제1716장 천존의 추락

상평은의 곁에는 신무이위가 이미 열에 셋도 남지 않았다.

이 몇 년 동안 그는 신무이위를 이끌고 싸워 가며 물러났다. 그러나 경평은 유명태자와 용기린 두 사람만 보냈을 뿐인데, 용기린이 곧 세상에 공인된 제일 천사 용산산인으로서 유리청천당을 조종하고 있었다. 용산산인은 맹운귀에게 얼마 남지 않은 우화영의 신병과 신장들만으로, 신무이위라는 천하에서 가장 정예한 두 신마 대군을 투구와 갑옷을 내버리고 패주하게 만들었다.

사상자가 막심했다! 더욱 가공할 것은, 용산산인의 진법 도에 대한 운용이 예전의 그를 알 수 없을 만큼 훨씬 능가했다는 점이었다. 지금은 조정의 진법이든 경평의 진법이든, 육십만 년 전에 비하면 이루 다 말할 수 없이 발전했다.

유리청천당 대진은 일찍이 악정가에게 파해졌고, 그다음 맹운귀에게 또 파해졌으니, 이미 천하제일의 진법이 아니었다. 그러나 용산산인이 돌아와 유리청천당 안의 여러 진세를 개량하여 더욱 정묘하게 만들었으니, 상평은의 연구를 여지없이 무용지물로 만들어 버렸다!

첫 전역이 터졌을 때, 신무이위와 상평은은 이미 패배하고 말았다. 상평은은 지혜를 다 짜내어 오직 용산산인을 꺾고 자신감을 되찾고자 했지만, 그 대패로 인해 신무이위는 순식간에 유리청천당 대진에서 두 할의 병력을 잃고 말았다! 신무이위는 그중 어느 한 위를 골라 내도 그 실력이 열여덟 개 천궁을 이룬 제좌 강자에 버금갔다. 그리고 열여덟 개 천궁을 이룬 제좌 강자는 곧 천존이 되기 위한 최저 기준이었다!

——물론, 이 최저 기준은 예전의 십대 천존을 위한 것이었지, 지금의 십대 천존을 위한 것이 아니었다. 호천제가 즉위한 이래로, 천존의 최저 기준은 여덟 개 천궁으로 낮아졌다.

이 전투 이후, 상평은의 도심 속 심마가 다시 발작했다. 그는 신무이위의 잔여 부대를 이끌고 남천의 각 제천 세계를 오가며 도주했다. 용기린은 맹운귀와 우화영을 이끌고 바싹 추격하며 맹타를 퍼부었고, 쌍방은 틈틈이 크고 작은 전투를 벌였다. 상평은은 감히 용산산인과 정면으로 맞서지 못하고, 도주하는 길에 끊임없이 죽음의 소부대를 나누어 일부러 우화영이 잠식하게 만들었다.

그로써 자신과 주력 부대가 도망칠 기회를 얻었다. 이에 그치지 않고, 그는 남천의 각 제천 세계에서 신병과 신장을 징발하고, 이 남천의 반신과 신인들을 불러 모아 새로운 군대를 편성했다. 백만 신마로 용산산인과 정면 대결을 벌였다.

그러나 그를 맞이한 것은 또다시 패배였다! 그가 허둥지둥 조직한 신마 대군은 숫자가 많아 보였지만, 한번 부딪치기만 하면 무너져 내릴 뿐 전투력이 없었다. 그렇게 몇 년 사이에 신무이위는 두 할 남짓한 병력만 남기고 격파당하여, 그는 남천의 각 제천 세계를 도주하며 불을 지르고 죽이고 약탈할 수밖에 없었다.

그런데 이날, 제삼 천사 백옥경과 북천왕 익라가 마침내 대군을 이끌고 남천에 도착했다.

대군이 회군하자, 익라와 백옥경은 이미 백발이 성성하고 반쯤 무덤에 들어간 노인처럼 늙어 버린 상평은을 바라보며, 마음속에 연민과 경악이 함께 일었다. 불과 몇 년 사이에 상평은이 이렇게 되었다는 것은, 용산산인이 그에게 가한 타격이 얼마나 혹독했는지를 보여 주는 것이었다! »용산산인, 실은 목천존의 탈것인 용비일세.

« 익라가 말했다. »그는 일찍이 목천존을 따라 육십만 년 전으로 갔는데, 마침 조정이 분열하던 때라 명성을 얻었다. 유리청천당이 그와 함께 사라졌다가, 육십만 년 후 목천존이 흥기하면서 유리청천당이 다시 나타난 것을 보면 이미 증명된 셈이다.

이번에 상천사를 지원하러 오면서 태극천존께서 내게 비단 주머니를 내려 주셨는데, 용산산인을 꺾을 수 있는 방도가 담겨 있네. « 상평은은 멍하니 있다가 눈알을 간신히 한 번 굴렸다. »비단 주머니?

« 백옥경은 미간을 살짝 찌푸렸다.

태극고신이 익라에게 비단 주머니를 내렸다는 소식을 그녀는 한 번도 들은 적이 없었기에, 경계심이 들지 않을 수 없었다. 익라가 비단 주머니를 열자, 그 안에는 쪽지 한 장이 들어 있었고, 쪽지에는 여섯 글자만 적혀 있었다.

»용비, 용효의 의자! « 익라는 그제야 깨달은 듯 웃었다.

»태극천존께서 역시 신묘한 계책이시다. 이 비단 주머니가 있으면 용산산인을 상대할 수 있겠다.

« 상평은은 도심이 이미 무너져 더 이상 쓸모가 없었다. 익라는 곧바로 신무이위의 잔여 부대를 자신의 진영에 흡수하고, 백옥경에게 말했다. »천사, 폐하께서 우리를 보내시며 조정의 남천문을 가져오게 하셨소. 이 문이 한번 나가면 유리청천당과 적군을 힘으로 누를 수 있소.

우리에게는 팔백만 신마가 있고, 적군은 십여 만에 불과하오.

용산산인은 유리청천당이 억제당하는 상황에서 필연코 병력을 늘릴 것이오. « 백옥경은 그 뜻을 알아차리고 말했다. »익라 천왕의 말씀은, 용산산인이 병력을 늘리려면 오직 수계의 태고 거수를 소환하는 수밖에 없다는 뜻이군요. « 익라가 웃으며 말했다. »용산산인은 태고 거수를 소환해 유리청천당 안에 채워 넣은 다음, 거수의 힘을 빌려 우리의 팔백만 대군에 맞설 것이오.

이 거수들도 진법을 펴야 하오.

거수의 지혜는 높지 않으니, 사람과 짐승이 섞여야 그가 유리청천당의 진법 위력을 극치로 끌어올리기 편할 것이오. « 백옥경은 그의 계책을 손바닥 보듯 훤히 꿰뚫고 말했다.

»그다음, 천왕께서 수계의 용효천존을 소환하시는 거지요.

용효천존은 자기 의자가 조정과 적이 된 것을 보고 반드시 노여워하여, 용산산인과 수계의 거수들을 불러들이실 것입니다.

그렇게 되면 유리청천당의 진법에는 맹운귀와 우화영의 신마들만 남게 됩니다. 거수들이 떠나면 그들이 원래 지탱하던 진법은 곧바로 무너져 내릴 것입니다!

« 익라가 껄껄 웃었다. »그렇게 되면 한 번의 전투로 맹운귀를 평정할 수 있소! 백천사, 그대는 각종 진법에 정통하여 나는 그대를 따를 수 없소. 그러니 그대가 우리 대군의 여러 진세를 조율하여, 용산산인이 수계의 거수를 소환하도록 압박해 주시오! « 백옥경이 엄숙하게 말했다. »반드시 전력을 다하겠습니다!

« 두 사람이 계책을 정하고, 백옥경은 신마 대군에게 출성을 명령했다. 그러나 마음속에는 주저함이 있었다.

그녀는 맹운귀가 이렇게 죽는 모습을 보고 싶지 않았다. 익라 천왕이 정한 계책은 지극히 독했다. 맹운귀의 그 많은 병력만으로는 조정의 대군에 맞설 수 없었고, 맞서려면 수계의 태고 거수를 소환하는 수밖에 없었다. 그러나 용효천존이 수계의 거수와 용기린만 불러들이면, 맹운귀에게는 가마솥 아래 장작을 빼는 격이 되어, 유리청천당 안의 진법은 모래알처럼 흩어져 한 번의 공격도 견디지 못할 것이었다! 맹운귀를 기다리는 것은 그의 죽음뿐만 아니라 전군이 궤멸당하는 운명이었다.

우화영의 모든 장수와 병사들이 그와 함께 목숨을 잃을 것이었다! 그녀와 맹운귀는 지기였고, 또한 지교였다. 두 사람은 모두 인족으로, 모두 조정의 천사였다. 서로 의지하고 도왔으며, 맹운귀는 일찍이 그녀가 음천자를 상대하는 것을 도와준 적이 있었다. 맹운귀가 자신의 눈앞에서 죽는 모습을 보는 것은 차마 견딜 수 없었다. »그러나 익라 천왕이 내 뒤에서 남천문을 장악하고 있다.

내가 조금만 움직여도 죽는 것은 틀림없다. « 백옥경은 마음속으로 갈등했다. »맹 사형, 그대는 어째서 이런 판국에 반란을 일으킨 것인가?

그대는 이토록 영리하고 신중한 사람인데, 어째서 하필 이때 반란을 일으킨 것인가…

« 맞은편에서, 용기린은 백옥경과 익라가 병력을 이끌고 도착했을 때 이미 준비를 마치고 있었으며, 언제든 수계의 태고 거수를 소환할 태세를 갖추고 있었다.

그는 용효의 의자이자 수계의 소주인이었다. 수계를 여러 해 동안 경영하며 휘하에 셀 수 없이 많은 거수를 거느리고 있었다. 그에게도 웅심과 큰 포부가 있었고, 경평의 근심을 덜어 주고자 하는 생각이 있었다.

그는 남천을 조정 대군을 견제하는 전장으로 만들고 싶었다! 수계의 대군이 곧 그의 밑천이었다.

이 목표를 이루려면 조정의 더 많은 신마 대군을 남천에 끌어들여, 남천이 조정으로서는 버릴 수 없는 곳이 되게 만들어야 했다. 그래야 조정이 끊임없이 더 많은 병력을 보내지 않을 수 없게 될 것이었다!

그렇게 되면 경평에 가해지는 압력을 덜어 줄 수 있었다.

용기린은 심목을 따라 여러 해를 수행했고, 또 심목에게 밖으로 나가 단련하게 했으니, 그는 이미 훌륭한 장수로 성장했다. 그는 명목상 천하 제일 천사라는 명예를 지닌 용산산인이었지만, 행군과 진법 배치에 있어서는 여전히 상평은을 따라가지 못했다. 지난 몇 년 동안 맹운귀가 암중에서 그를 도와 유리청천당의 진법 변화를 조종해 주었다.

불과 몇 년 사이에 그는 비약적으로 성장하여 각종 전진을 마음먹은 대로 자유자재로 구사하게 되었고, 천사와의 격차는 점점 좁혀졌다. 그러나 그가 수계의 태고 거수를 소환하는 순간, 모든 것은 이미 정해져 있었다.

익라를 위해 모책을 꾸민 것은 태극고신이었다. 이 두 고신의 지혜는 지극히 높았다. 대비하는 자가 대비하지 않은 자를 셈에 넣었으니, 용기린의 이번 패배는 애초에 정해진 운명이었다!

백옥경이 한마디 명령을 내리자, 조정의 대군이 쏟아져 나왔다. 용기린은 곧바로 태고 거수를 소환했다.

남천의 하늘이 갈라지더니, 한 마리 한 마리의 거수가 하늘에서 내려와 유리청천당이 펼친 이십팔 겹 제천으로 들어갔다! 맹운귀와 유명태자는 곧바로 그를 도와 수계의 태고 거수들을 나누어 이십팔 제천의 한 겹 한 겹 진법 속으로 들어가게 했다.

수계의 도움이 있다면 이번 전투는 절대 질 수 없었다!

양군이 부딪치는 찰나, 살점과 피가 사방으로 흩날렸다.

평소에 높이 군림하던 신마들조차, 이 순간에는 전장의 홍류 속에서 하찮은 티끌에 불과했다.

부딪치는 한순간에 얼마나 많은 신마가 죽어 갔는지 알 수 없었다! 바로 이때, 갑자기 하늘이 갈라지더니, 거대한 용의 머리가 틈새에서 내밀었다. 눈은 활활 타오르는 태양 같았고, 무시무시한 열기를 발산하며 끝없이 넓은 전장을 환히 비추었다!

익라 천왕이 고개를 들어 냉소하며 말했다.

»용효천존, 당신도 반란을 일으킬 준비가 되어 있는가? « 그 거대한 용의 머리가 바로 용효였다.

얼굴색은 음울했고, 그 시선이 비추는 곳마다 유리청천당 안의 무수한 태고 거수들이 자신도 모르는 사이에 허공으로 떠올랐다. 하나씩 차례로 하늘의 틈새 속으로 빨려 들어가, 그에게 억지로 수계로 끌려갔다! 용기린의 마음에는 분노와 비애가 함께 치밀어 올랐다. 그가 고개를 들어 날카롭게 외쳤다. »의부——« 휙—— 용효의 시선이 비쳐 왔다.

용기린은 힘껏 저항했지만, 결국 그 빛 속에서 떠올라 수계로 사라지고 말았다.

용기린은 빠져나오려 발버둥 쳤지만 헛수고였다. 그는 뒤돌아 맹운귀와 유명태자를 바라보며 큰 소리로 외쳤다.

»살아 남아라! 내가 돌아올 때까지 기다려라! 반드시 살아 남아——« 하늘의 틈새가 닫히고, 용기린의 모습이 사라졌다.

»내 의자가 멋대로 출병한 일은 내가 엄중히 다스리겠다. « 용효의 목소리가 천지를 진동시켰다. 이어 거대한 머리도 수계로 움츠려 들어갔다.

익라 천왕이 껄껄 웃으며 성문을 나서 성큼성큼 걸어갔다. 고개를 들어 보니, 유리청천당 안의 무수한 진법이 즉시 통제를 잃었다. 수계 태고 거수의 제어가 사라지자 각종 진법이 제대로 돌아가지 않았다!

조정의 신마 대군이 청천당의 이십팔 제천 속으로 쳐들어가자, 순식간에 우화영 장수와 병사들의 살점과 피가 사방으로 흩날렸다! 유명태자와 맹운귀는 이 급격한 변고를 겪으며 패배가 이미 결정되었음을 알았다. 두 사람은 원신을 몸 밖으로 내보내고 각종 신통을 마음껏 펼치며 죽기를 각오하고 싸웠다.

수천의 우화영 장수와 병사들을 보호하며 온 힘을 다해 포위를 뚫고, 유리청천당을 돌파하여 바깥세상으로 도망치려 했다!

유명태자가 청천당의 옥기둥을 붙잡아 유리청천당의 이십팔 제천을 거두어들이고, 이 지극한 보배를 가져가려 했다. 바로 이때, 익라 천왕이 조정의 남천문을 몰아붙였다. 두 산맥 사이에서 불길이 활활 타오르고 도운이 가득 퍼졌다.

남천문이 내리누르자, 유명태자의 육신 속에서 우두둑 우두둑 터지는 소리가 울려 퍼졌다!

그는 사자후를 토하며 자신의 모든 힘을 극한까지 끌어올렸다.

거북과 뱀의 원신이 춤추듯 날아오르고, 대도의 노을빛이 가득 퍼졌다. 그러나 여전히 청천당을 뽑아 올리지 못했다.

그가 여전히 힘껏 뽑아 올리려 할 때, 갑자기 맹운귀가 날아와 그를 붙잡아 몸을 날렸다. »북제 태자, 지금 가지 않으면 영영 갈 수 없습니다!

« 그들이 막 자리를 떴을 때, 익라 천왕의 두 날개가 칼날처럼 휘둘러졌으나, 허공만 베었을 뿐이었다.

익라 천왕이 땅에 내려앉자, 수많은 대군이 그의 양옆으로 쏟아져 나와 진법을 짜고 우화영의 잔여 부대를 향해 살육을 시작했다. 익라 천왕이 뒤돌아 백옥경을 바라보며 담담하게 말했다.

»백천사, 그대의 진법은 맹운귀보다 못할지언정, 이토록 큰 구멍이 있어서야 되겠는가? 어쩌다 맹운귀와 난당을 도망치게 만들었는가! « 백옥경이 앞으로 나서며 말했다.

»맹운귀의 조예는 저보다 훨씬 위입니다. 상천사조차 그의 손에 패배했는데, 하물며 저야 말해 무엇 하겠습니까?

다행히 이번 국면은 우리가 이미 반드시 이길 수 있습니다! « 익라 천왕은 추궁하지 않고 청천당과 남천문을 거두어 들인 뒤, 맹운귀와 유명태자를 바싹 뒤쫓으며 죽이려 들었다. »백천사, 그대는 총명한 사람이니 대세가 어느 쪽에 있는지 알아야 할 것이오.

대세가 향하는 곳, 모든 방해자는 거세게 흐르는 대세에 짓밟혀 산산이 부서질 것이오! 맹운귀가 바로 그 예시요! « 백옥경은 묵묵히 그의 뒤를 따랐다. 그녀는 명령을 하나하나 전달하여 진법을 바꾸고, 맹운귀의 잔여 부대를 포위하고 추격하며 요격했다. 수계, 용효천존의 천궁 안.

푸둑! 용기린이 무릎을 꿇고 연신 이마를 땅에 찧으며 눈물을 비 오듯 흘렸다.

»의부께서는 어째서 우리를 불러들이셨습니까? 의부, 교주와 맺은 맹세를 저버리셨습니다——« »그만!

« 용효천존이 능소보전의 옥좌에 앉아 아홉 개의 얼굴을 음울하게 하고 꾸짖었다.

»비야, 아비는 너를 구하려는 것이다!

네가 천하의 대세를 보지 못하겠느냐? 호천제는 뒤에 조정 옥경성의 지지를 받고 있다. 대세가 향하는 곳에, 경평이든 무우향이든, 모두 짓밟혀 산산이 부서져 사라지리라!

네가 말하는 소위 심 교주, 목천존조차 이런 대세 앞에서는 한 방에도 견디지 못한다! 너는 하마터면 내 수계를 멸망에 빠뜨릴 뻔했다! « 용기린이 머리로 땅을 찧어 땅바닥에 핏자국이 어지럽게 번졌다.

눈에서는 눈물 대신 핏물이 흘러내렸다. 그는 통곡하며 말했다. »의부, 저는 의부께서 죽으시는 꼴을 보고 싶지 않습니다! 의부께서는 교주를 이길 수 없습니다! 의부께서 교주와 마음을 같이하신다면 지금 곧바로 남천으로 출병하시면 아직 살길이 있습니다…

« 용효천존이 크게 노하여 옥좌에서 일어나 날카로운 목소리로 말했다.

»용비, 네가 정신이 혼미해졌구나!

내가 목천존에게 붙으면 무슨 이득이 있느냐?

그가 나에게 천존의 자리를 약속할 수 있느냐?

아니면 끝없는 세월의 영화와 부귀를 줄 수 있느냐? 그는 내게 아무것도 줄 수 없다!

그런데 호천제는 나를 이미 십대 천존으로 봉했다!

수계의 막대한 권세가 모두 내 손에 달려 있다! 설령 목천존이 일을 이룬다 해도, 장차 수계의 권력이 내 손에 남아 있겠느냐? « 그가 한마디 명령을 내리자, 몇 명의 수계 강자가 앞으로 나와 용기린을 제압했다. »비 태자를 감금하고, 제대로 생각하게 하라! « 용효천존이 소매를 휘날리며 말했다. »이 전투가 끝나 먼지가 가라앉은 뒤에야 그를 풀어 주어라! « 용기린이 끌려 나가면서 통곡했다.

»의부, 교주와 맺으신 소토백의 약속을 잊으셨습니까? 맹세를 어기시면 죽습니다! 의부께서는 교주를 이기지 못합니다! 의부, 제발 자신의 목숨을 버리지 마십시오!

« 용효가 펄쩍 뛰며 사자후를 토하자, 용기린의 귓속에서 작은 것이 하나 굴러떨어졌다. 그것은 바로 소의 머리에 호랑이 얼굴, 사람의 몸에 소의 꼬리를 한 소소토백이었다. 용효가 소소토백을 가리키며 화가 나서 말했다. »네가 말한 소토백의 약속이 이 녀석이란 말이냐? 목천존이 나를 희롱했는데, 너마저 나를 희롱하느냐! « 그가 소소토백을 집어 들어 용기린의 품에 던지며 말했다.

»이 녀석을 꽁꽁 가두어 두어라.

다시 나와서 함부로 날뛰지 못하게!