제1637장 도심 붕괴

심목의 머릿속은 혼몽하기 그지없었고, 뇌리를 뒤엎는 것은 오직 개황이 죽음으로 향하던 정경뿐이었다.

그는 정신을 가다듬을 수 없었고, 흩어진 원기를 끌어모을 수도 없었으며, 시선은 좀처럼 모이지 않아 초점을 잃었다.

그는 마치 뇌정에 도심을 얻어맞은 듯, 단번에 모든 기력을 빨려 나간 것 같았다.

그가 손을 들어 앞으로 움켜쥐었으나, 아무것도 잡히지 않았다.

검도대라천과 도수, 그리고 개황까지, 함께 허무로 화해 사라졌다.

미라궁 사공자의 이 일격은 개황을 겨냥한 것이 아니라, 가장 죽이기 어려운 릉천존을 겨냥한 것이었다. 개황은 릉천존을 대신해 죽음으로 향한 것이니, 릉천존을 죽일 수 있는 일격이라면 개황이 살아남을 가망은 애초에 없었다.

그러나…

심목은 갑자기 심장이 찢기는 듯한 통증을 느꼈다. 그러나, 어째서 개황이어야 했는가?

개황은 마땅히 조정에 있어 호천존의 성도지신을 막아야 할 터인데, 어찌 갑자기 이곳에 나타나 릉천존을 대신해 사겁을 받아냈단 말인가?

심업. 심씨 족보의 첫 장에 적힌 이름이 바로 이것이니, 심목은 그 이름을 잊을 수 없었다.

어릴 적 그는 심씨 족보를 펼치고는, 자기 이름이 족보에 오른 것을 무척 자랑스러워했다. 그는 개황 심업에게 존경심을 가득 품었고, 그가 비할 데 없이 위대하고 비할 데 없이 강인한 존재라고 여겼다.

훗날 그는 무우향이 무엇인지 알게 되었고, 마음속의 그 개황 심업은 그대로 무너져 내렸다. 심업은 그의 마음속에서 이익만 좇는 자, 어리석은 혼군, 개황 시대를 자기 손으로 무너뜨리고 백성을 초개처럼 버린 패륜한 무리로 변해버렸다.

그리고 그 후, 그는 용한 초년에 어린 시절의 심업을 만나 한바탕 싸웠다. 다만 심목은 자신의 짐작과는 다른 심업 또한 보게 되었다.

심업은 침착하고 속내가 깊으며 감정을 드러내지 않았고, 빼어난 기품을 지녀, 그 어떤 좌절과 타격도 그를 쓰러뜨릴 수 없을 듯했다.

그러나 심목의 마음속에서 그는 여전히 편견의 대상이었다. 그는 여전히 후세의 고난에 책임이 있다고 여겼고, 기나긴 세월 속에서 초심을 바꾸어 무우향에서 향락만을 아는 혼군이 되었다고 여겼다.

훗날 심목은 마침내 무우향을 찾아내고 그 안으로 들어섰으나, 그가 본 것은 의지가 꺾인 노세대와 주색에 빠진 젊은 세대뿐이었다.

오직 심업만이 여전히 도심을 지키고 있었으니, 마치 무우향의 정해신침과 같았다. 그러나 그조차도 무우향의 현실을 바꿀 수는 없었다.

심목이 도착하기 전까지는.

심목은 그에게 이미 원망을 품고 있었고, 심업 또한 그와의 일전을 빌려 무우향의 투지를 다시 불태우고자 했다.

그들은 무우향에서 한바탕 싸웠고, 성격이 다른 두 사람은 서로의 모습에서 자기 자신의 그림자를 보았다.

그 일전 이후, 심목은 심씨 족보에서 이름이 삭제되어 개황의 입에서 목천존이라 불리게 되었다.

그 후 그들은 여러 번 다시 만났고, 때로는 여전히 한판 붙기도 했으나, 심목의 마음속에는 이미 그에 대한 원한이 남아 있지 않았다.

사실 심목은 마음속으로 여전히 자신을 심씨 집안 사람으로, 심업의 후손으로 여기고 있었다. 다만 그는 반드시 경평을 비호해야 했다.

경평 목천존은 개황의 후인이어서는 안 되었다.

경평은 반드시 무우향과 선을 그어야 했으니, 그렇지 않으면 경평의 발전에 극히 불리했다. 여기에는 권력 다툼과 민생 다툼뿐만 아니라 민심의 향배, 그리고 천정의 태도까지 얽혀 있었다.

경평이 보전되려면 반드시 무우향과 관계를 맺어서는 안 되었다.

개황과 심목은 이렇게 도우와 같은 관계를 유지했으니, 항렬의 차이도, 혈육의 정도 없었다.

그러나 이 순간, 심목은 도심 속에서 그리워하는 정, 곧 가족이 세상을 떠날 때의 찢기는 듯한 아픔을 여전히 느꼈다.

»어째서 갑자기 나타난 것이냐…«

호천존의 모습이 갑자기 그의 시야에 나타났다. 심목은 몸을 돌리며 손바닥의 다섯 손가락으로 공간을 퉁기니, 마치 허공에 아무 흔적도 없는 거문고 줄을 퉁기는 듯했다.

거문고 소리가 울리자 허천존의 모습이 사라졌고, 다음 순간 호천존의 앞에 나타났다.

호천존은 마음속으로 놀라 급히 몸을 날려 물러났다.

심목은 몸을 돌려 무표정하게 도세금선을 향해 휘몰아쳤다.

도세금선의 갑판 위에서, 허천존은 신기어천존을 몰아 신기어천존의 뒤통수에 삼십육천궁이 떠올라 완전한 천정을 이루었다!

천정의 힘은 너무나 강대하여 이 신기조차도 오래 버티지 못했으나, 허천존에게는 그것으로 충분했다.

이 짧은 시간에, 그녀는 심봉청과 환생한 천공을 죽이고 유도의 장악권을 빼앗기에 충분했다!

이때 심봉청의 법력은 곧장 치솟아 이미 소천존이라 할 만했고, 법력은 거의 십팔좌 천궁을 이룬 제좌 경지의 천존에 맞먹었다.

그러나 심봉청은 너무 어렸다. 전투 수단이든 전투 경험이든 그녀보다 훨씬 뒤떨어졌다.

그녀에게 유일하게 위협이 되는 것은 천공이었으나, 천공의 위협은 오십 천도지보의 위능에서 오는 것이었다. 완전한 천정의 신기어천존과 맞서기에는 몇 분 뒤처졌다.

허천존이 막 두 사람을 죽이려 할 때, 갑자기 금선이 방향을 틀어 점차 속도를 높였다. 허천존이 황급히 바라보니, 이 금선이 심목을 향해 나아가고 있었다.

동시에 심목도 금선을 향해 달려오고 있었다.

허천존은 잠시도 망설이지 않고 급히 금선에서 뛰어올랐다. 금선에서 빛이 쏟아져 그녀를 배 위에 붙잡으려 하자, 신기어천존이 주먹을 내질러 금빛을 끊어냈고, 허천존은 신기어천존의 어깨에 올라타 그 틈에 몸을 빼냈다.

심목이 금선 위에 내려섰고, 텅 빈 눈동자가 허천존의 얼굴에서 미끄러져 옮겨갔다.

허천존은 마음속으로 문득 섬뜩함이 일어 감히 다가서지 못했다.

갑자기 호천존이 그녀의 곁에 나타나 손을 뻗어 그녀를 끌어냈다.

릉천존의 모습이 나타나 손가락 하나로 허공을 찍었다.

심목의 시선이 호천존에게 머물렀다가 곧 옮겨갔고, 금선은 방향을 틀어 화천존을 향해 돌진했다.

그곳에서 화천존은 낭헌과 월천존을 동시에 죽이려 하고 있었다.

금선이 날아오자 화천존은 급히 피해 달려오는 호천존에게로 날아갔다.

세 사람이 나란히 서서, 심목이 월천존과 낭헌을 금선 위로 인도하는 것을 바라보았다.

화천존이 눈썹을 치켜올리며 막 금선을 막으려 할 때, 호천존이 손을 들어 말했다. »곤경에 몰린 짐승도 오히려 발버둥치는 법인데, 이때 너무 몰아붙이면 도리어 죽기 살기로 덤벼들 것이다. 우리의 목적은 이미 달성했으니, 보내주자.«

화천존이 잠시 멍하다가 그 뜻을 의아해했다.

호천존이 미소 지으며 말했다. »나의 본뜻은 릉천존을 제거하는 것이었는데, 뜻밖에도 부차를 맞혔다. 심업이 죽었다.«

화천존의 몸이 크게 진동하고는 몸을 굽혀 말했다. »폐하를 축하드리며, 폐하께 경하드립니다!«

호천존이 크게 웃으며 조신왕을 향해 날아갔고, 허천존과 화천존이 황급히 그를 따랐다.

금선은 여전히 가속하며 조신왕을 향해 돌진했다. 호천존이 곧 신식을 파동시켜 조신왕에게 피하라고 알렸다. 조신왕이 막 유천존을 죽이려던 참에 그 말을 듣고 급히 피했고, 그러고 나서 릉천존의 모습이 자신이 방금 서 있던 자리에 나타나는 것을 보고는 저도 모르게 식은땀을 흘렸다.

그는 황급히 호천존의 곁으로 와 낮은 소리로 말했다. »호형… 폐하, 무슨 일이 있으십니까?«

»심업이 죽었다!«

호천존이 크게 웃으며 좌우를 돌아보며 득의양양해했다. »심업, 과인의 심복지환이다. 그가 죽었으니 대세는 이미 정해졌다. 목적은 다시 싸울 마음이 없다. 그는 반적의 주심골이니, 심업이 죽은 뒤 이 싸움에서 자신이 반드시 패할 것을 마음속으로 알고 있기에 다른 이들을 보전하는 데 힘쓰는 것이다. 그는 이미 진취의 마음을 잃었다. 이 싸움에서 유도가 내 손에 들어갔으니, 천하에 다시는 천정의 근본을 흔들 자가 없을 것이다.«

조신왕은 심신이 크게 진동하여 한쪽 무릎을 꿇고 두 손을 모아 머리 위로 높이 올렸다. »유도를 평정하는 날이 바로 폐하께서 즉위하실 좋은 날입니다! 신은 태상황께 표를 올려 이해득실을 아뢰고, 태상황께 퇴위를 청하고자 합니다!«

화천존도 급히 엎드려 말했다. »폐하의 웅대한 재략으로 백만 년의 동란을 평정하고 천하에 태평성세를 돌려주셨으니, 이 같은 공업은 우주가 열린 이래 일찍이 없었습니다! 폐하께서 즉위하시는 것은 하늘에 순응하고 사람에 부응하는 것이니, 신이 원컨대 주표하는 사람이 되고자 합니다!«

허천존이 잠시 머뭇거리다가 따라 엎드려 말했다. »폐하께서 즉위하시면 태상황께서도 반드시 기뻐하시며 스스로 어진 이를 양보하실 것입니다!«

두 태극고신은 금선이 날아오는 것을 보고 곧 태시를 버리고 호천존 일행의 곁으로 왔다. 이 세 천존이 엎드려 절하는 것을 보고는 서로 눈을 마주치고는 일제히 절하며 말했다. »우리와 태초 도형은 모두 오태이니, 가서 유세객을 자처하고자 합니다. 태초 도형은 사리를 밝히시니, 반드시 기꺼이 신복하실 것입니다.«

호천존이 크게 웃으며 금선 위의 심목을 바라보고 유유히 말했다. »목천존, 이 굽이치는 대세가 보이는가? 이제 천하의 대세가 향하는 바는 나에게로 돌아왔다. 너희가 저항한들 헛수고일 뿐이며, 도리어 인족을, 후천 생령을 끌어들일 것이다. 둥지가 엎어지면 온전한 알이란 없다 했으니, 이 천하 중생을 네 손에 묻히게 하고 싶은 것이냐?«

심목은 멍하니 뱃머리에 서서 그와 아득히 대치했다.

»유도는 이미 짐의 손에 들어왔다.«

호천존이 다섯 손가락을 펼쳐 힘껏 움켜쥐며 웃어 말했다. »태제는 목을 바쳤고, 태초는 항복했으며, 개황은 운명했다. 너희에게는 이미 어떤 승산도 없다.«

금선 위가 술렁였다.

천공이 급히 말했다. »목천존, 개황이 정말…«

유천존은 입가에 피를 흘리고 얼굴이 창백했으며, 낭헌 신왕은 침묵했고, 월천존은 릉천존을 바라보았다.

릉천존이 가볍게 고개를 끄덕였다.

심봉청은 멍하니 땅에 앉아 모든 기력을 잃은 듯하다가, 갑자기 고개를 들어 멍한 목소리로 말했다. »동생, 나 집에 가고 싶어. 나를 돌려보내 줘, 어머니가 보고 싶어…«

심목은 꿈쩍도 하지 않았다. 겁검의 검자루를 쥔 손이 풀렸다가 다시 쥐어졌고, 또다시 풀렸다.

»목천존은 설마 아직 판을 뒤집을 수 있다고 여기는 것인가?«

호천존이 웃으며 말했다. »귀허 안에 무엇이 있는지, 너는 나보다 잘 알 것이다. 나의 모후께서 돌아오시면, 너희에게는 더욱 살길이 없어진다. 도를 얻은 자에게는 돕는 이가 많고 도를 잃은 자에게는 돕는 이가 적다 했으니, 계속 싸운다면 너희는 모두 이곳에서 묻힐 것이다. 목천존, 너는 시무를 아는 사람이니, 너희가 유도에서 죽으면 그 결과는 사전 성도자를 강림하게 하는 것이다. 생각건대 너도 이 장면을 보고 싶지는 않겠지? 안심하라, 네가 항복하기만 하면 나는 사전 성도자를 강림하게 하지 않겠다.«

그가 미소 지으며 말했다. »짐이 너를 초안하겠다. 네가 항복하기만 하면 짐은 너를 십천존으로 봉하겠다. 그렇게 하면 경평도 살아남을 수 있고, 무우향도 짐은 건드리지 않겠다. 그러나 네가 감히 아니라는 한마디를 입에 올린다면, 경평과 무우향은 모두 재가 되어 사라질 것이다!«

화천존이 눈썹을 치켜올렸다. »폐하, 그들은 역적이온데 어찌 초안하실 수 있습니까?«

호천존이 크게 웃으며 말했다. »화애경, 짐이 그런 도량 없는 제왕인가?«

화천존은 감히 더 말하지 못했다.

갑자기 금선이 나아가 어둠 속으로 사라졌다.

화천존은 그 모습을 보고 안도의 한숨을 내쉬었다.

호천존이 미소 지으며 말했다. »그는 천정으로 갈 것이다. 그는 사리를 아는 사람이다.«

그가 고개를 들어 길게 한숨을 내쉬고는 천천히 두 팔을 펼쳤다.

»이 천하는, 마침내 나 혼자의 것이 되었다!«

도세금선은 갈수록 빨라져 어둑한 유도 속을 지나갔다. 토백의 육신이 끊임없이 와해되고 있었기에, 유도의 공간 또한 끊임없이 와해되고 있었다.

»내 몸이 서 있는 곳이 곧 유도다!«

토백의 육신은 거대한 육지 조각조각으로 갈라져 유도에 떠다녔고, 유도 또한 한 조각 한 조각으로 나뉘어 더 이상 하나의 전체가 아니었다.

어떤 유도 조각은 몇몇 제천과 겹쳤고, 어떤 것은 원계와 겹쳤으며, 또 어떤 것은 조정과 연결되었다.

사람들은 뱃머리에 서서 입을 다물고 있었다.

이 싸움은 개황의 죽음과 함께 철저히 패배하여, 다시는 판을 뒤집을 희망이 없었다.

갑자기 천공이 아추 토백의 몸이 어느 대륙 위에 떠 있는 것을 보고 급히 손을 뻗어 아추 토백을 배 위로 건져 올렸다.

그는 심목에게 토백의 혼을 불러주기를 청하고 싶었으나, 입을 다물었다가 아무 말도 하지 않았다.

토백의 제멋대로인 행동 때문에 개황의 죽음이 초래되었고, 이번 대패 또한 초래되었기 때문이다. 입을 열어 심목에게 토백을 되살려 달라 청하는 것은, 그들 고신들이 너무 이기적이라는 것을 드러내는 셈이었다.

»나는 토백을 되살리겠다.«

심목의 눈동자가 한 번 굴렀다. 그가 갑자기 말했다. »다만 운천존은 아직 종극허공에서 태초와 일전 중이니, 우리는 먼저 그곳에 가야 한다… 나는 잠시 진정이 필요하다, 잠시…«

그는 힘없이 주저앉았고, 갑자기 천지가 빙빙 도는 듯하더니 뒤로 나자빠졌다.

»그를 좀 쉬게 하자.«

월천존이 낮은 소리로 말했다. »내가 릉천존을 종극허공으로 모셔다 드리겠다. 태초를 놀라 물리치는 것은 어려운 일이 아닐 것이다.«

릉천존이 가볍게 고개를 끄덕였다.

심목은 그녀의 말을 듣고 천천히 눈을 감았다. 눈앞이 캄캄했고, 두 줄기 눈물이 눈꼬리를 따라 귀밑으로 흘러 귀 뒤의 머리카락을 적셨다.

희망이 없는 것인가?

그렇다, 이미 아무런 희망도 없었다. 그는 마음속으로 묵묵히 말했다.

월천존이 사람들을 데리고 물러났다. 그녀는 심목이 자신의 나약한 모습을 남에게 보이기를 원치 않는다는 것을 알고 있었고, 그들 또한 목천존의 나약한 모습을 보고 싶지 않았다.