할 신통 속에서 완전히 인멸해버렸다.

심목의 몸이 굳었다. 한 송이 도화가 흩날리며 회전해 그의 귓가를 스쳐 지나, 멀리 있는 도세금선을 향해 날아갔다.

금선 위에서 어렴풋한 그림자가 손을 들어, 이 시든 도화를 집어 쥐었다.

도화 속에서 검도가 무너져 흩어지고 있었으나, 그의 손에 들어온 그 순간 붕괴를 멈추었다.

그 그림자는 이 도화를 집어 쥔 채 그윽하게 한숨을 내쉬고, 몸을 돌려 배 안으로 걸어 들어갔다.

그의 형체는 점차 허환에서 진실로 변해갔고, 허리에는 검을 찼으며, 그 모습은 홀로 고고하여 무리와 어울리지 않았다.