제1719장 꿈을 쫓는 소년·하

익라천왕의 명령이 막 떨어졌을 때, 맹운귀는 물러서기는커녕 오히려 앞으로 나아가, 겨우 남은 수십 명의 우화영 장수들을 이끌고 누선으로 돌진했다! 익라천왕의 낯빛이 기이했다.

이런 때에 맹운귀가 감히 이쪽으로 돌진하다니!

바깥으로 돌진했다면 그물을 벗어날 기회라도 있었을 터인데, 배를 향해 돌진하는 것은 스스로 그물에 걸려드는 꼴이었다!

배에 있는 노예들을 구하려고 제 목숨을 아끼지 않는 것, 그것 또한 그의 눈에는 지극히 어리석은 짓이었다. »한 시대의 천사로서, 놀라운 재주와 빼어난 용모로 천하에 이름을 떨쳤으나, 자꾸만 어리석은 수를 두는구나.

명성은 실상에 미치지 못한다더니! 맹운귀, 이제 죽어라! « 익라천왕은 맹운귀가 배 위까지 쳐들어오도록 내버려 두었다.

그가 나설 필요 없이, 양익의 신마 대군이 이미 맹운귀와 그 수십 명의 우화영 장수들을 가로막았기 때문이다. 신무위가 후방에서 쳐들어와, 이 전투는 이미 독 안에 든 쥐를 잡는 형국이 되었다. 익라천왕이 냉담하게 바라보니, 맹운귀 일행이 중중 포위 속에서도 여전히 살육을 멈추지 않고 그의 곁으로 돌진하려 애쓰고 있었다.

맹운귀에게 겨우 남은 우화영 장수들은 그 수가 점점 줄어들어 하나둘 목숨을 잃어갔지만, 여전히 그들 장수의 좌우에서 죽음을 지키며 그를 위해 천정 대군의 신병이기와 신통을 막아냈다.

막아내지 못한다면, 육신으로 막고, 목숨으로 막을 뿐이었다! »이토록 장렬하고 용맹하니, 감탄이 절로 나는구나.

« 익라천왕은 감탄을 연발하며 손뼉을 치고는 말했다. »맹운귀, 네게 이토록 장렬한 용사들이 따르니, 너도 영웅호걸이라 할 만하구나. 가련하구나, 오늘 너는 이 호걸들과 함께 여기서 죽어야 하니. « 그는 여전히 나서지 않고, 냉담하게 맹운귀 곁의 장수들이 하나씩 쓰러지는 것을, 맹운귀의 상처가 점점 늘어나는 것을, 그의 피가 점점 더 흐르고 정기신이 점점 쇠약해지는 것을 지켜보았다.

익라천왕이 발걸음을 옮기기 시작하더니, 걸음을 옮기면서 한 소년을 붙잡아 웃으며 말했다.

»네가 지키려는 것이 이런 인류이냐?

« 그 소년은 온몸이 떨려 감히 움직이지 못했다. »네가 나를 한 대 치면, 너를 살려주마. « 익라천왕이 그 소년에게 말했다.

그 소년이 입을 벌렸다가, 잠시 후 떨리는 목소리로 말했다. »나리… … « 익라천왕이 입을 벌려 그 소년을 입속에 넣고는 껄껄 웃었다.

»네가 지키려는 것이 바로 이런 동포냐? 그들은 네 동포가 아니라, 한 떼의 짐승에 불과하다! 아니다, 짐승조차 죽임을 당하기 전에는 한 번쯤 저항하는 법이다.

그들은 짐승만도 못하다!

« 그는 다시 한 노인을 붙잡아 맹운귀의 신념을 계속 공격했다.

»남천의 인류는 구더기에 불과하다.

그들은 사고도 없고 지혜도 없으며, 그저 걸어 다니는 고깃덩어리일 뿐이다. 그런데 너는 이런 걸어 다니는 고깃덩어리들을 위해 여기서 목숨을 잃으려 하는가! 맹운귀, 네가 보기에 그럴 만한 가치가 있느냐? « 맹운귀가 배 위까지 쳐들어왔을 때, 그의 몸은 선혈로 낭자했고, 곁의 장수들은 열 명 남짓만이 남아 있었다. 익라천왕이 그 노인을 한 입에 삼키고, 갑자기 날개를 활짝 펼치며 신무위 대군을 물러나게 하니, 좌우 양측의 대군도 스스로 물러났다.

맹운귀가 거칠게 헐떡였다. 그는 이미 기름이 다 닳고 등잔불이 꺼지듯 남은 힘이 얼마 없었지만, 고개를 들어 익라천왕을 악독하게 노려보았다. 익라천왕이 두 손을 등 뒤에 모으고 담담히 말했다. »맹 천사, 네가 나를 이길 수 있다면, 이 배에 탄 인류를 모두 살려주마. 자, 덤벼 보아라.

« 맹운귀는 정신을 가다듬었지만, 곁에 있는 기진맥진한 장수들을 바라보았다. 그는 망설였다.

그를 따라온 이 장수들에게는 이미 더는 싸울 힘이 없었다. 갑자기 그의 곁에서 푸욱 하는 소리가 나더니, 한 늙은 장수가 땅에 꿇어앉아 고개를 숙인 채 숨을 거두었다. 맹운귀가 멍하니 바라보니, 줄곧 자신을 따르던 이 늙은 부하는 온몸이 상처투성이였고, 이미 치명상을 입어 천궁과 신장이 모두 부서졌으며, 원신도 수없이 구멍이 뚫린 지 오래였다.

이제 마침내 버티지 못하고 혼백이 흩어져 사라진 것이었다. 그 늙은 장수 곁에서, 한 젊은 인류 신이 몸을 비틀거리며 간신히 손의 검을 짚고서, 더는 버티지 못하고 입꼬리를 찢으며 웃었다. »천사, 더는 모실 수 없게 되었습니다…

… « 그는 눈을 부릅뜨고, 갑자기 검을 뽑아 목을 그어 자신의 머리를 베었다. 그 젊은 신은 자신의 머리를 들고, 그 머리가 웃으며 말했다.

»말장, 죽을지언정 천사를 누가 되게 하지 않겠습니다!

« »천사. « 또 한 명의 우화영 장수가 손의 부러진 창을 갑판에 꽂고, 창 끝을 자신의 가슴에 겨누었다.

»천사를 모실 수 있었던 것은, 제 일생의 영광이었습니다! 천사, 내세에 다시 뵙겠습니다!

« 그가 앞으로 몸을 내던지자 창 끝이 자신의 심장을 꿰뚫었지만, 그의 몸은 꼿꼿이 서서 쓰러지지 않았다. »우리에겐 이미 다시 싸울 힘이 없습니다. 천사 곁에 남는다면, 천사께서 우리를 돌보느라 익라와 온 힘을 다해 싸우지 못하실 것입니다! « 남은 우화영 장수들은 각자 자신의 신병을 움직여 몸을 굽혀 절을 올렸고, 한 자루 한 자루의 신병이 그들 각자의 원신을 베어 죽였다.

맹운귀의 눈에는 피눈물이 흐려 시야가 뿌옇게 되었다. 서서 죽은 열한 명의 모습과 땅에 꿇어 숨을 거둔 늙은 부하가 그의 마음을 처참하게 만들었지만, 놀랍게도 그의 마음은 고요했다. 그는 힘주어 눈을 한 번 깜빡여 눈 속의 피눈물을 짜내었다.

이런 때에 눈물과 피는 오히려 시야를 방해할 뿐이었다. 그는 이 늙은 부하들보다 형편이 나을 것이 없었다.

그의 신장과 천궁 역시 금이 가득했고, 그의 원신도 산산이 부서지기 직전이었다. 그도 죽음에서 멀지 않았다.

»제군, 잠시 기다려 주시오.

내가 잠시 후 가겠소. « 그는 비틀거리며 익라천왕을 향해 걸어갔다. 이 순간, 그의 기운이 짙게 끓어올랐고, 기운과 기혈이 뒤섞여 이 배를 새빨갛게 물들였다!

이 순간, 익라천왕은 문득 마음이 흔들렸다.

맹운귀는 이미 강노지말이었다. 이러한 상태에서 맹운귀는 평소 실력의 십분의 일도 발휘할 수 없었다!

»수란 곧 술이다. 음양에 법을 두고, 술수에 화를 더한다.

« 맹운귀는 앞으로 나아가면서 입속으로 낮게 중얼거렸다. »음양이란, 영과 일이니, 이진으로 삼는다. 삼재란, 천지인이니, 삼진으로 삼는다.

사상이란, 사제이니, 사진으로 삼는다. 오행이란, 오요이니, 오진으로 삼는다…

… « 익라천왕이 눈살을 찌푸렸다. 맹운귀가 외우는 것은 술수의 가장 기초가 되는 구결이었다.

이런 기초 구결은 그도 들어 본 적이 있고, 배운 적도 있었다.

다만 술수의 도는 실로 번잡하여, 반신인 그는 술수의 도에 깊이 빠지지 않고, 도법과 신통을 괴로이 닦는 쪽을 택했다.

맹운귀는 무의식적으로 이런 가장 기초적인 술수 구결을 읊조리면서, 한편으로는 자신의 잔존하는 원기 수위를 끌어올렸다. 그의 주위에서 그 원기들이 점차 부호로 화하고, 부호는 다양한 진법의 술수 규율에 따라 진화하고 변화했다. 익라천왕의 낯빛이 무거워졌다.

그는 맹운귀가 이런 술수 기초 구결을 외우는 것이 무슨 소용이 있을지 알 수 없었지만, 맹운귀의 부호가 도문으로 변하는 것을 보았다!

맹운귀의 주위를 감싼 도문이 빠르게 조합되어 도련으로 화하고, 도련이 영역으로 화하고 있었다!

맹운귀 주위의 술수 대영역이 하늘 한 겹씩, 하늘 한 겹씩 짙어지고 있었다!

맹운귀의 지금 상태로는 그렇게 막강한 영역을 펼칠 만한 원기가 없었다. 그러나 그는 끊임없이 자신의 원신과 육신 속의 에너지를 짜내어 자신의 영역을 점점 더 강하게 만들고 있었다! 더욱 중요한 것은, 익라천왕이 맹운귀의 이 술수 대영역이 자신의 공법과 신통을 겨냥한 것임을 알아차린 것이다. 하나하나의 도문과 하나하나의 도련이 모두 자신의 급소를 겨냥하고 있었다!

이 일격에, 자신이 죽을 수도 있다! 익라천왕의 눈가가 파르르 떨렸다. 곧 그는 가장 큰 가능성은 자신과 맹운귀가 동귀어진하는 것임을 재빨리 추론해냈다!

드디어, 맹운귀가 마지막 한 걸음을 내디디자 그의 술수 대영역이 완성되었다. 이 마지막 일격은 술수의 도가 펼치는 광활한 대해와 같아, 오묘한 술수의 이치로 가득 차 있었다!

바로 그때, 익라천왕이 한 걸음 물러서며 쌍익을 펼쳐 배 위의 수많은 남천 인류를 휘감았다. 그들을 자신의 날개 안에 움켜쥐고 맹운귀를 향해 맞서 나아갔다! 술수 영역이 갑자기 멈추었다. 첫 번째 남천 인류의 코끝 앞에서.

맹운귀가 그 자리에 서 있었다. 힘이 갑자기 소진되며, 푸욱 하고 땅에 꿇어앉았다. 익라천왕이 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.

쌍익에 움켜쥐었던 인류가 하나씩 떨어져 내렸다. 그의 이마에는 식은땀이 가득했다.

그가 껄껄 웃었지만, 웃음소리에는 떨림이 섞여 있었다.

»맹 천사, 알고 보니 너는 여인의 인정에 사로잡혀, 역시 이 짐승들에게 손을 대지 못하는구나. « 그의 몸이 약간 떨리고 있었다. 그가 웃으며 말했다. »네가 이 짐승들을 개의치 않았다면, 나를 죽였을 것이다.

헤헤, 애석하게도 너는 동포의 목숨을 너무나 소중히 여긴다. 그것이 너희 인류가 영원히 일을 이루지 못하는 이유다! « 그의 몸은 더 이상 떨리지 않았다.

그가 발걸음을 옮겨 앞으로 나아갔다.

맹운귀는 땅에 꿇은 채, 고개를 숙였다. 익라천왕이 깃털 하나를 뽑아 금검으로 만들고, 그에게 다가갔다.

익라천왕이 검을 치켜들었다. 그때, 땅에서 한 노인이 꿇어엎드려 떨면서 그의 발 앞으로 기어와 맹운귀의 몸 앞을 막으며 고개를 들어 말했다. »나리, 그를 죽이지 마소서…

… « 익라천왕이 눈살을 찌푸리며, 이 분명히 한평생 얼굴을 흙에 묻고 등을 하늘로 향한 채 살아온 늙은 농부를 바라보았다. »다시 한 번 말해 보아라.

« 익라천왕이 냉담하게 말했다.

그 늙은 농부가 말했다.

»나리, 죽이지 마… … « 씩.

익라천왕이 한 칼에 베어 내리자, 늙은 농부의 머리가 옆으로 굴러 떨어졌다. 익라천왕은 발로 그의 시체를 걷어차 버리고, 계속해서 손의 검을 치켜들었다.

이때, 한 젊은이가 자리에서 일어나 두 팔을 벌려 맹운귀의 몸 앞을 막으며 말했다. »나리, 그를 죽이지 마소서! « 익라천왕이 놀란 눈으로 이 젊은이를 바라보며 웃었다. »감히 서서 나에게 말을 하다니?

« »나리…

…

« 그 젊은이가 막 이 말을 꺼냈을 때, 검광이 떨어지며 그는 목 없는 시체가 되었다.

익라천왕이 주위를 둘러보며 히히 웃었다. »내가 그를 죽이는 것을 막을 자 또 있느냐? « 남천 인류 무리 속에서, 하나둘씩 그림자가 묵묵히 나서서 맹운귀의 앞을 막았다.

늙은이도 있었고, 부녀자와 아이들도 있었고, 장정들도 있었다.

그들은 아무 말 없이 서 있었고, 아무도 땅에 꿇어 있지 않았다.

맹운귀의 앞을 막는 사람이 점점 더 많아졌다.

익라천왕이 눈살을 찌푸릴 정도로 많아지자, 그의 마음속의 분노가 점점 더 타올랐다.

»이 구더기들! 감히 신의 위엄을 범하다니!

« 익라천왕이 발끈하여 노여워하며 껄껄 웃었다. »남천에는 이렇게 많은 제천이 있다.

너희를 모조리 죽인다 해도, 노예와 종은 얼마든지 있다! « 그의 기세가 폭발하여, 길을 막는 모든 남천 인류를 통째로 쳐 날렸다.

그런데 갑자기, 그의 기세에 날려간 인류가 부드러운 힘에 의해 허공에 떠받쳐졌다.

익라천왕이 냉소를 흘리며, 홱 고개를 들어 걸어오는 백옥경을 바라보고 담담히 말했다.

»백 천사, 너도 맹운귀처럼 이 구더기들을 위해 반란을 일으키려는 것이냐?

« 그의 뒤, 조정 남천문에서 불꽃이 거세게 타오르며, 무궁무진한 도위가 자욱하게 퍼져 나갔다! 백옥경은 시선을 흩뜨리지 않고 익라천왕의 눈을 똑바로 바라보며 조용히 말했다. »천왕의 신통은 세상을 덮을 만하니, 반적 맹운귀를 항복시키는 것은 좋지만, 맹운귀를 죽이는 것은 천왕의 손만 더럽힐 뿐입니다.

제가 하겠습니다. 맹적은 술수에 능통하니, 혹시 한 수 숨겨두었을지 모릅니다.

« 익라천왕이 눈썹을 한 번 추켜올리며, 웃는 듯 웃지 않는 표정으로 말했다.

»백 천사가 직접 맹적을 처단하겠다는 말이냐? 듣자 하니 너희는 같은 도문에서 나와 사형과 사매 사이라고 하던데, 정말 손을 댈 수 있겠느냐? « 백옥경이 앞으로 나아가 맹운귀의 앞에 이르러, 신검을 뽑아 맹운귀의 심장 부위를 겨누었다.

익라천왕은 그녀가 자신에게 등을 보인 것을 보고 마음에 경계심이 일어, 그녀가 갑자기 돌아서며 칼을 휘두를까 싶어 조용히 뒤로 물러섰다. 그는 성품이 신중하여, 백옥경을 믿지 않았다. 백옥경의 시선이 맹운귀의 얼굴에 머물렀다.

이때의 맹운귀는 뜻밖에도 웃고 있었다. 그녀를 올려다보며 웃고 있었다. »사형, 왜 하필 이때 천정을 배반하신 겁니까?

« 백옥경이 검을 쥔 오른손의 마디가 너무 힘을 준 나머지 하얗게 질렸다. 그녀는 목소리를 낮추고 이악물고 말했다.

»이건 사형이 아니에요! 사형은 남천을 구할 수 없어요! « »구할 수 있어. 그들이 일어섰다.

« 맹운귀가 자꾸 피를 토하며 손을 내밀어 그녀의 검을 붙잡고, 조금씩 힘을 주어 자신의 심장 속으로 찔러 넣으며 숨을 헐떡이며 말했다. »그들에게는 아직 희망이 있어. 사매, 나를 죽여라.

그러면 너는 익라의 신임을 얻을 수 있다. 너는 이미 깨어나 일어선 이 동포들을 보호할 수 있고, 익라를 죽일 기회도 잡을 수 있어…

… « »없어요!

« 백옥경은 되도록 목소리를 낮추고, 검을 뒤로 빼내며 손의 검이 그의 심장을 찌르지 못하게 하였다.

그녀는 울먹이며 말했다. »저는 남천문을 대적할 수 없어요, 사형!

신무 이위도 대적할 수 없고, 익라천왕도 대적할 수 없어요!

« »너는 할 수 있어. « 맹운귀의 손가락 하나가 부러져 있었다. 그는 여전히 마지막 힘을 다해 그녀의 검을 붙잡고 자신의 심장 속으로 찔러 넣으며 입꼬리를 찢으며 웃었다.

»네가 내게 왜 천정을 배반했는지 묻는다면, 내가 말해주마.

누군가 나에게 말했어. 자신에게 꿈이 있다고. 그 꿈속에서 인류는 일어섰고, 일어선 뒤에는 다시는 꿇어앉지 않는다고. 그는 자신의 꿈속에서 인류는 더 이상 노예가 되지 않고, 신마의 양식이 되지 않으며, 인류가 자신의 운명을 쥐게 된다고 말했어. 그런 꿈…

…

« 그의 입에서 피가 흘러나왔다. 입안에 피가 고인 채, 말투가 약간 어눌해졌다. »나도 그런 꿈이 있었어. 내가 인류의 신이 되어 천정으로 비승할 때도 그런 꿈을 품고 있었지.

하지만 나중에 그런 생각이 너무 유치하다고 여겨, 잊어버렸어.

남천에 와서 이곳의 모든 것을 볼 때까지는 말이야. 그러다 이 꿈이 도심 속의 마처럼 다시 살아났어. « 그의 눈물이 한 방울 한 방울 떨어졌다. 그는 백옥경을 올려다보며 눈에 애원하는 빛을 띠었다. »백 사매, 나는 방금 전에야 깨달았어. 이것은 도심 속의 마가 아니라는 것을. 예전에 나는 어떻게 해야 술수 영역을 이룰 수 있을지 늘 생각했지만, 끝내 이루지 못했어. 그런데 이 꿈이 다시 살아나자, 자연스럽게 이루어졌지.

예전의 내 두려움이야말로 진정한 심마였어… … « 그의 목젖이 꿈틀거렸고, 큰 소리로 피를 토하며 뒤의 말을 삼켰다. 멀리서 익라천왕이 냉소하며 말했다. »백 천사, 무엇을 기다리고 있느냐? « 맹운귀는 마지막 힘을 다해 백옥경의 검을 붙잡고 자신의 심장을 찔렀다.

백옥경의 손바닥이 떨렸지만, 이번에는 그를 막지 않았다. 맹운귀는 담담히 땅에 앉아, 손가락 하나를 들어 남천의 사람들을 가리켰다. 그의 얼굴에 미소가 번졌고, 낮게 중얼거렸다. »사람이 배우지 않고도 능한 것은, 그 양능이다. 생각하지 않고도 아는 것은, 그 양지이다… … 갓난아이도 그 어버이를 사랑하지 않음이 없고…

…

자라서는 그 형을 공경하지 않음이 없다…

… 어버이를 사랑함은 인이요, 어른을 공경함은 의이다.

다름이 아니라, 이를 천하에 펼치는 것이다…

… « 그의 고개가 한쪽으로 기울더니, 땅에 쓰러졌다.

백옥경은 그의 가슴에서 검을 뽑아내고, 고개를 돌려 남천의 사람들을 바라보았다. 맹운귀는 죽기 전에 그녀에게 마지막 이치 하나를 가르쳐 주었다. 그것은… … 누구나 마음속에 양지를 지니고 있다는 것.

남천의 사람들은 결코 구제할 수 없는 존재가 아니라는 것.