제1638장 빛 없는 긴 밤

제세금선이 유도를 빠져나와 조정에 이르렀다. 월천존은 능천존을 데리고 신식대라천과 대라천이 충돌한 곳을 찾아냈고, 그녀가 신통을 펼쳐 능천존을 신식대라천으로 보내자 태초가 놀라 달아났다.

능천존은 운천존에게 별말 하지 않았고, 다만 개황이 운명했다는 사실만 전했다.

운천존은 잠시 침묵하다가 말했다. »네가 돌아간 뒤에 목천존에게 전해라. 용한에서 지금까지의 기나긴 세월 동안, 우리는 지금보다 더 어두운 고난을 겪었지만 모두 걸어 나왔고, 헤쳐 나왔다. 그도 걸어 나올 것이다.«

그는 생각에 잠기더니 무언가 더 말하고 싶었지만, 무엇을 말해야 할지 알지 못했다.

월천존이 능천존을 데리고 돌아왔을 때, 심목은 여전히 그곳에 누워 있었다. 깊이 잠든 것인지, 아니면 깨어나고 싶지 않은 것인지 알 수 없었다.

»우린 어디로 가야 하나?« 천공이 망연자실하여 물었다.

»경평으로 가자.« 유천존이 말했다.

심봉청은 두 손으로 무릎을 감싸 안고 금선 구석에 숨어 작은 소리로 말했다. »집에 가고 싶어요, 무우향으로 돌아가고 싶어요. 개황은 아직 그곳에 있을 텐데……«

금선이 경평에 이르렀다.

연수제 영육수가 소식을 듣고 찾아왔다. 그녀가 배에 올랐을 때, 월천존과 능천존 등은 이미 자리를 피한 뒤였고, 심목은 어느새 일어나 금선 가장자리에 앉아 멍하니 넋을 잃고 있었다.

영육수가 그의 곁으로 다가가 뱃전에 올라 그와 나란히 앉았다.

그녀가 고개를 돌려 보니, 심목의 귀밝이 눈물에 젖은 자리에 이미 흰머리가 몇 가닥 나 있었다.

그는 더 이상 소년이 아니었다. 청년과 중년의 몇 분 되는 침착함과 성숙함이 배어 있었다.

그 시절 용강 가에서 소를 몰던 목동은 자랐지만, 마음은 다소 초췌해져 있었다.

»우리 혼인합시다.«

심목은 고개를 숙여 아래를 내려다보았다. 아래에는 경평의 하경이 있었고, 원목이 드리운 가운데 구름과 안개가 자욱했다. 그는 낯빛을 가라앉히며 말했다. »우리 혼인합시다. 나는 더 이상 경평의 경평제사가 되고 싶지 않습니다. 당신은 계속 황제를 하실 생각입니까?«

영육수는 그의 어깨에 기대어 조용히 말했다. »나는 아버지를 찾아가 황제 자리를 내려놓을 거예요. 아버지와 강백규를 찾으면, 우리는 각자의 짐을 내려놓을 수 있어요. 며칠만 더 기다려 주세요. 경평 변법을 멈춰야 할까요?«

»인족이 살아남으려면 반드시 변법을 멈춰야 합니다.«

심목은 그녀와 서로 기대었다. 영혼은 텅 빈 듯, 걸어 다니는 시체만 남은 듯했다. 그는 중얼거렸다. »이미 판세를 뒤집을 희망은 어디에도 없습니다…… 당신이 황제와 경평제사를 찾으러 갈 때, 나는 천정에 한 번 다녀오겠습니다.«

영육수는 가볍게 고개를 끄덕였다. »우리가 물러난 뒤에, 용강에 가실 건가요?«

»그럴 겁니다. 나는 본래 용강 가에서 소를 몰던 아이였으니, 본래의 나로 돌아가야겠지요……«

»내가 함께할게요.«

……

영육수가 떠난 뒤, 심목은 옷을 벗어 상반신을 드러내고 바지만 입었다.

그는 밧줄과 가시나무 가지를 가져와 자신을 묶었다. 가시나무 가지에는 날카로운 가시가 가득하여 그의 피부를 찔러 들어왔다.

유천존은 이 광경을 바라보았지만 앞으로 나서 막지 않았고, 느릿느릿 자신에게 귀신 얼굴 가면을 씌웠다.

월천존이 앞으로 나서 권유하자, 심목은 웃음을 띠며 말했다. »그해 운천존이 전사했을 때, 당신들도 만념이 재가 되어 은거하지 않았습니까. 나를 말리지 마십시오.«

월천존은 아무 말도 할 수 없었다.

능천존은 생각에 잠기더니 그를 권하지 않았다.

천공은 주저하다가 마지못해 앞으로 나서며 말했다. »목천존은 언제 토백을 부활시키실 겁니까?«

심목은 온화하게 말했다. »도형께서 안심하십시오. 내가 천정으로 가서 남천문 앞에 꿇어앉아 가시나무를 지고 사죄하겠습니다. 호천존이 나를 용서하면, 나는 살아남을 수 있고, 경평과 무우향도 지킬 수 있습니다. 그때 돌아와 토백을 부활시키겠습니다. 한 가지 더 부탁이 있습니다. 도형께서 서제와 북제, 동제에게 가서 반역하지 말라고 전해 주십시오. 그들과 함께 남천문에 꿇어앉게 해 주십시오.«

천공은 그 자리에 굳어버렸다.

심목이 금선에서 내려가자, 금선의 그늘 속에서 심봉청이 나직이 외쳤다. »동생아, 나 집에 가고 싶어……«

심목이 웃으며 말했다. »돌아가세요. 미안합니다, 형. 형에게 이렇게 무거운 책임을 지게 해서는 안 되었는데, 토백이 되게 해서는 안 되었는데. 나는 형을 지킬 수 있습니다. 돌아가서 부모님께 전해 주세요, 나는 잘 있다고.«

심봉청은 멍하니 그를 바라보았지만, 돌아갈 생각을 하지 않았다.

심목은 경평 하경의 영능대천교를 향해 걸어갔다. 능천존이 앞길을 막으며 말했다. »운천존이 전해 달라고 하셨습니다. 아무리 어두운 순간에도 걸어 나왔고, 헤쳐 나왔다고. 그리고 그대도 걸어 나올 수 있다고 하셨습니다.«

심목은 미소 지으며 말했다. »하지만 나는 걸어 나올 수 없습니다. 어떤 승산도 보이지 않습니다. 훗날에야 걸어 나올 수 있을지도 모르지만, 지금은…… 지쳤습니다.«

능천존은 그의 귀밝이 흰머리를 바라보며 잠시 침묵하다가 말했다. »나에게 오만 년의 시간을 주십시오. 내가 미라궁 주인의 홍승 매듭의 모든 오묘함을 풀어내겠습니다. 그때는 아무도 그대의 적수가 되지 못할 것입니다!«

»오만 년……«

심목은 다소 여린 웃음을 지으며 고개를 저었다. »나는 기다릴 수 있지만, 경평은 기다릴 수 없고, 인족은 기다릴 수 없습니다. 계속 저항하면, 인족은 지워질 것입니다. 능 언니, 나를 막지 마십시오.«

능천존은 침묵하며 길을 내주었다.

심목은 계속 앞으로 나아갔다. 앞쪽에 낭완이 서 있었다. 풍姿 탁월하게, 조용히 그를 기다리고 있었다.

심목은 걸음을 멈추고 물었다. »낭완, 당신도 나를 막으러 온 것입니까? 가시나무를 지고 천정에 항복하러 가는 것을?«

낭완이 고개를 저었다. »나는 당신과 함께 가려고 왔습니다.«

심목은 멍해졌다.

낭완은 낯빛을 가라앉히며 말했다. »당신이 가시나무를 지고 사죄하러 가면, 경평과 무우향만 지킬 수 있을 뿐, 남은 조물주는 지킬 수 없습니다. 나는 당신과 함께 천정으로 가려 합니다. 당신이 남천문 앞에 꿇어앉으면, 나는 호천존을 만나러 가겠습니다. 어쩌면 나는 그의 제후가 되어 조물주 일족을 보전할 수 있을지도 모릅니다.«

심목의 낯빛이 복잡해졌다. 잠시 후 그가 말했다. »나는 조물주 일족의 성영으로서 부끄럽습니다. 당신들은 나에게 희망을 걸고, 내가 당신들을 이끌어 조물주 일족의 영광을 재현할 수 있으리라 여겼습니다. 그러나 이 모든 것이 사실은 나의 거짓말이었습니다. 나는 당신과 당신 일족에게 부끄럽습니다. 당신이 나를 믿는다면, 나는 무우향의 조물주를 지키기 위해 온 힘을 다하겠습니다.«

낭완이 고개를 저으며 말했다. »호천존이 나를 그의 제후로 삼으려 하는 것은 승리자의 권력입니다. 패배자인 당신은 그와 흥정할 자격이 없습니다.«

심목은 침묵하며 가시나무를 지고 계속 앞으로 나아갔다.

갑자기 월천존이 리정과 단사를 데리고 지덕원군의 천궁에서 급히 달려와, 그들을 내려놓고는 달아났다.

리정이 몸을 바로 세우고 낯빛을 무겁게 하여 엄숙하게 외쳤다. »심아! 한 번의 좌절에 네가 무너진 것이냐? 네가 어렸을 때, 내가 어떻게 가르쳤느냐? 너는 패체, 무쌍의 패……«

심목의 목소리는 쉬어 있었다. 그가 나직이 말했다. »리정 할아버지, 패체는只是一个 거짓말입니다. 그것은 나를 한때 고무했을 뿐, 평생을 고무할 수는 없습니다. 패체의 꿈은 진작 깨어야 했습니다. 나는 그저 평범한 사람입니다. 당신들이 강 가에서 주워 온 평범한 아이입니다. 나는 평범한 사람만도 못합니다. 나는 자신의 영혼조차 없고, 육신도 형의 것입니다. 지쳤습니다……«

리정은 그를 바라보았다. 낯빛이 복잡해지더니, 갑자기 길게 한숨을 내쉬었다. »단사, 네가 좀 타일러 보아라.«

단사는 잠시 침묵하다가 말했다. »심아, 패체는 확실히 가짜다. 그러나 네가 이 길을 걸어오면서 그 한 가닥 신념으로 천하에 대적할 자 없이 나아갔다. 천하에 누가 너 같은 성취를 이루었느냐? 누가 너 같은 재정을 가졌느냐? 너는 패체가 아니지만, 패체도 할 수 없는 일을 해냈다.«

»단사 할아버지, 당신은 나의 성공을 보았지만, 내가 얼마나 많은 심혈을 쏟았는지 보셨습니까?«

심목은 갑자기 걷잡을 수 없이 큰 소리로 말했다. »내가 내가 패체라는 것을 안 순간부터, 나는 필사적으로 달려왔습니다! 머리를 짜내고, 온갖 지혜를 짜냈습니다! 두려웠습니다. 당신들의 기대를 저버릴까 봐! 패체라는 이름에 누가 될까 봐! 당신들이 내 뒤에서 보내는 시선이 두려웠습니다! 나는 거듭 필사적으로 달렸고, 거듭 죽을 뻔했습니다. 그것은 내가 패체라고 믿어서가 아니라, 당신들을 실망시키고 싶지 않아서였습니다!«

그는 목이 쉬도록 외쳤다. »그런데 그 후에는? 그 후 나는 경평에 왔고, 천성교주가 되었습니다. 변법을 알지 말았어야 했고, 혁명을 알지 말았어야 했고, 성인의 도를 듣지 말았어야 했고, 경평의 경평제사가 되지 말았어야 했습니다! 내가 이것들을 짊어지면, 더욱 필사적으로 달려야만 했고, 자신의 목숨으로 걸어야만 했습니다! 패체? 본래 패체 같은 것은 없습니다! 있는 것은, 나 같은 평범한 사람이 목숨으로 바꿔 낸 것뿐입니다!«

단사는 멍해져 침묵했다.

심목은 헐떡헐떡 숨을 몰아쉬었다. 낯빛이 다시 누그러지더니, 단사와 리정 곁으로 걸어가 무력감이 배인 목소리로 말했다. »단사 할아버지, 리정 할아버지, 지쳤습니다. 더 이상 패체인 척하고 싶지 않습니다. 당신들의 기대가 너무 큽니다. 나는 해낼 수 없습니다. 막지 마십시오.«

리정은 입을 열었지만, 한숨만 내쉴 수 있었다.

심목은 비틀거리며 앞으로 나아갔다. 갑자기 공간이 요동치더니, 월천존이 귀신같이 나타나 축로로, 맹수, 묵장을 그의 앞에 내려놓고는 급히 말했다. »나는 천도, 화성, 마여래를 찾으러 가겠다!«

심목이 고개를 저으며 말했다. »월, 수고하지 마십시오.«

월천존은 아무 말 없이 몸을 날려 떠났다.

심목은 축로로, 맹수, 묵장을 바라보며 눈물을 머금고 웃었다. »할머니, 장님 할아버지, 묵장 할아버지, 지쳤습니다. 더 이상 싸우고 싶지 않습니다. 집에 가고 싶습니다. 은잔촌으로 돌아가고 싶습니다. 소년 시절로 돌아가고 싶습니다.«

축로로는 본래 그를 권하려 했으나, 그 말을 듣자 마음이 순간 녹아내렸다. 눈물을 닦으며 말했다. »그럼 집에 가자. 너희들, 말하지 마라!«

그녀는 맹수와 묵장을 흘겨보며 말했다. »그를 권하지 마라! 집에 가는 것도 좋다. 이 세상은, 본래 네가 짊어질 것이 아니다! 집에 가자, 심아, 우리 돌아가서 은잔촌을 다시 세우자.«

심목은 무거운 발걸음을 끌며 그들 곁을 지나갔다. 맹수와 묵장은 고개를 돌려 멍하니 그의 뒷모습을 바라보았다. 맹수는 입을 열었다가, 떨리는 목소리로 말했다. »심아, 우리가 돌아가면, 파옹은? 파옹도 돌아올 수 있느냐?«

심목은 걸음을 멈추었다. 몸이 떨렸다.

»파옹은, 돌아올 수 없습니다……«

맹수가 떨리는 목소리로 말했다. »은잔촌도, 예전의 은잔촌이 아니다. 돌아갈 수 없구나, 심아……«

푸드득.

심목이 땅에 꿇어앉아 고개를 숙였다.

맹수가 그의 뒤로 걸어가 그의 어깨를 붙잡았다. »파옹이 여기 있었다면, 그는 분명 이런 네 모습을 보고 싶어 하지 않았을 것이다……«

»어떤 희망도 보이지 않습니다——«

심목은 늙은 이리 같은 울부짖음을 내질렀다. 고개를 가슴에 묻고 크게 울며 말했다. »이미 어떤 희망도 보이지 않습니다! 더 이상 나를 몰아붙이지 마십시오! 우리는 이미 졌습니다. 모든 사람의 목숨을 걸고 도박할 수는 없습니다!«

그는 한바탕 크게 울고 나서 몸을 돌려 리정에게, 축로로에게, 맹수 일행에게 거듭 머리를 조아렸다. »절름발이 할아버지께 죄송합니다. 당신들의 기대에 죄송합니다. 하지만 나는……«

그가 고개를 들어 올렸다. »이렇게 해야만 합니다.«

리정은 한숨을 내쉬며 그를 부축해 일으켰다. »심아, 네가 하려는 대로 해라. 우리는 네가 돌아오기를 기다리겠다.«

심목은 몸을 돌려 영능대천교를 향해 걸어갔다. 낭완이 그의 뒤를 따랐다.

경평 상경에서, 영육수는 경평의 문무백관을 이끌고 묵묵히 이 광경을 바라보았다. 마음은 칼로 저미는 듯했지만, 낯빛은 가라앉아 있었다.

»폐하, 경평제사를 막지 않으시겠습니까?« 한 대신이 물었다.

영육수는 고개를 저었다. »막지 않아도 된다. 그는 더 이상 너희의 경평제사가 아니며, 나도 더 이상 너희의 폐하가 아닐 것이다. 태상황이 이곳에 오시면, 나는 퇴위하고, 그와 함께 경평을 떠나 은거하며 세상을 피하리라……«

문무백관은 서로 얼굴을 마주보았지만, 아무도 입을 열지 않았다.

심목은 한 걸음 한 걸음 영능대천교에 올랐다. 앞쪽의 영능 빛을 바라보며, 그는 길게 숨을 들이쉬고는 다리에 발을 들이려 했다.

갑자기 옥진자가 멀리서 달려오며 높은 소리로 외쳤다. »경평제사, 잠시만! 잠시만!«