제1678장 허공의 더러운 땅

태초는 즉각 결단을 내려 그 혈육보탑을 일기대라천에서 내던지고, 곧바로 대라천을 몰아 휘파람처럼 달아났다!

»그가 탈출하는 것을 이미 막을 수 없고, 그를 강물에 가라앉힐 시간도 없으니, 그를 종극허공 속에 내던지자! 종극허공이 그를 갈아 없앨 수 있을지는 오로지 운에 달렸다!

« 일기대라천은 흔적도 없이 사라졌다.

태초 역시 심목이 탈출하면 반드시 자신에게 가차 없이 살수를 내릴 것임을 걱정했다.

이길 수 없다면 물러나면 그만이었다. 종극허공은 이토록 광활하니, 숨어버리기만 하면 심목이 아무리 신통광대해도 그를 찾아낼 수 없었다.

허공은 적막하고 아무것도 없었으며, 오직 그 혈육보탑만이 외로이 종극허공에 떠 있었다.

보탑 안에서 심목의 목소리가 들려왔는데, 웃으며 말했다.

»태초가 갔군. « 팔비마신 도천마왕이 신궁을 내려놓으며 의아해했다.

»시위를 당기기만 해도 정말 그를 쫓아낼 수 있다니? 그는 성도자인데, 어찌 놀란 새처럼 되었단 말인가?

« 그의 손에 든 활은 그저 평범한 신궁일 뿐이었다.

방금 보탑 안에서 들려온 탱탱거리는 소리는 그가 신궁의 시위를 당겨 몇 발의 헛화살을 쏜 것이었다. »태초라는 자는 꾀만 좋고 결단이 없으며, 겉으로는 사납지만 속은 겁이 많고, 작은 이익을 보면 목숨을 잊으며, 큰일을 도모할 때는 몸을 아낀다. « 심목이 느긋하게 말했다. »그대가 시위를 당겨 몇 발의 헛화살을 쏘아, 그로 하여금 내가 이미 이 홍몽화도 신통을 깨뜨리고 그 도련들을 풀어냈다고 오인하게 하면, 그는 당연히 놀란 새처럼 허둥지둥 도망칠 것이다.

십천존은 모두 그러하니, 정예롭고 용감하며 과감한 자는 드물다. 말하자면, 그들 중에서는 호천존이 그래도 나은 편이다. « 홍몽화도를 깨뜨린다는 것은 말하기는 쉬웠다. 남어전은 자신만만해했지만, 실제로 깨뜨리는 과정에는 매우 긴 시간이 필요했고, 아마 그때쯤이면 혈육보탑은 이미 태초에 의해 혼돈장하로 보내졌을 터였다.

그래서 심목은 도천마신에게 도련이 끊어지는 소리를 흉내 내게 하여 태초를 쫓아낸 것이었다.

태초의 성격에 대해서는 그가 매우 깊이 알고 있었다. 태초는 태제의 모함을 받아 어쩔 수 없이 때보다 앞서 세상에 나와 태제의 수양아들이 되었고, 태제의 수하에서 일하며 온갖 조심과 근신을 다하는 한편, 은밀히 태제를 제거할 궁리를 하고 있었다. 그러나 수십억 년이 지나서야 그는 이 기회를 얻었다.

이 기회마저도 태역이 준 것이었다. 태역이 도화하지 않아 고신들이 태제에게 반항하지 않았다면, 아마 태초는 여전히 참고 견뎠을 터였다.

태초는 천제가 된 뒤 뜻을 얻어 의기양양했으나, 다시 운천존과 호천존에게 뒤집혔고, 그 후 효로 변신하여 파리처럼 이익을 좇으며 다른 천존들과 겉으로만 어울렸고, 백만 년 동안 아무런 움직임도 없었다. 그는 복위를 꿈꾸었으나 결코 행동으로 옮기지 않았고, 오직 자신의 신분을 숨기는 데만 몰두했다.

훗날 심목이 세상에 나오자 태초는 갖가지 계획을 세웠다.

겉보기에는 빈틈이 없어 보였으나, 그는 지나치게 몸과 목숨을 아꼈기에 호천존에게 패하여 어쩔 수 없이 굴복하고, 자신의 아들인 호천존을 천제로 앉혀야 했다. 그런데 때로는 하찮은 이익을 위해서라면 오히려 목숨을 걸고 한판 겨루기를 감행하기도 했다! 꾀만 좋고 결단이 없으며, 겉으로는 사납지만 속은 겁이 많고, 작은 이익을 보면 목숨을 잊으며, 큰일을 도모할 때는 몸을 아낀다는 것이 그에 대한 최고의 평가였다!

혈육보탑은 종극허공에서 조용히 표류했다.

심목은 남어전에게 자신의 일신 수련을 홍몽원기로 변화시키는 법을 배우고 있었고, 이 혈육보탑은 아무도 조종하지 않아 냉적지풍에 휩쓸려 미지의 땅으로 흘러갔다.

종극허공은 도대체 얼마나 큰가? 이 질문에 답할 수 있는 자는 아무도 없었다. 심목조차도 종극허공이 이미 알려진 우주보다 몇 배나 더 큰지는 알았으나, 종극허공의 경계가 어디인지는 알지 못했다.

허공에는 물질이 없으며, 이곳의 모든 것은 무한히 분해되어 마침내 허무로 화한다.

제일중 허공의 허공화는 그다지 두렵지 않았으나, 깊이 들어갈수록 허공화의 위력은 강해져, 천존급 존재라도 제삼십오중 허공에서는 오래 머물 수 없었고, 그렇지 않으면 허공화될 위험이 있었다.

게다가 종극허공에서는 오직 성도자만이 몸을 보전할 수 있었으나, 혈육보탑은 지극히 기이하여 종극허공의 냉적지풍을 막아내어 장벽을 이루고, 심목이 변화한 홍몽원기와 그 안의 경평인들을 보호하고 있었다. 이 보탑은 얼마나 오래 표류했는지 모르게 흐르다가, 갑자기 살짝 멈칫하더니 무언가에 부딪힌 듯 멈춰 서서 더 이상 움직이지 않았다.

보탑 안은 고요하기 그지없었다. 남어전과 도천마왕은 심목의 눈을 통해 밖을 내다보았다. 보탑이 멈춘 곳은 폐허로, 곳곳이 무너진 담과 벽, 부서진 잔해투성이였다. 이곳에는 지극히 오래된 건축물이 있었으나 모두 무너져 있었다.

그런데 냉적지풍이 이곳을 스쳐 지나가기만 해도 이 폐허를 녹여 없앨 수 있었다. »이 폐허의 구조는 마치 또 하나의 옥경성 같군! « 남어전은 조정 옥경성에 가본 적이 있어 곧바로 무언가를 알아차리고 놀라 말했다.

»다만 칠십이전의 배치가 같지 않군! 괴상하군, 이 세상에 두 번째 옥경이 있다는 말인가?

« 그가 자세히 살펴보려는 찰나, 갑자기 그 폐허 속에서 혼돈지기 한 줄기가 솟아올라 그들의 시야를 가렸다.

잠시 후 냉적지풍이 혼돈지기를 흩어버리자, 방금 그 괴상한 곳은 사라져 보이지 않았다. 남어전은 혀를 차며 신기해했다.

냉적지풍이 혈육보탑을 밀어 종극허공에서 계속 표류하게 했고, 또 얼마나 지났는지 모르게 이 혈육보탑은 무언가에 부딪혀 딸깍 하는 소리를 냈다. 남어전은 심목의 눈을 빌려 바라보았다.

혈육보탑과 부딪힌 것은 거대한 두개골이었으니, 혈육보탑보다 몇 배나 더 큰 두개골이었다!

그 두개골에는 살과 피가 없고 뼈만 남아, 냉적지풍에 밀려 어디로 흘러갈지 모르고 있었다! 그러나 방금 혈육보탑과 부딪치는 과정에서 보탑의 핏줄 일부가 그 두개골에 묻었다.

심목의 세로 눈은 실로 강대하여, 남어전이 보탑을 사이에 두고도 똑똑히 볼 수 있었다.

그 거대한 두개골 표면에서 그 한 가닥 살과 피가 끊임없이 꿈틀거리며 자라나고 있었다!

남어전은 경악했다. 그 두개골이 도대체 어떻게 된 것인지, 어째서 살과 피가 붙기만 하면 자라날 수 있는지 알 수 없었다. 냉적지풍 한 줄기가 불어오자 두개골 위의 살과 피가 빠르게 흩어졌으나, 그래도 이미 자라난 살과 피 일부는 그 틈을 타 두개골 깊숙이 파고들어 두개강 속에 숨어 냉적지풍을 피하려 했다.

남어전의 심장이 두근거렸다. »냉적지풍이 우리를 종극허공의 어디로 보낸 것인가, 어째서 이런 괴상한 것이 있는 거지?

« 그는 이미 그 두개골이 냉적지풍에 밀려 어디로 갔는지 볼 수 없었다.

다만 방금의 정황으로 보아, 그 두개골 안에는 아직 영성이 남아 있는 듯했고, 무언가가 두개골 속에 깃들어 혈육보탑의 한 가닥 살과 피를 빌려 육신을 되살리려 하는 듯했다!

»종극허공은 우주가 열릴 때 형성된 것으로, 우주가 시작될 때부터 존재했다고 할 수 있으니, 설마 이곳에 무슨 선사시대의 괴물이 숨어 있는 것인가? « 남어전이 막 여기까지 생각했을 때, 갑자기 혈육보탑이 다시 멈칫했다.

그가 황급히 밖을 내다보니, 이 보탑은 지극히 매끄러운 석벽에 부딪혀 있었다.

그것은 아마 혼돈석으로 이루어진 석벽으로, 거울처럼 매끄러워 조금의 흠도 없었다! 남어전은 심목의 눈알을 조종해 위를 올려다보았다.

이 석벽은 가지런하기 그지없어 얼마나 긴지 알 수 없었고, 단면도 정연했으나 너비는 한정되어 있어, 마치 긴 네모꼴 비석처럼 그렇게 외로이 종극허공에 우뚝 서 있었다! 냉적지풍이 불어오자 보탑은 이 큰 비석에 두어 번 부딪힌 뒤 바람에 밀려 떠내려갔다.

남어전은 심목의 눈알을 돌려 그 비석의 뒷면을 바라보았다. 비석 뒷면에는 한 줄의 글자가 세로로 새겨져 있었는데, 피가 뚝뚝 흐르는 듯했으나 그 글자는 분명 지금의 글자가 아니어서 그는 그 뜻을 알 수 없었다. »정말 괴상한 곳이군!

« 남어전의 심장이 철렁했다. »냉적지풍이 우리를 어디로 보낸 것인가?

형은 왜 아직 깨어나지 않는 거지? 홍몽원기가 그렇게 깨닫기 어려운 것인가?

« 그는 눈살을 찌푸리며 마음속으로 말했다.

»그에게 전할 것은 다 전했으니, 깨닫는 것쯤은 그리 어렵지 않을 텐데… … 허생화가 여기 있으면 좋을 텐데!

나는 남을 가르치는 데 서툴러, 그래도 그는 좀 더 잘하니까…

… « 바로 그때, 혈육보탑이 다시 무언가에 부딪혔다. 그것은 절반만 남은 낡은 배로, 단면이 들쭉날쭉하고 어떤 곳은 지극히 날카로워 이 보탑을 하마터면 꿰뚫을 뻔했다.

보탑은 표면의 살과 피가 찢긴 채 그 낡은 배에 걸렸다.

남어전은 갑자기 배 벽에 박힌 한 구의 백골을 보았다. 그것은 아마 한 성도자일 터인데, 그 해골은 종극허공화되지 않았다!

그 성도자는 분명 사람에게 살해된 듯, 갈비뼈가 갈라지고 녹슨 무기에 가슴이 꿰뚫려 있었다. 딸깍. 그 백골의 해골 머리가 갑자기 돌아와, 텅 빈 눈구멍이 보탑을 향해 바라보았다.

마치 보탑 안의 모든 것을 꿰뚫어 볼 수 있는 듯했다. 남어전은 깜짝 놀라 황급히 두 눈을 가렸고, 잠시 후에야 손가락 사이로 몰래 밖을 내다보았다.

도천마왕은 그 모습을 보고 마음속으로 말했다.

»남노야는 아직도 어린애 같은 성미라니, 그런 것에 이렇게 놀라다니! 도대체 무엇이 그를 놀라게 한 것인가…

…

헉!

« 그도 밖의 광경을 보고는 놀라서 네 개의 머리에 달린 머리카락이 고슴도치처럼 곤두섰다. »죽은 거야!

« 남어전이 두 손을 내리고 그에게 웃으며 말했다.

»걱정 마라, 죽은 것이다! 방금은 바람이 그의 머리를 흔들어서 내가 그가 아직 살아 있는 줄 알았을 뿐이다.

괴상하군, 우주가 열릴 때 이런 것들은 개천벽지 속에서 모두 소멸했어야 할 텐데, 어째서 아직 남아 있는 거지?

« 그는 백번 생각해도 이해가 되지 않아 낮은 소리로 말했다.

»설마 이 배의 목재는 세계수의 재질을 쓴 것인가? « 그는 몸이 근질거려, 심목의 눈알에서 나가 그 낡은 배를 살펴보고 싶었다. 그러나 설령 나갈 수 있다 해도 혈육보탑을 떠날 수는 없었다.

그는 그럴 실력이 없었다.

게다가 밖에 나가면 종극허공의 냉적지풍도 견딜 수 없었다! 심목은 도법 신통에 대해 모르는 부분이 좀 있었으나, 수련과 실력은 그보다 훨씬 강대했다.

만약 심목이 깨어난다면 그 실력으로 나가 한번 탐색하여 이곳의 괴이함을 밝혀낼 수 있을 터였다.

냉적지풍이 불어오자 마침내 이 보탑은 흔들흔들 낡은 배에서 떨어져 나와 다시 표류해 갔다.

남어전이 그 배 위의 해골을 바라보았는데, 갑자기 등골이 오싹해졌다. 그 해골이 천천히 머리를 돌리며 죽은 듯이 보탑을 노려보고 있었던 것이다! »살아 있는 거야!

« 남어전의 심장이 두근거렸고, 그는 황급히 마음을 가라앉혔다.

혈육보탑은 아마도 무심코 종극허공의 어느 현묘한 지대에 들어선 듯했고, 표류하는 도중 또 갖가지 진기하고 괴상한 것들을 만났다! 시든 도수가 있고, 부러진 신병이 있으며, 이름 모를 해골도 있었다.

그는 심지어 깃발에 꽂힌 머리 하나까지 보았다!

이곳은 마치 종극허공에서 쓸모없는 물건을 쌓아두는 곳 같아서, 허공화할 수 없는 것은 무엇이든 이곳에 내던져진 듯했다!